§二、决策东征 连年征战
公元前205年三月，刘邦见出关的时机成熟，决定东渡黄河，大举进攻。韩信利用魏王与项羽关系不和的因素，率军渡过黄河逼迫魏王豹投降。随后又南下，一举攻下中原重镇洛阳。当初由于项羽不满楚怀王，曾于公元前206年十月在洛阳派人杀害了楚怀王。刘邦到达洛阳后，采纳了一个名叫董公的“三老”（掌管教化的地方小吏）的建议，决定在义帝的陵前举行丧礼，祭奠义帝的亡灵。张良向刘邦建议：“项羽残暴，各地诸侯不服，我们不如借祭义帝之名诏告天下，共伐项羽。”
刘邦采纳了这一建议，派使者联络各地诸侯，号召他们共同讨伐杀害义帝的罪魁项羽。
刘邦攻入项羽在关中地区的势力范围，可以说是揭开了楚汉战争的序幕。刘邦在洛阳公开声明讨伐项羽，则是向项羽正式宣战。刘邦向各地诸侯发出号召，号召大家为反秦的领袖义帝楚怀王报仇，这一做法具有很大的号召力，各地诸侯纷纷起兵，向项羽的楚地发起进攻。刘邦率领五十多万反楚的联军，一路浩浩荡荡向彭城进军。此时项羽正在齐国作战，楚国首都彭城几乎是座空城。公元前205年五月，刘邦几乎没费多大的力气就占领了彭城。
项羽听说汉军占领彭城之后，心急如焚，马上率领精兵三万，星夜兼程，赶奔彭城。而刘邦此时却陶醉在胜利之中。进入彭城后，他放松了警惕，整天泡在霸王后宫的嫔妃之中，士兵们也开始欢庆胜利，终日狂欢。项羽率军乘刘邦毫无防范之际，打了汉军一个措手不及，大破汉军。汉军沿谷、泗二水退逃，项羽率兵穷追不舍，一路冲杀。汉军兵败如山倒，死伤十几万。在灵壁（今安徽省宿县西北）东濉水上，逃亡的汉军又被项羽的军队追上，一阵激战，又有十几万汉军被杀，“濉水为之不流”。刘邦在樊哙等人的拼死保护下，得以逃生，一路上被项羽追得丢盔弃甲，狼狈不堪。沿途之中，偶遇失散的儿女，刘邦十分高兴，但楚兵追来时，刘邦为了逃命竟将一双儿女推至车下，幸得手下将领夏侯婴的保护，才使两个孩子得以生还。而刘邦的父亲与妻子却被项羽抓住成了俘虏。
各地诸侯见刘邦大败，也纷纷叛离。
刘邦一退再退，沿途收罗了部分残兵，一直逃到荥阳。彭城的失败并没有使刘邦绝望，反而让他冷静下来。刘邦到达荥阳之后，召集手下谋士，总结失败的经验教训。彭城之战，由于刘邦等人犯了胜利时骄傲自大的错误，放松了对敌人的警惕，被项羽打了个措手不及，六十万大军损失大半。同时原来归降刘邦的司马欣、董翳、魏豹、赵歇和陈余等人又倒向了项羽一边，这表明依靠那些旧诸侯势力反楚是不行的，必须另外建立一支反楚联军。张良向刘邦献计：九江王英布是项羽手下的一员猛将，但他与项羽有矛盾，彭越也早已反楚，此二人都是难得的将才，如果把这两人争取过来，不仅加强了汉军的实力，也使项羽少了一只胳膊。汉将军韩信用兵神出鬼没，可独挡一面。
如果沛公把关中之地封给这三人，他们必感激涕零，死力相报，这样就可以组成一支强大的反楚联军与项羽抗衡。刘邦同意张良的看法，立即派人出使淮南，策动英布反楚，同时派人与彭越取得联系，以求组成新的反楚联军。经过一番谋划，刘邦对以后汉军的作战方案进行了总的战略部署：第一，依靠关中大后方，在荥阳、成皋（今荥阳西）一带修建防御工事，从正面对付楚军主力；第二，联合彭越，让其配合正面作战，在楚国后方开辟敌后战场，扰乱楚军的后方；第三，令韩信渡黄河开辟北方战场，同时争取英布归汉，开辟南方战场，从南北两面解除汉军的侧翼威胁，反过来对楚军形成南北夹击，战略包围之势。
刘邦进行战略部署之后，在荥阳立即开始了正面防御的布置。荥阳和成皋背靠关中，北临大河，近有广武等山，利于据守。刘邦下令在荥阳到北面黄河边上著名的粮仓——敖仓之间修筑一条甬道（两旁有土墙的道路），使汉军有充足的粮食供应。同时刘邦也组织军民大搞农业生产，为战争作好后援准备。五月间，萧何从关中派来了援兵，灌婴等将也建立了一支训练有素的骑兵，汉军的实力得到了补充，军威大振。
在随后的几月间，刘邦率军在荥阳打退了几次楚军的进攻，初步巩固了正面战场。七月，刘邦回到栎阳，彻底歼灭了关中章邯等人的残部，加强了对匈奴的防备，安抚了关中的老百姓，进一步加强了汉军的后方。
公元前205年八月，刘邦由栎阳返回前线荥阳，命韩信、曹参和灌婴率军北进攻打魏豹。韩信利用木罂载兵渡河的妙计，一举攻破了魏都平阳，活捉了魏豹。然后挥师攻赵，赵王歇派陈余率军二十万屯兵井陉口以拒汉军，井陉地势险要，易守难攻，韩信不敢贸然进攻。陈余手中谋士李佐车向陈余献计：韩信率军长途远征，必然粮草匮乏。我军可拖住韩信，断其粮草，使韩信不战自败。然而陈余自信自己兵力强于韩信，用不着断韩信的粮草，对李佐车的计谋不予采纳。韩信派精兵渡过渭水，背水布阵，置于死地而后生，与陈余决一死战，结果大败赵军，陈余死于乱军之中，赵王歇也被韩信所俘，李佐车归降韩信。
韩信破赵之后，矛头直指燕国和齐国。李佐车向韩信进言：“将军破赵国，降兵二十万，声威大震，将军此时大可不必频繁攻燕、齐，应安息兵马，犒赏将士，派辩士出使燕国，陈述利害关系，以将军的声威，我想燕国必归降将军。”
韩信依李佐车之计，果然劝降了燕国。
韩信率军连连得胜的消息传到荥阳，刘邦激动万分。同时刘邦也派出了说客分别联合彭越与英布，彭越同意归降刘邦，并组成军队进攻楚军，英布是个患得患失之人，虽与项羽有矛盾，但又惧怕项羽势力强大，对于归汉迟迟未作决断。然而项羽怀疑英布暗中通汉，派兵攻打九江，英布没有办法，只得脱离项羽，归顺刘邦，竖起了反楚的大旗。
此时，刘邦当初在荥阳所设定的战略部署均已实现，楚汉之间一场大战在所难免。
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