戚继光下令进攻，战斗开始，倭寇利用有利地形，打得十分顽强。戚家军连夜行军，体力消耗大，再加上地形不利，攻打好久也没攻下。在战斗中，屡立战功的哨官周能壮烈牺牲。
正进攻间，后队突然乱起来。原来倭寇熟悉地形，绕到戚家军背后进攻。敌军气势汹汹，戚家军有些抵挡不住，纷纷后退。戚继光飞身上去，挡住士兵们的退路，大喊一声“再后退者，斩！”哨长刘武依旧后退，戚继光手起剑落，把他杀了，“再后退者如他下场！”形势还是不妙，士兵们还是后退，戚继光十分气愤，连杀14名士卒，“大丈夫为国捐躯，宁死阵前，不死阵后，怎能这么没骨气！”队伍这才稍稍稳定，士兵们振作精神，拚死反击。双方短兵相接，展开肉搏战，倭寇有些招架不住，开始溃败。戚家军士气更加高涨，奋力追杀。倭寇们四散而逃，落水淹死的不计其数。倭巢很快攻下，戚继光指挥军队追杀，追到黄石一带，收兵而回。这一仗取得很大胜利，救出被掠百姓2100多人。
戚家军出城时，城里居民没有察觉，直到捷报传来，大家才知道戚家军已经出兵，并且打了胜仗。戚家军凯旋归来，老百姓扶老携幼，出城十里迎接。
牛田和林墩两次胜仗，共歼敌3000名左右，救出百姓3000多人。同时，戚家军伤亡不少。凯旋进城时，百姓出城远迎，送上的彩旗和慰问品塞满了街道。戚继光拒绝对他个人的祝贺，说：“士兵们伤亡，我怎么忍心接受庆贺！”他亲自看望伤兵，安慰他们好好养伤。士兵们望着这个平易近人的主帅，眼里充满了泪水。他安排专门人员，做好阵亡将士的抚恤工作。
安葬士兵的大墓前，戚继光身着素衣，神情庄重。
他眼中含泪，声音呜咽地说：“众位兄弟，你们远来自浙江，为了抗倭大计，和我一起南征北战。你们之中有多少英雄好汉，为杀倭寇耗尽了力，流尽了血。
我们戚家军为有你们这样的汉子而骄傲，戚家军的将士忘不了你们，这里百姓也忘不了你们。我以万分崇敬的心情，以手中这杯薄酒，告慰弟兄们的亡灵。”
他跪了下去，拜了三拜。后面的军兵跪了下去，百姓也跪了下去，许多人已经泣不成声了。戚继光端起一杯酒，洒在墓前的土地上。烧过的纸灰被风一吹，飘向天空。戚继光满心沉痛，落下几滴热泪。
戚家军到福建后，转战南北，荡平横屿、牛田、林墩三大倭寇巢穴，圆满完成了援闽任务。可是，戚家军伤亡不少，再加上水土不服，许多人病倒了。戴冲霄所率的1600人，又在牛田战役后调回浙江。
现在戚继光手下能投入战斗的只有3000人左右。
所以他决定回师浙江，补充一些新兵，专等来年春再和倭寇决战。这样，11月中旬，戚家军班师浙江。
回浙江不久，朝廷根据他的战功，提拔他任统辖台州、温州、福宁、福州、兴化五地的副总兵，兼管水寨，参将、游击以下武官都归他调遣。一人担任横跨浙江、福建五府州的副总兵，历史上也是不多见的。
§十九、戚家军再援福建，平海卫大战告捷
福建倭寇得知戚家军已回浙江，奔走相庆，“戚老虎已经走了，我们还有什么可怕的。”不久，福建沿海倭寇又猖獗起来，政和、寿宁、宁德、福清、南宁、同安、漳州、诏安等地，倭寇活动频繁。
1562年冬，倭寇6000人包围了兴化府。
福建巡抚游震得再次向朝廷告急，请求援兵。朝廷考虑到戚家军刚刚班师，需要休整，便派广东总兵刘显率兵增援。刘显准备不足，只带700人来。兵力太少，人马疲乏，刘显不敢轻举妄动，把军队驻扎在离兴化30里的江口桥。明军逗留不前，军中虚实很快被倭寇探知。
刘显想和城内取得联系，派8个士兵前去送信，不幸路上碰见倭寇，被杀掉了，信也落入倭寇手中。
狡猾的倭寇让人换上他们的服装，带上伪造的书信，进了兴化城，说刘显打算今晚率兵进城，希望城里不要敲警报，不要点火，不要发出声音，以免惊动敌人。
守城的军官比较糊涂，信以为真，便解除了戒备，等待刘显军队进城。
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