曾国藩与石达开加紧调兵遣将，以进行另一场决定性的战役，三天之后，罗大纲抽出两千兵力，带了一批新造的大小战船渡江夺回了九江对岸的小池口；国藩派遣副将周凤山率兵渡江反攻，被罗部击溃，大败而回。国藩急调胡机翼、罗泽南两军从梅家洲回师九江，以增强九江城外清军的兵力。翼王则命罗大纲率领全部兵力增援小池口，以石祥祯接防大纲留下的梅家洲阵地。显然，双方这一切部署，石达开采取的是攻势，曾国藩则只能改采守势，这和一个月前的战场形势恰巧颠倒了过来。对国藩的打击还不仅仅是水师的失利，江北岸也败耗频频。燕王秦日纲率领韦俊、陈玉成、李秀成等部收复了黄梅，正在继续西进，目标必然是武昌。国藩忧心忡忡，日夜受着对于战争前途焦虑的煎熬。他的残余水师苦苦地守在九江城下，明知太平军还会再来进攻，没有舢板保护的大船处境危殆，可是他不能向上游撤退。守在这里硬挺，还能防止太平军水师进入湖北，若是未经再战就退兵，既不甘心，也难以向朝廷交代。
李元度劝他：“涤公，长毛迟早还会再来偷袭，你在江上太危险了，还是上岸住到罗山先生营中去吧。”
国藩瞪眼道：“次青，你这是教我临阵脱逃吗？若说危险，我有将士们的兵船一道道地把我保护在当中，发匪来攻，他们首当其冲，比我更危险，我若一走，将士们军心动摇，还能坚守下去？”
元度笑道：“涤公真是道学先生，你若悄悄上岸，座船上的一班随从仍然留下，灯也照常点着，谁知道你不在了？”国藩使劲摇头道：“你知我知，天知地知，谁说无人知晓，偷偷摸摸的事我不干。况且现在刮的是西北风，长毛若是纵火，我们在上风，他们在下风，风吹火回，反而烧着他们自己，历来战争，常有纵火反而自焚而致大败的事，就是这个道理。”
“那么为什么我们水师在梅家洲江面被烧得焦头烂额呢？”
“那是李道和玉麟他们大意了，夜间不曾出哨戒备，被长毛逼近了放火，所以吃了亏。这次命他们派出巡哨船停泊在下游半里处，一旦发现匪船靠近便放炮报警，我们大船上炮火的威力大，数百门大炮同时轰击，震也把他们震昏了，怕什么？我不相信我们的水师已经到了无法招架的地步了。”
元度依然坚持道：“涤公，你大概是在壮我的胆吧？长毛兵船的勇敢是有目共睹的，他们船小，目标小，江面那么广阔，又是黑咕隆咚的夜间，炮火不易打中。纵然击沉了一半，剩下一半的小炮船贴近了我们，就足够危险了。涤公，还是小心为上，听我的话，上岸去吧！”
国藩皱眉道：“次青，不要再说了，我的脾气，你还不知道？”
谁知事出意外，就在他们争论的第二晚，咸丰四年十二月二十五日（公元1855年2月11日）深夜，元度已去睡了，国藩尚未就寝，忽然从北岸小池口方向悄悄地急驶过来数十艘舢板船，满载火攻器具，那是罗大纲指挥的太平军江北舰队，船帆被朔风吹得鼓鼓的，顺风顺水如箭一般直指清军水师，一眨眼就到了九江城下，清军不防备西北方向会有敌船偷袭，船上官兵一个个睡得死熟，连个哨兵也没有。大纲一声令下，千支百支火箭筒和浸上硫磺焰硝油脂的一捆捆柴草，火花般密密地掷向了清军快蟹、长龙大船，等到官兵被炙热的火势和熏人的烟味惊醒时，已有许多船着了火了，喊叫声和冲天火光惊动了帅船上的随从，弁兵刘盛槐第一个从瞌睡中跳了起来，推开国藩的舱门喊道：“大帅，兵船着火了，长毛打过来了，快走吧！”
国藩正靠在床上默默养神，睁眼一看，果见红光映窗，烟气扑鼻，惊问道：“不是有巡哨船吗，怎么一下子就烧起来了？”
“回禀大帅，是从小池口方向来的长毛放的火，大帅快走吧，我驮你上岸去！”说罢替国藩穿上鞋，驮着便要出舱，国藩挣扎着怒道：“刘盛槐，放下我！船在人在，死也不愿离开！”
