在苏轼以前，词被视为“小道”，地位不高。“文章豪杰之士，鲜不寄意于此者，随亦自扫其迹，曰谑浪游戏而已也。”写了词不愿留存，要“自扫其迹”，好像是不光彩的事。苏轼以一代文宗，大量写词，这就提高了词的身价，使它取得了同诗一样的地位，词的创作越来越繁荣。专门以词闻名的作者，在苏轼以前不多，苏轼以后则指不胜屈。宋词的成就高出同时的诗、文，成为宋代文学最杰出的代表，与唐诗并列，这同苏轼的创作有着直接的关系。
苏轼性格豪放，思想旷达，学识丰富，闻见广博，才华横溢。这些因素，使得他的词雄奇瑰丽，热情奔放，具有浓厚的浪漫主义色彩，表现出鲜明的个性。
无论是写景、抒情、叙事，他都能做到意新、境新、词新，天地万物，经史子集，口语俗谚，无不任其驱使，又有一股雄放不羁的气势贯注其间，如江河奔流，一往无前，因而把前人和同时代的人远远抛在后边，使人读之，顿生高山仰止、景行行止之慨。宋代的词，无论婉约派，还是豪放派，虽各有各的风格特点，但各家之间，往往又有一些相近相似之处，界限并不那么截然分明。只有苏轼和辛弃疾，却如巨岳柱尺，迥非他人能仿佛于万一。苏、辛虽同为豪放词人，而“东坡之词旷，稼轩之词豪”（王国维《人间词话》），风格也并不相同。个性，正是苏词强大生命力的源泉。
宋代王灼云：苏轼词“高处出神入天，平处尚临镜笑春，不顾侪辈”（《碧鸡漫志》），王若虚云：“公（苏轼）雄文大手，乐府乃其游戏，顾岂与流佑争胜哉？盖天资不凡，辞气豪迈，故落笔处皆绝尘耳”（《滹南诗话》），清代王士慎说：“山谷云：东坡书挟海上风涛之气，读东坡词当作如是观”（《花草蒙拾》），近代王运鹏说：“唯苏文忠（即苏轼）之清雄，夐乎轶尘绝迹，令人无从步趋。盖霄壤相悬，宁止才华而已！其性情，其学问，其襟抱，举非恒流所能梦见！词家苏、辛并称，其实辛犹人境也，苏其殆仙乎！”（《半塘遗稿》）都是讲的这个特点。
应当指出的是，这个特点不仅体现在他描写社会生活、抒发个人感慨以及赠别念远的作品里，也体现在某些写男女事情的作品中。那首千古绝唱的悼亡词《江城子》不用说，就是写男女恋情的另一首《江城子·孤山竹阁送述古》的“漫道帝城天样远，天易见，见君难”，《少年游·润州作，代人寄远》的“去年相送余杭门外，飞雪似杨花；今年春尽，杨花似雪，犹不见还家”，这些句子，也都感情激越，笔势流走，与周、姜等人写男女之情的作品，很不一样。
当然，苏轼也写过一些清新婉丽的作品，前人早已指出，这些作品的艺术成就，绝不在柳永、周邦彦、秦观等婉约派诸大家之下。
读苏轼的词，还会有一个突出的感觉：他的词是从内心自然“流”出来的，而不是“做”出来的；体现的是自然美，不是雕琢美。他曾说：“某平生无快意事，惟作文章，意之所到，则笔力曲折，无不尽意。自谓世间乐事无逾此矣。”他不是苦吟派，其作品如行云流水，无半点呆板相。苏轼同李白一样，感情极丰富，心胸极坦荡，最不隐瞒自己的思想感情。在政治上是如此，即使因此而外放、遭贬，始终不改初衷。
在文学创作上也是如此：想到什么就写什么，怎么想就怎么写，没有半点顾忌和矫饰。在中国文学史上，能做到这样的作家并不多，非天才杰出者，根本无法达到如此境界。他在赴汝州途中，在泗州塔下沐浴，写了两首《如梦令》，借别人给他搓背为由，以禅寓意，发了一通牢骚，说他“无垢”。这样的题材，“正经”的作家，大概是不会写的。这样任情挥洒，“不择地而出”，不怎么考虑“文章作法”，并不是说苏词不讲究篇章结构、文字凝炼，而是说，因为他性格豪迈，加以才气过人，无论写景、抒情、叙事，往往信手拈来，便成绝唱。此即元好问说的“东坡圣处，非有意于文字之为工，不得不然之为工也”，此与周邦彦、姜夔等人之搜索枯肠、精雕细刻，简直有天壤之别。正因为苏词是性情的流露，具有一种天趣，个性特别鲜明，非任何人所能模拟，所以清人陈廷焯说：“太白之诗，东坡之词，皆是异样出色，只是人不能学，乌得议其非正声。”王国维说：“无二人（指苏轼、辛弃疾）之胸襟而学其词，犹东施之效捧心也。”这话可以说极有见地。
在苏轼词中，还有一种非常可贵的东西：始终响彻着乐观主义的声音。苏轼一生，虽然大部分在政治失意中度过，但他以顺处逆，在艰苦的劳动生活中，在文学创作中，在朋友交情中，在大自然中，去寻找自己的世界，“一蓑烟雨任平生”，始终乐观。
定风波
[三月七日沙湖道中遇雨。雨具先去，同行皆狼狈，余独不觉。已而遂晴，故作此。]
莫听穿林打叶声，何妨吟啸且徐行。
竹杖芒鞋轻胜马，谁怕？一蓑烟雨任平生。
料峭春风吹酒醒，微冷，山头斜阳却相迎。
回首向来萧瑟处，归去，也无风雨也无晴。
苏轼作品中，催人自强的爽健歌曲，体现执着生活、旷达乐观性格的作品，随处可见。
浣溪沙
[游蕲水清泉寺，寺临兰溪，溪水西流。]
山下兰芽短浸溪，松间沙路净无泥，萧萧暮雨子规啼。
谁道人生无再少？门前流水尚能西，休将白发唱黄鸡。
“休将白发唱黄鸡”，这是不服衰老的宣言，这是对生活、对未来的向往和追求，这是对青春活力的召唤。
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