“哪里、哪里，我才四十六哩。”
“算了吧，罗山先生。”元度又嘲笑道，“先生将来百年之后，请涤公写一篇墓志铭：‘罗山先生者，湘阴诸生也。’不也很清高吗？”
国藩笑斥道：“罗山先生德高望重，别拿他开心。时间不早，还是开始议事吧。”
国藩书生本色，虽然身为三军统帅，并没有别的将帅那么威严独断，以致部下不敢仰视的架势，他完全以商量口吻，在众人的议论中逐渐融汇成一个统一的意见，即是作战命令。他先说了开场白：“自从衡州出兵，无论湘潭、靖港之战，岳州、武昌之战，半壁山、田家镇之战，每次战前会议都觉小心翼翼，考虑各种不同的作战方案，衡量其利害得失，有时争论得面红耳赤，而犹对战争的结果并无十分把握。所以会议之后，开战之前那段时间，往往心情沉重，悬悬惴惴，惟恐哪一点考虑不周，以致全盘皆失。惟有今天的会议，我却觉得心中很轻快，从来没有这样的踏实感。嘿嘿，也许我也犯了胜则骄的兵家大忌了吧？”
塔齐布道：“不，涤公用兵向来慎而又慎，如今逆匪已如秋后之蝉，挣扎不了几天了。破九江已是瓜熟蒂落，水到渠成之势，实在无需多加讨论。只要区分一下各军防地，攻城方向，决定协同攻击的时间就可以了。”
罗泽南也道：“逆匪秦日纲、罗大纲那么凶悍，都被我们打得一败涂地，九江之战实在无需费神，但等涤公区分就是了。”
胡林翼却沉吟着道：“今天九江发匪出城伏击，似有不甘束手待毙之势，也许不是个好兆头，他们不会据城顽抗吗？”
“嗨，胡臬台！”塔齐布道，“你从田家镇来，却不知我们在黄梅交仗的光景，秦日纲那伙人都不是肯轻易认输的。初时也着实抵抗了一阵，被官军的炮火和勇敢吓慌了，还不是拔腿就逃！九江城区区埋伏，算得了什么。”
国藩笑道：“看来九江城比田家镇好打多了，不用我多哓舌。攻城的步骤准备分作两步，第一步是试探性的，由塔军门抽出两千人马与胡臬台联合进攻九江西门，如能一鼓作气攻下最好。不然，则第二步分兵四门同时进攻，必可一举破城。”
塔齐布大笑道：“涤公也太看重九江城中几个毛贼了，何用第二步！我与胡公一鼓便可下城。”
林翼沉静地微微一笑，细声道：“那样当然最好。”
元度提醒着：“涤公，莫忘了四门围攻，北门还没有官兵哩。”
“怎么没有，命驻守小池口的湖北副将王国才，带领一千人来北门攻城就是了。”
“还有，第一步的攻城时间，定在什么时候？”林翼问题。
“给你们四天时间准备攻城器具，就定在十一月廿六日凌晨开始攻城吧！”
隔日，国藩命元度上岸，去胡、塔两军检查攻城准备情况。元度在塔齐布营中吃得酩酊大醉，由两名跟班搀扶了，踉踉跄跄地下了船来。国藩闻到一股刺鼻的酒味，皱眉道：“次青，你又醉了。他们准备得怎样了？”
“很好，很好！”元度大着舌头，含含糊糊地说道，“都……
都准备好了，十……十架云梯，五……五百名敢死队！”
国藩知道元度喜开玩笑，大声道：“次青，你醒醒，这可闹不得玩儿！果真准备妥当了？”
“当……当然，炮……炮声一响，就拿……拿下九江城，你你……你等着吧。”
元度歪歪斜斜地被搀进了他的卧舱，才倒在床上就呼呼睡熟了。国藩吩咐跟班替元度脱去袍服靴帽，盖上被子，亲手为他掖紧了，才回到前舱。秉着烛灯在军事挂图前站了一会，检查明日攻城的军事部署，觉得无懈可击，才安心地伏案写下当天的日记，然后回到卧舱入寝。
军旅生活使国藩非常警醒。天朦朦亮，听到后舱有人走动，便推被而起，一声咳嗽，自有两名亲兵进舱为他穿衣着靴，匆匆盥洗完毕，隔舱元度也闻声起身过来了，国藩道：“昨晚塔军门也醉了吧。”
