五、大战官渡火烧乌巢
公元200年，建安五年，袁绍听说曹操杀了董承、董贵妃，又把献帝软禁起来，立即抓住这个机会命文记官陈琳写了一篇声讨曹操的檄文，指责曹操威胁天子，残害忠良，败法乱纪，骄横残暴；还嘲笑曹操出身微贱是“赘阉遗丑”，号召天下豪杰共讨曹操。
檄文发出后，袁绍便调动了10多万人马向许都进攻。
但是，袁绍出发之前，内部曾展开过激烈的争论。
谋士田丰说：“前些日子，曹操全力打刘备时，许都空虚，我建议你去进攻曹操，你不去；现在曹操打败了刘备，得胜回到许都，许都不再空虚，怎么能去进攻呢？再说曹操兵马虽少，但善于用兵，变化多端，千万不能小看他！不如按兵不动，等待时机。”
但急于事功的袁绍，此刻被自己的强大力量冲昏了头脑，听了田丰这番话，很不高兴，说田丰灭自己的威风，长他人志气。田丰决定冒犯袁绍，继续劝阻道：“将军据守山川险要，固若金汤，拥有四个州的人力，对外结交英雄，对内推广农耕，加强备战。然后选拔精锐，组成突击部队，寻觅曹操弱点，不断出击，扰乱黄河以南。曹操救右，我们攻左；曹操救左，我们攻右，使他们疲于奔命，人民不能安居。而我们没有劳苦，敌人已经窘困，用不到三年，可以坐等胜利。而今，放弃斗智的必胜策略，却把成败付于一场会战，万一不能产生预期的效果，后悔已来不及。”
袁绍不但听不进去，反而大怒，说田丰为曹操宣传，扰乱军心，下令逮捕田丰，加上脚镣手铐，囚入监狱。
我们观察袁绍和曹操两人各自对待手下谋士的态度，就可预测到将要发生在两人之间的一场决定各自前途命运的大战结局。田丰的谋略，不亚于曹操手下的荀彧、郭嘉等人，只在追随错了人，选择错了集团，时势不允随心改变，他的命运就远远不如曹操手下的几位。官渡大战袁绍战败后，非但没有醒悟田丰事前这番苦口婆心，反倒恼羞成怒，杀害了田丰。历史人物的命运简直会令我们后人扼腕叹息。
而曹操听说田丰没有跟随袁绍大军出征，不禁大喜，说：“袁绍一定失败！”后来等到袁绍军队溃败逃散，又说：“开始时袁绍如果用田丰的计谋，结局如何，难以预料。”可见曹操知人识人之深。
另一方面，袁绍把田丰下了狱之后，又由于沮授也反对他出兵，便削去了沮授的大部兵权。沮授在袁绍大军出发前，招集他的家族，把所有的财产分散，说：“事情成功，威望无所不加；事情失败，一身不保，可哀！”
“曹操兵力脆弱，不堪一击，你怕什么？”他的老弟沮宗说。
“曹操富有智慧和谋略，又有天子作为政治资本。”
沮授面色凝重地摇摇头说：“我们虽然攻克公孙瓒，部队实际上已很疲惫。何况，主公骄傲，又这么刚愎自用，将领顽劣无能，看来是必败无疑了。”
袁绍大军进发之前，为了牵制曹操，便派人去游说刘表、张绣，希望同他们组成联军，南北夹击曹操，然而曹操早已预料到这一着。
荆州地区的长沙太守张羡，长期盘踞长沙、零陵、桂阳三郡。待刘表准备响应袁绍出兵曹操之时，张羡出兵抗拒刘表，响应曹操。刘表便和张羡打在一起，相持不下。刘表也就没有余力再去牵制曹操了。
而张绣不但没有听从袁绍，反而听从了谋臣贾诩的劝告，背叛刘表，归附曹操。曹操不计前嫌，予以接纳。因此袁绍便不得不靠自己的力量和曹操斗法。
关中（陕西省中部）将领们因为袁绍、曹操正在酝酿大战，都保持中立态度，观望成败。凉州（甘肃省东部）州长韦端，派参谋官杨阜，前往许都，杨阜回来后，将领们向他询问：“袁曹之争，谁胜谁败？”
杨阜说：“袁绍宽容而少决断，计谋层出不穷而不知道选择。没有决断便没有威信，不知道选择便处处处于被动，目前虽然强大，最后却会失败。曹操雄才大略，抓住机会，毫不动摇，法令统一，军队精良，能任用度外之人，而被任用的人，又都能尽忠职守，一定可以成就大事。”
关中将领遂倾向曹操。正好，曹操派总监察官（治书侍御史）卫觊，代表中央，镇守、宣抚关中，卫觊根据关中难民返乡很多及各将领的势力，向荀彧、曹操建议恢复食盐专卖制度，以卖盐所得买犁买牛，供给难民，使难民安心农作，恢复经济；并派京畿卫戎总司令（司隶校尉）钟繇，镇守关中，维持社会秩序。
曹操听从并实施了卫觊的意见，从此关中重返朝廷。
在这种情势之下，袁绍一意孤行，他命大将颜良、文丑为先锋，刘备为后阵，自己带领主力，浩浩荡荡向许都而来。
袁绍大军压阵，曹操的内部也起了风波。将领们听到消息，全体震恐。那时袁绍有10多万人马，曹操只有三四万；袁绍所拥四州，地广土肥，人多物丰，曹操所有的兖州，战乱不止，人口稀少，物产也稀。
曹操却镇定自若，显示出一派霸主的气概。他说：“我了解袁绍，他心比天高，智慧却很少；外表英勇无畏，实际上却胆小如鼠；怀疑猜忌，不能建立威信；军队虽多，不能作有效的管理；将领骄傲蛮横，政令军令，不能贯彻执行。土地虽广，粮草虽丰，不过是为我们准备，等待我们去接收。”
工程总监（将作大匠）孔融问荀彧：“袁绍地大兵强，田丰、许攸都是智囊，充当他的谋士。审配、逢纪都忠于他，替他主持军政。颜良、文丑，更是一代名将，统御士军。是不是难以抵挡？”
荀彧说：“袁绍的军队虽多，但没有纪律；田丰刚直，但冒犯长官；许攸贪婪，不能克制自己；审配专权而无谋略；逢犯果决而自以为是。这几个人，不懂得团结的重要，互相排斥，势必争斗，一定会发生变故。至于颜良、文丑，不过两个有蛮力的粗汉而已，一次战役，便可擒获。”
“知己知彼，百战不殆。”诚为良言。曹操经过这一番争论，更增加了与袁绍决战到底的必胜信心，全军上下对自己，对敌方也增加了了解，士气一致。
于是，曹操命刘延扼守白马（河南省渭县东），于禁驻守延津（河南省延津县北），共同防止袁军南下。曹操自己则率主力后退一步，驻守许都北面的门户官渡（河南省中牟县东北）。
二月间，袁绍主力到达黎阳（河南省浚县东北）前线。他派大将颜良攻击白马，以保主力渡河决战。沮授说：“颜良性格孤僻，虽然骁勇，但不是统帅材料，不可以独当一面。”袁绍听不进去。
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