清宫经常演戏的地方有多处，太极殿与长春宫之间的一座，西六宫北部重华宫一带的漱芳斋戏台，都是慈禧太后常用的戏台，宫内使用率最高的戏台，就是漱芳斋戏台，而规模宏大的畅音阁大戏台，则是专为重大节庆演戏时所用的。
畅音阁上下三层：最上一层的匾额是"畅音阁"三字，中间的匾额是"导和怡泰"，下层的匾额是"壶天宣豫"。
在畅音阁演出的戏曲节目，大多数都是歌舞升平的吉祥神仙戏，戏台的每一层，都可以同时表演戏目。
这三层戏台，俗称为福台、禄台和寿台。最高一层的福台，中间设一个大天井，连接中层的禄台。禄台和寿台之间，有三个圆井相连通。上演节目时，演升仙、下凡的戏目，用辘轳将幕景和演员吊上吊下，十分逼真。
清宫重大节庆的日子，经常上演福、禄、寿三星捧福、献寿、添禄的吉祥戏目，喜庆祥和的三星，在三层台面之上此升彼降，正是为这三台设计的欢庆吉祥之戏。
中国的戏典活动，经过宋、元、明的发展，到康、乾时期，达到极盛。
自康熙以后，以戏剧创作，形成了南洪北孔的双盛局面：南洪，就是钱塘人洪升，代表作是《长生殿》；北孔，就是曲阜人孔尚任，代表作是《桃花扇》。南洪、北孔，对上流社会产生了巨大的影响，戏曲也从此开始正式进入清宫，占据一席之地。
康、乾时期，京腔盛行，各地戏班云集京师，最走红的就是六大名班，最有名就是十三位艺人，画家贺世魁曾特地绘画《京腔十三绝》，轰动一时。
清宫之中，演戏活动十分频繁，戏本堆积如山，主要是南戏、升平署戏本。
清宫上演戏本，主要有如下四类：
月令承应戏——按照时令节气上演的戏曲，又称为应节戏、节令戏，大约有二百余种戏目。
法宫雅奏戏——内廷喜庆之时演出的戏目，如皇帝订婚，上演《璧月呈祥》；皇帝大婚，上演《双星永庆》等。
九九大庆戏——皇帝、太后、皇后生日之时，上演的戏曲庆寿，称为九九大庆。上演时，通常是数日至十余日连演，剧本包括《九如颂歌》、《群仙祝寿》、《灵山称庆》等。
历史类大戏——主要是大臣、亲王们撰写的历史故事之类的戏目，包括《西游记》、《封神榜》、《水浒传》、《戏善金科》、《目连救母》等。
值得一提的是，从《西游记》、《封神榜》改编的戏目，虽然内容上没有什么思想性而言，但在大戏台三层台面上进行表演，其动感和可视性极强，具有良好的观赏效果。
大戏台宽大的寿台，是表演戏曲的主要场地。寿台的下面，还有一层暗室，寿台中间和四角，开设了五个圆井，与暗室相通。
平时的时候，这些圆井，是用木板盖着的，表演需要场景的时候，打开井盖，用绞盘将奇异的物事拉到台上。
《地涌金莲》一场戏，从井中升起硕大的莲花五朵，升到台上后，花瓣开放，每朵花中现出坐佛一尊。
"鱼龙漫舞"，又称为"鱼龙漫衍"，是传自秦汉的融杂技、幻术、歌舞于一炉的中国历代宫廷的保留节目。
内廷上演此戏的演艺太监，在畅音阁表演的时候，从天井上吊下奇妙的云雾飘渺的海市蜃楼，扮演鱼龙的演员，则藏在鱼龙的肚子里，里面有喷水的激筒，鱼龙肚子下面还有小轮。戏到高潮之时，演员从鱼龙嘴里向看场中喷水。此节目非常神奇，也很吸引人。
看戏的人们，围在太后或者皇帝两边，都坐在阅是楼里，看见此场景，自然十分欢悦。不过，外面戏班进宫演出，习惯了平台表演，很少用到上升下吊演员的技术。
乾隆皇帝以风雅自居，成立南府，地点在皇城南长街南口，又令词臣编写剧本，供不同的节庆上演。
到了道光年间，建立新的音乐戏曲机构升平署，取代南府，从艺人员也全部是太监。
当时戏曲按雅俗划分为雅部、花部，雅部是指昆曲和弋阳腔，花部则为乱弹。
清中期以前，宫廷崇雅斥俗，上演的传统戏多是用昆曲演唱，其它新创作的剧目用京腔演唱。
