李莲英一生机伶，他想出人头地，自愿请求净身入宫。他的母亲曹氏听后浑身颤抖，但最后拗不过，只好求到了河间的沈姓太监，转求到小刀刘门下，净身、入宫。
李莲英后来回忆说：我是8岁净身，9岁入宫，是随小刀刘的进纳名下进来的。临离家的一天夜里，老母抽抽噎噎地一夜哭个不停，我爸爸拉着排子车，妈妈追着车子，送我到西直门门脸，最后，给我兜里放两个煮鸡蛋。
李莲英兄弟五人：李国泰、李英泰、李宝泰、李升泰、李世泰。
老二李英泰，进宫后改名为李莲英，并把小名机灵倒过来，谐音灵杰，作为他的字。他早年在白云观入了道，道号乐元。
他过继了老四的二子，叫李德福。他还有两个妹妹，大的稳重，小的乖巧，因李莲英后来深得太后的喜爱，他的小妹也得以入宫侍候太后，并嫁给了内务府郎中白来增。
李莲英的家人、身边的人，无人不佩服他，称赞他。他的最大特点，就是善解人意，心细如丝。
慈禧太后自从李莲英进入她的生活之后，再也离不开他了：一是他的梳头手艺是第一流的，也是京师之中的第一人；二是他的机伶过人、体贴入微，无人能比。
慈禧太后生于道光十五年十月初十日（1835年11月29日），李莲英生于道光二十八年十月十七日，年岁上相差13岁，生日则是晚7天。
李莲英是咸丰七年十月十一日（1857年11月26日）由郑亲王端华送进皇宫的，时年11岁（清宫档案称：时年13岁）。入宫之后，先在奏事处当差，于咸丰十年四月，调到东路东六宫之景仁宫。同治三年四月（1864年5月），正式调入长春宫，在慈禧太后身边服役，并正式改名为李莲英，字乐元，号灵杰。他的机伶、聪慧和什么事都难不倒的过人本领，深得慈禧太后的器重，仅仅4年，就赏八品顶戴。
安德海事件之时，他一度受到牵连，遭到处罚，减其俸份，并受到惩处。由于慈禧太后格外施恩，才让他继续在长春宫当差。从此之后，慈禧太后宠幸的安德海去世了，他开始地位攀升，并青云直上。不久，慈禧太后赏赐李莲英四品顶戴。
同治十一年，是李莲英一生中最关键的一年，他从这一年开始，正式发迹。
慈禧太后格外信任李莲英，这一年，加恩赏赐他六品顶戴。一年后，任命他为储秀宫掌案首领大太监，地位仅次于总管太监张得喜。
慈禧太后主政时期服役内廷的宫内太监信修明回忆说：慈禧太后宠信的太监，都知道有安德海、李莲英，尚不知还有王俊如。安氏被杀，王氏也被杀：安氏是以骄恣取祸，王氏是以卖官杀身。惟独李莲英谨慎，终保其身，并得帝、后之特恩。
慈禧太后对生活要求极高，她的宫室之中，在总管太监之下，特设掌案太监一职，官品不高，但职责很重，权力很大。凡是太后关系性命安危和日常起居的饮食、医药、衣服、起居用品等等，都是由掌案太监负责。
如果太后要饮，掌案太监总是先饮。太后要食，掌案先尝菜，再尝汤和饭食，并且，稍有疑问，有权随时可以中止进膳。太后要吃药，掌案从拿药、煎药到尝药，一一做好了，没有疑问了，太后才喝。也就是说，太后的一举一动，都须掌案太监参与，并负完全责任。因此，宫内人都知道，其责重，权大，太后之恩宠也特加。
安德海任掌案太监，恭敬谨慎，小心翼翼，深得太后欢心。但他恃宠而骄，竟敢招惹诸亲王，特别是轻视恭亲王，引起仇恨，他的生命因之走到了尽头。
安德海死后，李莲英很快走红，继安德海之后任掌案太监。李氏善解人意，心细如丝，特别懂得前车之鉴，不敢有一丝的骄傲，也不敢对诸王、大臣有一丝的怠慢，终生小心谨慎，不敢骄矜。
王俊如继李莲英任掌案太监，骄奢放浪，为所欲为。他想尽千方百计找钱，不惜为珍妃介绍卖官，最终事发。慈禧太后一直宠信王俊如，顾全面子，只将他发往盛京充军。但是，慈禧太后痛恨珍妃，进而迁怒于王俊如，密令常将军在沈阳将王俊如和他的徒弟一并坑杀。
