美国公使夫人康格太太是慈禧太后晚年最知心的外国女人，这位举止高雅的妇人，善解人意，礼仪周到，通晓宫廷礼节，特别注意尊重别人，因而赢得了慈禧太后的好感和亲密的友谊。
有一天，康格太太突然问慈禧：是否可以让人画一下您的肖像，送到圣路易斯博览会展出？
慈禧太后没有丝毫的准备，十分吃惊地问：画肖像？送博览会展出？
康格太太很认真地点头，很真诚回答：是的，陛下。欧洲许多国家的元首，都画肖像，也都送到博览会展出，其中，包括维多利亚女王。
慈禧太后一时不知道该如何回答，有些犹豫。
康格太太继续说：外国流传了一些您的画像，不真实，有损您的光辉。让优秀的女画家卡尔给您画油画，跟真人一模一样，十分逼真，让世人一睹您大清帝国皇太后的风采，那该多好！
慈禧太后有点被说动了，忧虑地问：画了像，魂还在吗？
康格太太和颜悦色，耐心地开导：陛下，画肖像只是画一个人的外表模样，跟魂无关。我就画了许多肖像，您看我像没魂的人吗？
慈禧太后开心地笑了起来，点头说：我想一想，跟庆亲王商量一下。
不久，慈禧太后让人传话：请卡尔小姐来北京，为她画像。
其实，慈禧太后有出众的绘画天赋，这是她也没有想到的。她从小就喜欢绘画，画得还不错。入宫后不久，因为闲来无事，她就不停地画画。到光绪年间，她的绘画已经很了不起了。但她还是下诏，让封疆大臣们为她物色最好的绘画人选，想从全国女性之中挑选最中意的女画师。她请的绘画老师，最有名的，就是缪嘉蕙。
慈禧太后喜欢画扇子和立幅，赏赐大臣。近侍大臣、皇亲国戚和封疆大吏，纷纷求画。求画的人太多，怎么办？就请人代笔。
为慈禧太后代笔的人，有两位她最宠爱的女画师：一是归安姚彦侍方伯之嫂，一是云南缪中书嘉玉之妹。二人都是孀居在家，她们被召入宫中，侍从在慈禧身边画画，每月俸三十金。
缪嘉玉之妹缪嘉蕙，字素筠，通晓书史，善写篆书、隶书，尤其工于绘画。奉诏入内，居储秀宫，供奉绘事。
慈禧喜欢作画，最爱画的就是兰竹，寥寥数笔，就可成画；然而，设色布局，她必定苦心经营。慈禧太后对画十分讲究，特别是亲手画花，她为了逼真，总是画何种花，即捣何种花汁为色。
她最得意的，是画葡萄。因为葡萄粒大又圆，随手可成；其藤蔓屈曲，如蛇如蚓，信笔而成，易于神似。
她所画的宫体观音像，轴长五尺六寸，绢本，像高竟达二尺一寸。像中朱绿隐隐叠起，衣褶间描以金粉。观音像之上，有梵文四字，像中钤一朱印，文为：慈禧御笔。
缪嘉蕙回忆说：
她（慈禧太后）才学那会儿，我们还年轻。她给送进宫里没多久，就开始读书，拿起笔来，多少有些消遣日子的意思。可是，主要还是因为喜欢艺术。
她细细琢磨书上印的、宫中收藏的古画，没多久，就显出了难得的才华。
年轻的时候，太后那时对画画挺起劲。我们常常大半天不是画画，就是学画史，看书里的画，或者是看宫中收藏的古代名画。
太后最喜欢给人的礼物，就是一幅自己画的画，上面盖了她的玉印，写了日期，还题首署名如意馆专作的诗。
有一次，美国人何德兰问缪嘉蕙：太后的画如何？
这位慈禧太后的御用画师说：
太后是了不起的人！画画，自然不是她专门做的事，不过是空下来弄弄罢了。她要是把整个思心全扑上去，肯定会有很高的画名。
太后作画时，运笔准确有力。只有那些有天分的人，经过训练之后，才能做到这一点。
她的鉴赏眼光非常好，就是可惜，没人替她为国事分忧，让她空下来，施展天生的画才。
8
