广州封港后，狡诈百端的义律，趁岁暮深冬，中国人民忙于除旧迎新之际，再次秘密潜入澳门，企图暗中买通葡当局，以澳门作为对抗中国的依托。2月4日，义律不顾警告，悍然调遣“海阿新”号驶入澳门内港。林则徐利用英葡之间矛盾，谕令澳葡当局限期把义律和英商一起驱逐出境，否则，将暂停澳门贸易，澳葡当局却借口“中立”不加干预。林则徐决定停止澳贸易。
2月15日、20日，义律分别接到帕麦斯顿15、16号密训令。在此之前，在华外商就开始传播英国进犯中国的消息，林则徐也及时得到探报，但他认为英国发动战争的传闻，“本系恫喝，固不足信”，不过，为了“防其叵测”，他还是积极地进行守战准备。针对双方军事力量的对比，林则徐提出了“以守为战”的方针，立足为守，即避敌之长，不与英军海上交锋。为了实现有效的防守，林则徐致力于加强敌人入侵时必经的海口、内河和山梁各要隘的防御工事，装配虎门各炮台，加强远攻火力。又在尖沙咀和官涌增设两炮台，置炮56门。在兵力部署上，也作了适当调整。“以守为战”还必须以战助守， 针对英军远道而来，供应困难的弱点，决定采取夜袭火攻战术，翦除出海接济的汉奸船只，使敌不战而自困。考虑到可能有海上交锋，林则徐还积极筹造战船。3月间，建造了一批炮艇和许多小帆船，又仿照越南制成4只轧船。4月25日，又按欧洲船式修建成几只双桅船。
在林则徐的号令下，广州内外，秣兵厉马，紧张练兵。林则徐盼望广东官兵能尽快剔除积习，练成劲旅，手书一副对联，悬挂于演武厅上：
小队出郊垌愿士卒功成净洗银河长不用，
偏师成壁垒看百蛮气慑烟消珠海有余清
这副对联，措词磊落，充满冲天正气，激励着校场上练武的官兵们。
林则徐暂停澳门贸易后，葡当局出于自己的利益，拒绝义律等寄居澳门的要求，林则徐遂于3月初宣布恢复澳门贸易。义律退出澳门后，英船继续散泊外洋，一面廉价拍卖货物、鸦片，一面高价收买食品，加意招徕汉奸，“啖以倍蓰之利，则一蔬一薪， 亦皆厚给其价，并以鸦片与之兑换，使之两获其利”。在义律的引诱下，沿海一带贪利亡命之徒，纷纷环集英船，接济英船，走私鸦片。出现这种断绝中英贸易后的私弊现象，严重影响了林则徐使敌自困的计划。针对这一情况，林则徐决定派出水勇，攻击焚烧汉奸船只，彻底断绝英国侵略者的接济来路。2月29日夜，分4队水勇， 一举烧毁了大小船23只， 沙滩篷寮6座，并生擒汉奸10名。3月2日，马辰亲自到广州向林则徐禀报长沙湾夜袭战况，林则徐十分高兴，认为“此次烧毁办艇，甚为痛快，不独寒奸之心，亦已落顽夷之胆矣”。经过整顿后的广东水师，战斗力已有很大的加强，但林则徐心里清楚，广东水师和英国海军相比，还是很落后的，必须大加改造装备。
临战前的局势是严峻的，中英贸易的断绝，查禁措施的实行，曾一度使义律和英商陷入“以布帆兜接雨水，几于不能救渴”的窘境。然而由于奸民的接济食物加上“继而觅诸山麓，随处汲取不穷”，使他们很快恢复故态。经过长沙湾被袭的教训，英船行动更加诡密，以防我兵火攻。这说明英船“最畏焚烧”，所以仍当“以所畏者设法制之”。他饬令沿海兵勇，注意捕捉时机，积极开展这种朴素的海上游击。
6月16日，英军武装汽船“马打牙士加”号抵达粤海。21日，英国侵华远征军海军司令官伯麦乘载炮74门的旗舰“威里士厘”号抵澳门湾外，还有一艘炮位一层的军舰。22日，“陆续又来兵船7只，均不甚大，炮位也只一层，又先后来有车轮船3只，以火焰激动机轴，驾驶较捷”。这一天，伯麦从“威里士厘”号上发出公告：
现奉英女王陛下政府命令，本司令特此公告：从本月28日起，对广州入口所有河道港口一律进行封销。
英国资产阶级蓄谋已久的鸦片战争，终于爆发了。
此时，“英舰连樯而来，或泊九洲， 或赴磨刀，或赴三角外洋，东停西窜”。消息传来，林则徐饬令沿海官兵，严阵以待。6月24日，林则徐向道光帝奏报了英军来粤和备战情况。25日，义律宣布英军对广州和珠江口的封销。为了有效地击退敌人的进犯，林则徐及时颁发了《英夷鸱张安民告示》， 激励人民斗志，28日，英军5艘军舰一起开抵澳门港外。至此，英军在中国海面的兵力，共有军舰16艘，载炮540门，武装汽船1艘，运输船27艘，陆海军4000人。英军本来打算在封销珠江口后，破坏江面防御工事， 进犯虎门要塞， 以及将公文送往北京，后认为林则徐不好对付，没有执行。改派“布朗底”号把信送往厦门。30日继续封销珠江口。
7月1日，林则徐得英军离粤，赴浙、苏、津等消息，即嘱关天培：如英夷胆敢拦阻行舟，即当示以兵威，不容滋扰。并速报道光帝，咨文浙、苏、直隶等省，一体防范。
7月，广东没有发生战斗。原来，英舰自粤连樯北上，直趋定海，“布朗底”号于7月2日， 窜入厦门内港，多次放舢板小船靠岸，均被击退，英军恼羞成怒，发炮轰击，打死打伤我兵丁20多人，击坏民房近20间。炮台奋力反击，英舰狠狈窜遁。与此同时，英舰主力已陆续集结浙洋，4日早上，4艘英舰驶入定海内港，定海毫无战守准备，水师总兵张朝发竟说：夷船被风吹来，恒有之事， 无足惊讶。”致使英军长驱直入，登陆据关山炮台，连夜轰城。6日凌晨，定海遂失，知县姚怀祥、典史全福丧命。
定海的失守，是清朝政府腐败政治所决定了的。
迷信“天朝声威”，可以“慑服蛮夷”的愚昧心理，长期武备不修，将不知兵，兵不知战，灯红酒绿的糜烂生活，又铸成他们对现实的麻木不仁，英寇入侵警报频传，竟毫无准备。战争爆发前，除福建由于邓廷桢的到来，作了抵抗准备，其余沿海各省在反禁烟派官吏的把持下，都对林则徐的多次建议置若罔闻。
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