李莲英常常对侍候他的近侍说：
主人是个老虎，我受恩深重，不可一刻失慎。天恩愈大，性命愈险，吾人不可不慎！
仅仅几年，李莲英就做到总领内侍的总管太监。
慈禧太后宠爱李莲英，竟然破例赏他二品顶戴。
这是超过清宫制度规定的，李莲英诚惶诚恐，就跑到恭王府，求王爷请求太后收回成命，并求王爷指一条生路。
李莲英对恭亲王磕头说：太后赏二品顶戴，过制了，奴才万死不敢受命，求王爷指一条生路。
恭亲王何等明白，立即说：总管尚好，主上天恩，有什么不敢承受的？好在太监之位，有职无权，讨太后之喜欢而已，总管不要推辞。
就这样，李莲英顺利地戴上了二品顶戴。
这就是聪明过人的李莲英之过人聪明之处：太后加恩赏赐，他请举足轻重的恭亲王出面，请求太后收回成命，如果收回，他的名声鹊起；如果不收回，亲王没有什么可说的，其他官员更无话可说。
李莲英得宠，最重要最关键的原因，是太后视头发为生命，讲究发饰，李莲英心细手巧，有一手梳头的绝活，令慈禧太后惊喜不已，众内侍们也都叹为观止。
史官这样记述：
李莲英貌虽不甚鄙，而软媚有姿，能得人怜，风机便捷，举动必中太后意。
太后之头，须每日一变，形式名目，务极新巧，以故梳头者，最难称旨。
惟李莲英，能翻新出奇，或如天上云霞，或如水中波影，或百卉异态，或虫鸟殊名，随手拈来，都成妙谛，信口编出，即成佳名。
太后名知其无所依据，变幻取笑，而其心窍之玲珑大可激赏。
复善言语，每太后忧虑之际，彼出一语，辄为解颐，有如黍谷春回，赤地雨降，无不立沛生机。于是，不独太后怜爱，即宫中上下人等，非彼不欢矣！
光绪十四年，慈禧太后钦命七王爷视察北洋海军，李莲英为副使——太监任钦差大臣，这恐怕是大清历史上的第一次，更何况是视察军队。但一生谨慎的李莲英，将太后赏赐的二品顶戴换成了清制规定的四品，不住特地为他预备的副使船舍，不和任何官员接触，白天只站在七王爷身边侍候，恭敬地侍候七王爷和大臣李鸿章，晚上还要侍候七王爷洗脚。他是副使身份，这样恭敬，感动得七王爷连连摆手。
一趟差事回来，七王爷、李鸿章争相向慈禧太后夸奖李莲英。
慈禧太后乐不可支，喜滋滋地说：没白心疼他！
光绪十四年，慈禧太后是53岁，李莲英40岁。这年秋天李莲英钦差回京，完满地完成了任务，太后十分高兴。太后过完了生日之后，就记着给心疼的李莲英过40岁生日。她特地赏赐御膳，叫来李莲英对他说：让寿膳房预备，多少桌子都行。但李莲英只请了一桌，是老太监、同辈好友和几个徒弟，悄悄地过了这个重要的生日。
李莲英的乖巧和太后的宠爱，从一次赏鸟活动中可见一斑。
这是一个漫长的夏天，李莲英带着一个小太监，担两笼子鸟，来供太后赏玩。
这鸟名叫蓝靛 ，是鸟类之中最灵巧、也是最爱叫的一种。担鸟的时候，鸟笼子上要用布罩好，以免鸟乱动乱飞，保持鸟的精神。到达以后，把罩布拿开，鸟就开始叫了：学说学唱，学蝈蝈叫，学纺织娘叫，学油葫芦叫，学什么像什么。这种鸟还有一种本事，就是别的鸟在太阳下山以后两眼迷糊，没有精神，唯独这种鸟，黄昏和夜晚也都精神十足，又称为叫灯花鸟。
旗下达官贵族爱养这种鸟，特别是腰缠万贯的内务府高官们喜爱这种鸟，不仅因为这种鸟好玩，还因为它也是身份、身价的标志之一：只说一项，这种鸟在大叫的时候，要喝饱比黄金还贵的燕窝汤，谁人能够供得起？
慈禧太后得宠的女官何荣儿描述当时的情景时说：
竹子骨头，带节对缝的一对京笼，淡黄色，透着雅气。大白刷的底布，三道架，架底下雪白透青的糞兜肚。笼子边，带一枝极精致的四寸长铲糞的象牙铲子，看着就干净利落。
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