京腔是弋阳腔与北京语言结合成的高腔，在乾隆年间曾盛行，清末几乎绝迹。
清代皇帝自乾隆开始，无一不是戏曲爱好者。
最醉心于演戏活动，并把看戏当作一种消遣和享受的，就是慈禧太后。
这几出戏，是宫里经常上演的戏目，从乾隆到嘉庆到清末，长演不衰：
《九九大庆》，供万寿节上演，表演群仙神道添筹赐禧，黄童白叟含脯鼓腹；
《劝善金科》，在岁暮上演，内容为佛教传说目连救母故事；
《升平宝筏》，在上元节前后上演，内容是唐玄奘西域取经故事；
《百花献寿》，花朝节前后上演，内容是百花祝寿，恭贺长命百岁。
由民间发展起来并逐渐成熟的京剧，在慈禧太后统治期间得到了皇家的承认，京剧艺人得以入宫表演。
清代的皇帝、后妃们都喜爱看戏，对于宫中的演戏行头、砌末的制作，也要求精美、完备，以使演戏逼真而精彩。
行头、砌末，是南府、升平署对演戏所用戏装、道具之总称，通常是按照戏班分类装箱，分成四类：盔箱、衣箱、靠箱，统称为行头；杂箱，称为砌末。
慈禧太后时期，由于演戏活动太过频繁，行头、砌末的添置竟然成为宫中的一个引人注目的消费项目。为了让太后高兴，有些太后特别关注的东西，就要高价添置，甚至于备用两三套。
据记载，慈禧太后50大寿之时，就大量添置行头砌末，糜费奢侈，竟然耗银达11万两之多！到她70大寿时，其所添置的行头砌末，无论种类、数量，还是奢侈程度，都令人惊叹和啧舌，达到50多万两银之巨！
慈禧太后的一生，作为女人来说，确实是不容易的一生。
她26岁的时候，就成为寡妇，开始在政治的权力角逐之中拼杀，并一步步获得成功，成为世人瞩目的女皇。
白天的时光很充实，也很短暂，因为，有众多大臣的簇拥，有堆积如山的奏章。
一到夜晚，宫廷之中，万籁俱寂，只有寂寞的清风在宫院之间游荡。高悬在天边的月亮，将如水的月辉，尽情地倾泻在宫殿深处，天阶夜色，冰凉如水，一股难言的苦痛和寂寞，在胸中膨胀，如同有无数个小虫子，在不停地蠕动，在心底最软弱的地方，轻轻地撕咬。
曾经是御前小太监的信修明，回忆说：
如果有人问：慈禧何如人也？
答曰：天地间最痛苦之人也！
慈禧太后好看戏，这是宫里的太监、宫女们都心知肚明的；慈禧西太后爱看淫戏，则只有她宠爱的心腹内侍们清楚地知道，其他的人则即使是知道，也不敢妄自揣测，只能装作不知道。
信修明回忆说：
太后五十大寿时，各王大臣进戏，于四大徽班，选其名角进内承应。
有程长庚、小叫天、谭鑫培、老杨猴（杨月楼）、汪大头（汪桂芬）、老乡亲（孙菊仙）、龙长胜、余三胜、黄胖儿，皆为一时之名老生。
青衣则史小福、陈得霖、孙逸云；花旦则杨桂云、桂云之子小朵儿；刀马旦则余庄儿、朱四十儿；小生则王桂官、陆华云等等，都是梨园中一时盛者！
慈禧太后一生，就好淫戏，特别爱看杨雄之妻潘巧云偷情的《翠屏山》，以及男欢女爱纵情寻乐的《思凡》、《捉奸》、《合欢图》、《狐狸缘》等。
慈禧太后太爱看淫戏了，看得不能自拔。已经长大成人的同治皇帝，对此感到十分羞愧，也深以为耻，可是，皇帝又无法阻止母后观看淫戏。怎么办？
有一次，慈禧太后看戏，又是点的淫戏《翠屏山》。同治皇帝得知之后，无计可施的年轻儿子，自己亲自粉墨登场，戏词减去一大半，将石秀的戏草草结束，淫妇潘巧云的戏也不得不草草收场。
第二天，慈禧太后又点淫戏《双摇会》，忍无可忍的同治皇帝，又一次登台演出，扮一个劝架的邻居，自己现编戏词，一字一顿地说：你我两家邻居，相处多年，你家大爷，年纪也不小了，家庭里若是这样常常闹笑话，闹个不了，非但不成体统，也未免太不给年轻人留地步了！
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