“没，他是洪量，比我能饮，就是舌头大了些。”
“胡闹，临战怎可痛饮？你不劝阻，连你自己也大醉而归，多不好！论军纪是该受罚的。”
元度嘻嘻笑道：“我也曾劝塔军门不要饮酒，他说取九江算得什么大事，闭了眼也能拿下来。那酒也实在好，酒香入鼻，我可拿不定主意了。本说只小饮两盅，红了脸不好见涤公。谁知塔军门用激将法与我比酒量。嘿嘿，中了他的激将计，大败而归。等到拿下了九江，再去和他比试比试！”
猛听得一声炮响，元度叫道：“听，打起来了，必是长毛开炮还击了！”
炮声隆隆，接连不断地轰轰轰轰，几响、几十响同发，震天撼地，简直没有间歇的时候，国藩侧耳听了一会，皱眉道：“这炮，好似是几十门同发，这样密集的炮火，攻城牺牲必重，快差人去看看！”
一名传令兵上岸拍马向城西驰去，国藩命人端了两把椅子，与元度坐到船头上，观看究竟。耳闻炮声不停，又响起了一阵阵士兵的呐喊声，却分不清是哪一方的。国藩眯细了三角眼，紧紧地盯住岸上，想能捕捉一些战争进展的迹象，可是什么也看不到。
“恐怕攻城不很顺手吧？”国藩开始有些担心了。
“不要紧，他开他的炮，我攻我的城，攻城还能没有牺牲？”
炮声不停地轰轰响着，天光大亮，厨夫端了饭盘把早饭开到前舱，两碗稀饭，一碟麻辣乳腐，一碟油炸花生米。元度道：“涤公，用早饭吧。”
国藩起身进舱，一语不发地低头吃着稀饭，忽听炮声停了，国藩猛抬头，手一震，筷上夹着的一颗花生米滴溜溜滚落到了舱板上，愕然问道：“是攻进城了吗？”
“大概是吧，是说破城不难。”
两人匆匆扒完粥，抹把脸，又回到船头座位上，等待战场消息。片刻之后，传令兵拍马奔驰回岸，元度不等他下船，就大着嗓门问道：“破城了吗？”
“没有。”传令兵边喊边奔下船来报告，“禀大帅，长毛炮火厉害，城垛上守兵抵死顽抗，攻城的弟兄十道并进，虽然前仆后继，仍然破不了城，冲上城楼的也被他们杀了扔下城来。交火一个时辰，死伤了一百多人，塔军门和胡臬台只得下令暂停进攻，准备重新补充了人员，先用炮火轰城，扫清城头，然后架梯再攻。塔军门嘱标下禀报大帅，今天非拿下九江不停手！”
国藩点点头，“唔”了一声，说道，“下去吧，我知道了。”
这天清军一共攻城三次，都被太平军打退了。元度颇为扫兴，国藩却沉得住气，反而譬解道：“今天攻城之战本是试探性质，并未出全队作战。今晚召集诸将，部署四面攻城，长毛兵力分散，火力就不会像今天这样集中，必可一鼓而下。”
谁知那守城的林启容并非等闲之辈，料定清兵今天攻城失败，必定发动四面总攻，于是连夜在城外挖了护城壕沟，宽深各三丈多，人掉下去，不死亦伤，沟外又遍植木栅、铁蒺藜。十二月初一日，清军四门总攻，精锐齐上，却较上回更为狼狈，掉进壕沟被踩踏蹂践的，被枪炮和擂木巨石击中的，被铁蒺藜刺坏的，死伤累累。国藩坐在船头上，听取各军一拨拨差官的战况报告。
“禀大帅，塔军门进攻西城，尚未得手，参将童添云中炮阵亡，死伤将士约两百人。”
“禀大帅，湘勇进攻东城，被长毛枪炮滚木齐下，抢登不成，已死伤将士一百多人。”
“禀大帅，胡臬台进攻南城，将士登城受阻，已死伤八九十人。”
一批批的战报，全是不吉不利的坏消息。李元度在旁只是摇头咋舌，国藩合上眼，默默地听着，一言不发。傍晚各军收兵，九江城依然在太平军手中，将士们死伤合计竟达七八百人，都是各军的精华。
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