慈禧太后的晚年，身体状况基本健康，一直困扰她的就是肝病和消化不良。
光绪三十二年，慈禧太后最为信任的御医、太医院院长庄守和、张仲元等御医，诊脉后写道：皇太后脉息左关沉弦，右寸关滑而近数，肝脾欠和，胃热饮滞未清，清阳不升，系浊阴不降所致。
光绪三十三年，慈禧太后的病情没有好转，还增加了口渴肢麻、头蒙咳嗽，御医认为这是中焦升降不和所致。
光绪三十四年，御医诊得皇太后的病情，还在进一步恶化，脾胃欠和加剧，湿气下行，清阳不升。这年十月二十二日，御医张仲元、戴家瑜请得慈禧太后脉息：左部不均，右部细数，气虚痰生，精神委顿，舌短口干，胃不纳食，势甚危笃！
慈禧太后问李莲英：我病了，皇上在干什么？
李莲英恭敬地回答：皇上在看书，面带喜色。
慈禧太后咬牙说道：面带喜色？哼！记住，我不能先他走！
后来，光绪皇帝真的先慈禧太后去世！
光绪皇帝死因是什么？众说纷纭，莫衷一是。
光绪皇帝自幼体弱多病，长大成人之后，就一直有遗精的毛病，二十多年没有好转。遗精之时，还伴随着耳鸣、脑响！通常是每月二三次，梦中遗精。去世的这一年，一月十多次遗精，而且是在无梦不举的情况下也遗精，秋冬之时更加厉害。
光绪二十四年，光绪皇帝28岁，从这一年开始，他的病情不断恶化，没有好转。
光绪二十五年正月，御医庄守和请得皇帝脉息，这样写道：面色青黄而滞，头觉眩晕，坐久则疼；左边颊颐发木，耳后项筋酸痛，漱口时或带血丝；耳内觉聋，胸中发堵；气短懒言，两肩坠痛，夜寝少眠；进膳不香，消化不快，精神不佳；肢体倦怠，下部潮寒，大便燥结，小水频数。病因是：禀赋素弱，心脾久虚，肝阴不足，虚火上浮，木燥风生，动胃火使然。
光绪三十四年，五月二十三日，光绪皇帝自己写道：近二日，耳响觉重，其远声如风雨人声嘈杂及擂鼓之声，其近声如裂帛蝉声，终是喧聒，搅扰殊甚。复如头闷耳堵，耳闻不真。腰胯偏右之筋牵掣酸痛见增，于低头俯腰蹲踞时尤甚，咳嗽时亦然。日日服药，迄今无少效。且因腰胯酸痛，夜寝亦因之不安。虚火上浮，头仍稍晕，喉间亦欠爽利。气体懒软，心烦口渴，大便不调诸症，无一见减者！其详细斟酌病情，妥慎用药，勿得敷衍了事！
御医诊治之后，光绪皇帝的病情得到了控制，情绪也较稳定。
光绪三十四年秋天，虽然病情时好时坏，光绪皇帝还是参与了众多政务活动：陪同慈禧太后接见王公大臣，会见外国使节，观赏内侍或者外班戏子演戏。
这一年的十月十九日，光绪皇帝去世前的两天，他仍然身体良好，亲谒仪銮殿，拜见慈禧太后，给她请安。第二天，皇帝病情突变。史官郑重写道：上不豫。第三天，史官直书：上遘病大渐，酉刻，龙驭上宾！
光绪皇帝临终前，精心医治了一个月的御医屈桂庭，见到皇帝的样子，不敢相信自己的眼睛，皇帝怎么会是如此惨状？御医在日记中写下了他的亲眼所见：
余诊视一月有余，药力有效。至十月十八日，余复进三海，在瀛台看光绪病。是日，帝忽患肚痛，在床上乱滚，向我大叫肚子痛得了不得！时中医俱去，左右只余、内侍一二人。盖太后亦患重病，宫廷无主，乱如散沙。
帝所居地更为孤寂，无人管事。余见帝此时病状：夜不能睡，便结，心急跳，神衰，面黑，舌黄黑，而最可异者，则频呼肚痛——此系与前病绝少关系者！
此为余进宫视帝病最后一次。未几，即闻皇帝驾崩矣！
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