正僵持着，李元度一边穿衣，一边闯进舱来，喊道：“涤公，快走，不但小池口的长毛打过江来，梅家洲的长毛兵船也摸了过来放火烧船了，你不见满江满天都是火光。我们的兵船只顾逃命，一艘艘都向上江逃去了，你还等在这里干吗？
国藩踏出靠江岸的舱门，迎面一阵热气，熏得脸上发烫。他赶紧走到船头上放眼看去，果然火光蔽天，漫江红透，火仗风势，风助火威，他辛苦经营的大半数水师兵船，都被发狂的火舌贪婪地吞噬得桅倒舱坍，船身崩裂，只剩下一堆堆翻腾呼啸的熊熊烈火了。那火舌伴随着浓烟滚滚升空，犹如云堆浪涌，气势凶险，一个大火团中又涌出了一个个小火团。炸裂开来无数鲜红的火焰窜向天空，忽明忽暗，翻卷飞腾成一片片黑里透红，红里泛黑而又变紫的奇异诡怪的骇人景象。四下里只闻得将士惨呼惊喊声，零星的枪弹呼啸声，船板被烧炸裂开来的哔哔剥卜声和船体轰然坍塌声，而未烧着的船上，正有一群群敌兵跳上船去与官兵白刃搏杀，厮杀呐喊声，呼唤投降声，扑通跳水逃命声，震耳欲聋。国藩心痛神骇，喃喃地叫道：“完了，我的湘军，我的水师，我的心血！”
国藩惨呼着，他心疼，他悲愤，他绝望，老泪纵横，撩起袍裾纵身便要跳下江去自尽，元度一把抱住，嚷道：“涤公，湘军靠你，国家不能没有你，你不是要做‘文韧公’吗，怎么可以轻生？走，再迟，火势就要烧过来了。上岸去罗山营中，再从头修复水师，还可以和石达开较量，为什么就认输了？”
国藩清醒了，喃喃道：“对，我不认输，我还要再创水师。石达开休想使我一蹶不起！刘盛槐，不要驮我，让我自己走，可是舱中还有许多机密文件，来不及带走了，让大火把它烧了吧。千万不要落到发匪手中！”
曾国藩由李元度和刘盛槐护持着登岸，才走几步，忽然上游一枪射来，从国藩耳边擦过，元度忙呼“趴下！”盛槐急将国藩按倒，扑在他的身上掩护，又有两枪擦空而去，过了一会没有动静，盛槐爬起来张望，却不料一发枪弹正中他的胸前，惨呼一声，倒下去就咽气了。元度爬到盛槐身边，轻轻喊了两声，已无动静，摸了一手的血，已是死了。
“有救吗？”国藩急问道：
”没救了。我们快爬着上岸吧，不要站起来，我来扶你！”
元度搀扶着国藩迅速爬上岸去，避入罗泽南的营中。
只差片刻时间，从梅家洲方向冲过来一艘太平军先锋炮船摸近了国藩座船。
“就是它！”船上的任广发喊道：“据俘虏说，曾大妖头的妖船是一艘拖网大船改建的，比别的船都大，一定是它，靠上去，活捉曾国藩！”
任广发纵身跳上了座船，几个弟兄一齐跟上去，国藩卧舱中的灯光还亮着。广发踢开门，闯进去一打量，床上蓝花布被布枕，全是乡间常见的，他愣了一下，莫非这是曾国藩幕中师爷们的卧舱？他识字，随意翻动矮几上的信件文牍，件件都有曾国藩的名字，他高兴得跳了起来，喊道：“不错，这是曾国藩的卧舱，这些公事带回去给殿下看！”
忽然一只巨手压在他的肩上，一口广西乡音豪爽地响在耳边：“任广发！你给镇仑报了仇了，你俘获了曾国藩的座船，可是怎不去搜查曾国藩这个人在不在船上？”
广发一回头，兜鍪金盔，素黄袍戎服，一位巨人站在他的眼前，广发热泪夺眶而出，欢呼道：“翼王殿下，你也来了！”
翼王微笑着向身旁的赖裕新瞧了一眼，说道：“主将带头冲锋，是我们太平军的优良传统，我和赖检点的船就跟在你的后边，这艘确是曾国藩的座船，应该记你一功。”
“谢谢殿下，我这就去别个房间搜查曾大妖头。”
“不用去搜查了，我和赖检点去查看过，曾国藩逃了，他的水师丧失了，长江上下又是我们太平天国的天下！”
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