对日宣战并不符合慈禧本意，只是部分廷臣的压力和时局的迫不得已，她只好同意。
坏消息不断从前线传来：8月3日，日军占领朝鲜全境。
2天之后，中日海军在黄海展开激战，海战持续5小时之久。结果，北洋水师经远、致远、超勇、扬威4舰被击没，牺牲官兵600余人。李鸿章眼见自己一手操办的北洋海军损失惨重，便采取“避战保船”
方针，下令北洋水师避匿威海，放弃制海权，结果造成坐困之势。
此后，日本凶焰大长。9月24日，号称“东亚第一塞”的旅顺口沦入日军之手。9月26日，日军由朝鲜义册渡鸭绿江来犯，守江清兵3万余人，却毫无斗志，一触即溃。11月中旬辽东重镇相继失守。
同一天，日军还在辽东半岛花园口登陆，守将弃炮台先逃，日军不费一炮一弹，垂手占领大连湾。
辽东半岛得手后，日军又转向山东半岛。12月，日军在山东荣成湾登陆，分兵围攻匿驻于威海卫的北洋水师。第二年1月，威海卫南北炮台失守，日军将沿海大炮调转头，向停泊在港内的北洋水师轰击。日海军则封锁港口，北洋水师在日水陆夹击下，全军覆灭。
日军攻陷威海卫后，进一步向清政府施加军事压力。第二年3月2日攻陷澎湖。
辽东半岛、山东半岛失陷了，北洋水师覆灭了，台湾失守了。光绪接到这些令他坐立不安的战报，五内俱焚。他时而仰天长叹，时而伏案落泪。他痛恨，他悲哀。可是群臣中那些本来不主张对日宣战的人又开始多嘴多舌了，他们的冷嘲热讽，刺耳又刺心。太后一次比一次严厉的规劝更令他寝食不安。在内外的双重压力下，他不得不对日妥协了。不久，便命李鸿章为议和全权大臣与日本议和代表伊藤博文在马关谈判。
1895年3月，光绪接到《马关条约》奏本，不由傻了眼，那一条条一款款是那般触目惊心：一、承认朝鲜为自主国；二、割让辽东半岛及台湾、澎湖诸岛给日本；三、赔偿日本兵费三亿两；四、开沙市重庆、苏州、杭州、长沙等为商埠。这正是“甲午风云北洋覆，我为合肥是应哀。马关签约添国辱，挪款修园少人知。”
光绪不由放声大哭。他自入宫以来的辛酸苦辣都在这哭声之中，这哭声中有身为一国之君却像木偶一样只在台前听人指使的心酸；有为当朝文武百官却不为国家思虑而只为自身打算的气恼；也有为清朝军队的腐败不堪而痛心。痛苦之余，深感中国之腐败，他怎能不思考着为大清朝的前途找一条出路呢！割地赔款，一次又一次，“破屋又遭漏雨袭”，3亿两白银！
这是倾尽国库也无法拿得出的！
去年，正当黄海风云突起，正当清兵节节败退，正当百姓惨遭屠杀之时，慈禧在庆祝她的六旬万寿节，那隆重的场面，他还记忆犹新。自颐和园至西苑按段分设景点，入夜一派火树银花不夜天的盛景，宛若太平盛世。那时他的心在滴血。他贵为天子，却不敢说一句反对慈禧的话，只得由着她的性子。想到这里他不禁吟道：“别殿排云进寿觥，慈怀日夕轸边情，诸州点景皆停罢，馈餫频闻发大盈。”这分明是一首讽刺诗。此时想起只是徒增烦恼而已。
他想起那些白花花银子筑起的富丽堂皇的颐和园，他想起万寿节那些奇珍异宝。倘若将这些钱用于海军建设，中日之战的历史也许会重写吧。可是时局到了这份上，他无论怎样的痛心疾首也只是一江愁水。
2.光绪的抱负
这天黄昏，光绪心情烦闷。他信步踱到紫禁城后花园。后花园并不大，只有一些假山石点缀在奇花异草之中，并无飞阁流丹的水榭楼台和曲径通幽的雅致。
因而来的人并不多，于是这儿便成了庄严肃穆的紫禁城中一块安静的绿地。
光绪愁眉不展，近年的割地赔款，使他觉得自己有了亡国之君的暮气。他反剪着手，低着头走在石铺的小径上。
“给皇上请安！”突然他听到一阵清脆的说话声。
抬头一看，原来是一身穿束腰洋装的苗条女子站在他面前。这便是德龄，如今为慈禧作翻译。
德龄施过礼，光绪脸上露出笑容，好像很高兴的样子。
“德龄，好久没见到你了。这一阵子又没有人和我说英语了，我的英语水平大概又退了不少了。”
“这阵子老佛爷把我留在颐和园，不时有外国使节夫人来拜见老佛爷，我没法脱身。”德龄说话直率，一点也不拘束。她很喜欢这位勤奋好学的皇帝，每次见面，都要向她请教英语。她实在不明白，这位长住深宫，又有国事缠身的皇帝怎么记住了那么多英语单词。
“德龄，有空多教我些英语，这些日子把英语都扔下了。”
“皇上，以你聪颖的天资是不用过于担虑的。”
德龄安慰道，她心里也正是这么想的。
“是吗？”光绪反问了一句，眼睛亮亮的，一会儿又黯淡下去，他的目光越过德龄的头顶，投到远远的地方，又说了一句：“亲爸爸从不曾赏识我。”语气里饱含委屈。
“亲爸爸”这个怪称是慈禧让光绪从小就这么称呼自己的。她极愿意人们把自己看作男人，因而不愿光绪叫她“阿玛”，而光绪称她为“亲爸爸”时，她便觉得自己的确有一种像男子一般的强力，从中她得到了满足感。
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