后张羡因病逝世，部众拥立他的儿子张怿。刘表加强攻势，长沙、零陵、桂阳三郡于是全被攻破。至此刘表拥有土地数千里，武装部队10万余人。他渐渐自命不凡，对朝廷也改变了态度，不再进贡；而且自己在郊外祭祀天地，所居住的地方，所穿的衣服，跟皇帝的一样。
在西南，益州州长刘璋，愚昧无能，督义军政官（督义司马）张鲁逐渐不受他控制，后竟出兵占领汉中（陕西省南郑县），与刘璋对抗。
在江东，孙策去世后，孙权继位，拥有六郡，但地位并不牢固。本来曹操听说孙策逝世，打算趁大丧之际，军心动摇之时，大举讨伐江东。执法监察官（信御史）张绂劝阻说：“利用别人的丧事，不是古代的道义。万一不能攻克，反而化友为敌，不如更加厚待他。”曹操采纳，遂推荐并任命孙权当讨虏将军，兼会稽（浙江省绍兴市）郡长；又任命张绂当会稽郡东部都尉，辅佐孙权，并争取说服孙权归附朝廷。
袁绍自官渡逃到黎阳北岸，投奔将领蒋义渠军营。
他一进大营，就握住蒋义渠的手说：“我把人头交给你了！”蒋义渠立刻离开虎帐，请袁绍上座，发号施令。袁军残兵败将听到袁绍行踪，逐渐集结。袁绍为人，宽厚文雅，很有气度，喜怒不形于色，在北方还有很强的号召力。袁绍收集部分军士之后，派军出击冀州一些背叛的城池，又夺回了不少，河北（黄河以北）的统治权仍在他手里。
公元201年，建安六年，春季，曹操把大军移往农产品丰收的安民（山东省东平县西南），以解决军粮问题；同时，又想利用袁绍刚被击败的时候，掉过头来攻击南面的荆州刘表。谋士荀彧却十分冷静，劝阻曹操说：“袁绍刚刚吃了败仗，军心不稳，人心涣散，应该趁他们困苦之际，一扫而平。如果南征遥远的长江、汉水，万一袁绍收拾残余的灰烬，趁我们后防空虚，一举而入，大势将一去不返。”曹操听罢警醒，决定暂时不攻南方。
夏季，曹操为了震慑袁绍部队，沿着黄河，展示军威，并击破驻防仓亭（山东省东阿县）的袁绍部队。
秋季，曹操回到首都许县。闻讯刘备受袁绍之命，侵扰汝南，便亲自率军进攻汝南。刘备不能抵抗，立即去荆州投靠了刘表。刘表听说刘备赶到，亲自到襄阳（湖北省襄樊市）城外迎接，尊刘备为贵宾，增加他的武力，命他驻屯新野（河南省新野县），以防曹操。
曹操不再追击，随即班师。
此时已是深秋季节。曹操率大军，接连几天，人不下鞍，马不停蹄，急急往回行军。由于道路坎坷，又得不到充分的休息，行军速度一天天缓慢下来，曹操自己也感到疲乏不堪。
一天，曹操正策马缓行，忽听马前几个士兵在低声交谈，操的都是自己的故乡谯县口音。曹操感到分外亲切，便上前一步，和士兵们闲聊起来。
“你们几个是谯县人？”
“是的，主公。”
“离开多久啦？”
“报主公，他5年，我也快10年了！”
“家乡有什么消息？”
“没有，自从跟随了主公，东奔西走，和家里都断了线啦。”
“还想不想家？”
“这——”
“不用害怕，但说无妨。”
“报主公，是很想家，刚才大家还在说，死了，魂也要回家去。”
曹操像被触发了什么似的两条浓眉猛地耸动了一下，便不再问话。他闷声坐在马上，低头只见满目衰草，落叶遍地；抬头又见天色迷蒙，乱云飞卷。忽然长空传来一阵哀婉凄厉的鸟鸣声。曹操举目遥望啊，有几只失群的孤雁，排成一行短短的队形，急速地向南展翅飞行。
曹操禁不住触景伤怀，思绪万千。他想到鸿雁年年南来北往，长途飞行，历尽艰险，为了是找到温暖的安身之处；狐狸咽气之前，还要拼力挣扎，把头向着自己的巢穴；而自己却仿佛秋天的飞蓬一样，随风飘荡，再也不到故茎老根了吗？自己35岁自陈留起步，现在已年近半百的人了，什么时候，能够重返家乡，哪怕看上一眼，睡上一觉，也值得啊。曹操再也按捺不住自己的思乡之情，便随口吟诵起来：鸿雁出塞北，乃在无人乡，举翅万余里，行止自成行。冬节食南稻，春日复北翔。田中有转蓬，随风远飞扬，长与故根绝，万岁不相当。奈何此征夫，安得去四方？戎马不解鞍，铠甲不离旁。冉冉老将至，何时反故乡？神龙藏深泉，猛虎步高岗。狐死归首丘，故乡安可忘！
到了宿营地，曹操仍然思绪起伏，便铺纸磨墨，挥毫狂草，笔势雄奇，情致万千，记下了自己途中的吟唱，这便是有名的《却东西门行》。
第二年正月，曹操率军回到了故乡谯县，便命部队休整三个月，同时，自己也好好看一看故乡，了却思乡之情。
刚进城，曹操兴冲冲地来到自己的家门，一看，野草丛生，瓦砾成堆，故园早已面目全非，连幼时经常爬的门前那棵大榆树也枯死了。他又在城里从东到西，从南到北，转了一整天，虽然乡音依旧，就是见不到一个熟人。街上行人稀少，市面冷落，全无当年的热闹。他好不容易碰见一些老人，问起自己幼时一起打猎行乐的朋友，许多人都只是摇头，有的说不认识，有的说早已不知去向。曹操正叹息间，忽然瞥见那天行军途中遇到的几个谯县士兵，却见一个个泪流满面，便上前询问。几个士兵呜咽着告诉他，征战在外时，他们做梦也在思念故土，想回家，可是真正回到家了，美梦变成了恶梦，得到的不是亲人团聚的欢乐，而是家破人亡的悲痛，经过这么多年的战乱，家中不是父母惨死，就是兄弟离散，不是妻子冻馁而死，就是子女不幸早亡。
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