刘氏一族自然不愿意失去刘氏的天下，公元6年，安众侯刘崇起兵反对王莽，公元7年，身居东郡的刘信也起兵反莽，他们先后被王莽镇压了。
公元8年，王莽终于废掉了汉皇帝，宣布由自己即天子位，国号为新，以王氏王朝取代了刘氏王朝。
这一年，刘秀14岁。王莽废汉，使叔父刘良的特权地位不复存在，刘秀开始过起了老百姓的生活，亲身体尝到了农民的一些困苦。
刘秀处在这样一个风云变幻的时代，他的思想日益地活跃起来，尤其是哥哥刘縯对他的影响最大。自从王莽废汉以后，刘縯经常说一些要恢复汉王朝等“大逆不道”的话，这些使他在政治上日益地成熟，他已经不再满足于家乡这个小世界，经常到附近的地区走走看看，了解当地的风土人情。
20多岁的时候，他决定去当时的首都长安求学。
他由荆入豫，再西行入关。出了家门，他才觉得自己家乡的渺小，在长安，他拜了一个叫许子威的作老师。
在许子威那里，他学习了《尚书》等当时人视为经典的书籍，通过一段时间的学习，他基本上了解了《尚书》的内容。这本书是中国春秋时期的大学问家孔丘编撰，主要内容是商周时期统治者发布的文告。在这里，他结识了一个小同乡邓禹，两个人之间经常交谈一些对国事的看法，刘秀的一些见解，使邓禹既惊讶又佩服，很快两个人就成了好朋友。不久，刘秀因为自己身边带的钱要用光了，只好返家。这一次的远行，使刘秀对当时的社会有了一种更深的了解。
刘秀的姐姐刘元这时嫁给了新野人邓晨，邓晨喜好和当地的知识分子来往，对许多问题的看法都有与刘秀不同的见解，刘秀和自己的这个姐夫很能谈得来，又因二人是郎舅的关系，彼此常相来往。
有一次，邓晨和刘秀一道去拜访当时的名士蔡少公，这一天，恰好蔡家宾朋满堂，正在热烈地议论国事，邓晨和刘秀二人坐在众人的最后，听他们谈论。
蔡少公喜好当时流行的图谶（当时的一种迷信）之学，在一番高谈阔论之后，他说了近日来研究图谶的心得：“将来刘秀当为天子。”
座中有一人问道：“难道是国师刘秀吗？”
国师刘秀是当时王莽手下的宠臣，原名叫作刘歆，他原来也是刘氏子孙，在当时以坚持古文经而名噪一时，后来在王莽篡汉的时候，他替王莽摇旗呐喊，深得王莽的赏识，王莽作了皇帝之后，封他为国师，因此有人有此一问。
座中的刘秀听到这里，按捺不住少年人的沸腾热血，站起来，大声地说：“怎么不见得就是我呢？”
满堂的宾客闻言，循声瞧去，见说话的是一个唇须未浓的青年，禁不住哄堂大笑起来。
刘秀面对旁人的哄笑，并不争辩，扬头起身而去。
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