刘秀于是亲自去看严子陵，早有人先行一步向严子陵通报，但是严子陵好像没有听见，仍然睡在床上，闭上眼睛，好像睡得很熟的样子。刘秀到了他的床边，看见他坦露着肚子，就用手轻拍着他的肚子说：“子陵子陵，你有什么理由不愿意帮助我呢？”
严子陵仍然不起来，过了好半天，他才睁开眼睛，不答谢刘秀，只回答说：“从前唐尧做天子的时候，他的德行天下闻名，巢父还认为提起唐尧脏了他的耳朵。人各有志，为什么你要这样相逼呢？”
刘秀感叹着说：“子陵，难道我真的不能说服你么？”
严子陵却是一言不发。
刘秀只好起驾还宫。
第二天，他让侯霸请严子陵进殿，与他谈起了过去两个人相处的时候发生过的一些趣事，严子陵坐在那里，前时的那种傲气没有了。刘秀问他：“你看我和过去相比，怎么样？”
严子陵道：“比过去强多了。”
刘秀鼓掌大笑，当夜他留严子陵同床睡觉。
半夜，严子陵把脚放在刘秀的肚子上，假装睡着了打鼾，过了好长时间他才把脚移开。
刘秀就这样和严子陵过了一夜，由于没有睡好，早晨起来群臣看到他的眼睛有些发红。
后来他任命严子陵做谏议大夫，严子陵既不答谢，也不辞行，悄悄地离开了。他到了富春山中，在那里以钓耕为生，直到寿终。
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