面对这一切，曹操感慨万千。他回到军营，立即发表了一道《军谯令》。令中写道：我起义兵，为天下铲除暴乱，不想故乡人民，差不多都死光了，我在乡里走了一天，看不到一个熟人，真使我悲痛伤心。
现在决定：自我起义兵以来，将士死亡没有后代的，就找他们亲属作为后代，把田分给他们，并由官府配给耕牛，设立学校，请教师教育他们。要给死亡将士建立祠堂，让他们的后代祭祀祖先。这样，如果魂而有灵，我百年以后，也就不感到十分遗憾了。
军令颁布以后，曹操觉得心里稍稍得到了一些安慰，在离开家乡之前，他又想到了年青时代曾拜访过的桥玄，他派人四处打听消息，方知桥玄已去世多年。
曹操连连叹息，便写了一篇很长的祭文，怀念桥玄，感谢他对自己的赏识和荐举，使他从一个无名之辈很快被世人所知，祭文中写道：“我在幼年就跟您亲近，只是以我愚钝的资质，却受到您这大名人的接待。给我增加了光荣，使我提高了身价，您又曾从容地和我约定：‘我死去以后，你要是路过我的墓前，不用一斗酒一只鸡祭祀我，车过三步叫你肚子痛，不要怨怪。’这虽然是当时开玩笑的话，但是如果不是最亲密诚实的朋友，怎么肯说这样的话呢！现在祭祀您，不是怕您显灵生气，使我生病，只是思念以前的老交情，心中悲伤啊。”于是派人带了祭文和丰厚的祭品，到谯阳桥玄墓前隆重地祭祀了一番。
曹操率军在谯县休整以后，再度北上，进驻官渡，准备伺机向袁绍的老巢——邺城进军。
六、剿灭袁氏称雄北方
袁绍自大军溃败，羞惭悲愤，卧病在床，吐血不止。公元202年夏季，五月，病逝。
袁绍有三个儿子：袁谭、袁熙、袁尚。最初，袁绍继妻刘氏，喜爱幼子袁尚，在袁绍面前不断赞扬，袁尚本人也长得仪表堂堂，深得袁绍欢心。袁绍想命袁尚当他的继承人，但并没有公开宣布，而只是先行布置。他命袁谭继承袁绍老哥袁成的香火，这样，依照家法制度，袁绍成了袁谭的叔父，袁谭成了袁绍的侄儿，不能继承袁绍的爵位，为幼子袁尚排除了一项最大障碍，并任命袁谭当青州刺史。
沮授当时进谏说：“一万个人追逐野兔，等到有一个人捉住，其他人都停止行动，为什么？为了是所得权已确定。袁谭明明是长子，应当作你的继承人，却把他逐出中枢，恐怕灾难从此开始。”袁绍掩饰说：“我打算教儿子们各自主持一州，考察他们的能力。”
于是命次子袁熙当函州刺史，外甥高干当并州（山西省）刺史，而把幼子袁尚留在身边。
在袁家班的智囊中，袁尚最恨逢纪、审配，而辛评、郭图，则拥护袁谭，跟逢纪、审配，互相仇视。
等到袁绍逝世，大家认为袁谭是长子，打算拥戴他继承袁绍的位置，审配等恐怕袁谭一旦掌权，会受到辛评等的谋害，遂假传袁绍的遗命，由袁尚继承。
袁谭奔丧而至，已来迟了一步，于是模仿他的老子袁绍当初那样，也自称车骑将军，驻军黎阳。兄弟两人之间矛盾的种子已深深埋下，只待时机成熟，便破土而出。
秋季，曹操大军横渡黄河北上，袁谭、袁尚还能相互救援，共同拒曹，一连串会战后，袁谭、袁尚不敌，退守自己阵地。
这年，曹操依照“任子”条款（汉王朝规定，部长、郡长级以上官，可以推荐同一母所生的兄弟或自己的儿子，到朝廷当官，称为“任子”。这在平时是一种恩典，而现在，曹操显然要孙权送出人质），要孙权送一个儿子到朝廷，孙权召集高级官员商议，最后听取周瑜的分析，决定不送质子。
公元203年，建安八年，春季，曹操再次北上，攻击黎阳。袁谭、袁尚联合起来在城下迎敌，大败，逃回邺城。夏季，曹操追到邺城，并不攻城，下令收割田间小麦，将领们都打算乘胜围城，谋士郭嘉说：“袁绍爱他这两个儿子，不知道教谁继承才好。而今，兄弟权力地位相等，各有党羽；如果我们攻击太急，兄弟就会合作自保；如果给他们一段时间，内讧一定会爆发。我们不如向南图谋荆州，等待变化，那时再发动攻击，可以一举而定。”曹操说：“对极！”遂率军返回许县，命部将贾信留守黎阳。
曹军一退，兄弟俩果然开始相互猜疑，两人的手下也开始说对方的坏话，以至于兄弟俩终于兵刃相接，大打内战。
袁尚亲自率领大军，攻击袁谭，大败袁谭军。袁谭逃到平原（山东省平原县），据城困守。袁尚把平原层层包围，攻击猛烈。袁谭恐惧，派谋士辛评的老弟辛毗，请求曹操救援。
辛毗抵达西平（河南省西平县）晋见曹操，转达袁谭求救之急。部下官员们一致认为：刘表强大，应先消灭，袁谭、袁尚不过是残烬余火，不足忧虑。此时谋士荀攸却不同意这种看法，向曹操分析道：“天下正在互决胜负之时，刘表却坐在长江、汉水之间，只求平安，可见他无大志。袁氏家族盘踞四个州的广大地区，武装部队几十万，而袁绍又以宽厚著名，深得民心，如果两个儿子和睦团结，保守已有的基业，则天下的灾难，仍不能平息。而今，兄弟多恶，势不两全。如果一人把另一个兼并，力量便告集中，力量一旦集中，就不容易对付。现在正应该趁他们拼命内斗，下手夺取，天下可以安定，机会不容丧失。”
曹操赞同荀攸的分析。我们已经几次看到曹操手下的几个谋士荀彧、荀攸、郭嘉等每每到局面混乱、形势危急之时，头脑都异常冷静，不像一般将领那样为表面形势所惑，分析剖理，往往指出关键所在，提出一举定乾坤的谋略，更可贵的是曹操总能冷静地听从他们的建议，做出最后的正确决定，令人感叹，不得不佩服。
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