1月5日，义律对琦善推托大为不满，立即照会，宣布“相战之后”“再商讲和”， 英军总司令伯麦也同时下了战书，并限于7日前作出答复。琦善慌了手脚，7日上午8时，义律、伯麦没有接到回文，遂对虎门发起进攻。英军兵分三路，袭击虎门第一户——沙角和大角炮台。8时半，英军陆战队从鼻湾蜂拥而上，英舰向大角、沙角炮台猛烈炮轰。攻破大角后，合力猛攻沙角炮台，清兵终因寡不敌众和武器陈旧，抵挡不住英军攻势，被迫登上山顶，占据后山，守台官兵大批阵亡，陈连升身先士卒，慷慨捐躯。其子陈长鹏惨遭破腹，含恨阵亡。经过近一天血战，沙角炮台终于陷落敌手！
1月8日，义律、伯麦提出戢兵条件五款，要求“寄寓”沙角等等，9日，英军围困虎门镇远、威远、清远等炮台，义律带来口信：打平炮台，即赴省城，再与琦善商议。 战争一触即发。 11日，琦善答应“给口外外洋寄居一所”，更换沙角，其余悉照原议，另行说定。义律当即回文， 提出外洋“寄居”（即割让）地点为尖沙咀、红坎即香港等处。 13日，琦善要求义律在缴还定海后始恢复广州通商，14日，义律同意通知定海英军撤兵，退还沙角、大角二地，换取琦善将尖沙咀、香港等处“让给英国主治，为寄居贸易之所”。15日，琦善表示除尖沙咀、香港两处“止择一处地方寄寓泊船”外，一切照办。16日，义律答应放弃尖沙咀，“以香港一岛接收”。 并提议将历次议妥条款，“汇写盟约一纸， 以俾两国和好永久”。至此，一切条件均已谈妥，只差正式手续尚未办理。
英国侵略者和中国主和派都在欢庆自己的“胜利”，然而，他们全都高兴得太早了。首先挨到当头棒的是琦善。21日清晨，他被人从甜蜜的梦境中唤醒，跪接一道皇上严厉批斥议和的谕旨：
逆夷要求过甚，情形桀骜，既非情理可谕，即当大申挞伐。所请厦门、福州两处通商及给还烟价银两，均不准行。递夷再或投递字帖，亦不准收受，并不准遣人再向该夷理谕。现已飞调湖南、四川、贵州兵4000名，驰赴广东，听候调度。著琦善督同林则徐、邓廷桢妥为办理，如奋勉出力，即行据实具奏。并著琦善整饬兵威，严申纪律，傥逆夷驶近口岸，即行相机剿办。朕志已定，断无游移！
道光帝突然又倾向主战，削职听候发落的林则徐、邓廷桢被请出来“协办夷务”了。
琦善接旨后，不得不请林则徐、邓廷桢出来会商。
林则徐悲喜交集，百感丛生，喜的是终于有了报效的机会，悲的是两年来苦心经营的抗英设施被琦善破坏了，怕的是琦善当道，自己虽有“协办”之名，而无上奏之权，“倘以阻挠军情密劾，又安敢尝试乎 ？”
而且道光帝虽表示“朕志已定，断无游移”，然后之果否游移，仍属难料。这使他不由感到矛盾、苦闷、彷徨。22日，是旧历岁暮，除夕欢宴，没有给他带来欢乐，他一气吟赋了四首五言律诗来表达苦闷、压抑的心情：
病骨悲残岁，归心落暮潮。
正闻烽火急，休道海门遥。
蜃市连云幻，鲸涛挟雨骄。
旧惭持汉节，才薄负中朝。
此涕谁为设？多惭父老情。
长红花尽袅，大白酒先倾。
早悟鸡虫失，毋劳燕蝠争。
君看沧海使，频岁几回更？
幸饮修仁水，曾无陆贾装。
通江知蒟酱，掷井忆沈香。
魋结终无赖，羁縻或有方。
茹茶心事苦，愧尔颂甘棠。
朝汉荒台古，登临百感生。
能开三面垒，孰据万人城。
杨仆空横海，终军漫请缨。
南溟去天远，重镇要威名。
27日，琦善和义律仍然私下密商“善定事宜”条款，同意割让香港，进行卖国活动。31日，琦善酌定善后章程4条，送交义律。2月1日，义律和伯麦在香港赤柱贴出告示 ：“香港等处居民，现系归属大英国主之子民，”林则徐等发起召集爱国士绅，声讨琦善，坚决要求痛剿英国侵略军，收复香港。
敦促怡良终于下了决心，上奏揭露琦善擅自出卖香港的罪行。9日，琦善接到道光帝把他交吏部严加议处的谕旨，命令他统辖广东官兵，先行分布要隘，按段拒守，待大兵到粤，“奋力剿除，以图补救”， 但他仍与义律签约事宜，准备20日前正式签字。13日，琦善接到道光帝任命奕山为靖递将军，赴粤主持战事的谕旨，才感到势头不妙，有所收敛。15日，慌忙将未签字盖用关防的条约文本退还义律。
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