曹操与卫兹寒暄过后，便对他说：“现在朝廷中皇上弱小，董卓专权，欺君害民，为天下人所不齿，我想力扶社稷，无奈力量不够。公是忠义之士，我冒味请你帮助！”卫兹应道：“我早有这个心愿，只恨一直没有遇到英雄，现在您既然有此志，愿以家产来助你一臂之力。”曹操一听大喜，于是就先发诏告，驰报附近郡县，然后招募兵士，竖起招兵白旗，上面写有“忠义”二字。没有几天，应募的人纷纷而来，竟至3000人之多，日后曹操帐下的大将乐进、李典、夏侯惇、夏侯渊兄弟等均于此时投奔曹操。曹操的堂弟曹洪、曹仁也带2000人从谯县和江淮来到陈留。曹操有了这5000人马，便正式打出了讨伐董卓的旗号。
这时袁绍已到河北，董卓还想笼络他，派他做渤海（河北省南皮县东北）太守。袁绍就在河北说动冀州牧韩馥，并联络关东（函谷关以东）州郡，于公元190年正月共同声讨董卓。相应的州郡共有17处之多各路人马，多少不等。因为袁绍是北方最大的豪强，声望最高，大家便推他做总指挥（盟主）。袁绍自称车骑将军，其他将领，都由他用朝廷名义，授予官职，曹操被授予奋武将军。
盟会上，众将领都慷慨激昂地发誓，决心同盟除暴，兴复汉室。盟会毕，杀牲祭祀，欢宴3日。袁绍遂安排各路人马，袁绍跟河内（河内省武陟县）郡长王匡驻军河内；冀州州长韩馥留守邺城（河北省临障县）负责后勤粮供应；豫州（河南省）刺史孔佃驻军颖州；兖州刺史刘岱、陈留郡长张邈、张邈弟广陵（江苏省扬州市）郡长张超、东郡（河南省濮阳县）郡长桥瑁、山阳（山东省金乡县）郡长袁遗、济北国（山东省长清县）宰相鲍信全部屯扎在酸枣（河内南省延津县）；后将军袁术则驻军鲁阳（河内南和鲁山县）；曹操一军虽有5000人左右，可是因为没有地盘，在给养诸方面，不得不受陈留郡长张邈的接济，在指挥上，也不得不受他的节制，因此也驻扎在酸枣。一时天下英雄豪杰，都心归袁绍，只有鲍信告诉曹操：“智谋不是为每个人都有，能拨乱反正是你，才干如果和地位不相称，即使强大，最后也一定倒毙，难道是上天派他们下来为你开路的吗？”
关东联军建立的消息传到京城，董卓惊恐万状，他一面调集重兵加强防守，一面不顾朝中大臣反对，准备迁都长安（陕西省西安市）。董卓把洛阳城里所有富豪，集中到一起，扣上个罪名，全部处死，然后没收他们的财产，再把洛阳全城百姓，共数百万之多，驱逐前往长安。
洛阳到长安距离350公里，要穿过崤山、华山，道路险恶。董卓命步骑兵在后逼迫，人们互相推挤践踏，饥饿时更互相掠夺，沿途堆满尸体。董卓自己留守洛阳，纵火焚烧皇宫、政府官舍、民宅。豪华盖世的首都洛阳，成为一片焦土，周围300里以内，房屋全毁，鸡犬不留。三月五日，汉献帝刘协抵达长安。
这时董卓还没有到，政府大事小事，都由司徒王允主持。王允暂时屈意事奉董卓，董卓十分信任王允。董卓因袁绍起兵，便杀了他的叔叔太傅袁隗、太仆（交通部长）袁基及其他袁家老小，连怀抱中的婴儿都不放过，一共50余口。
董卓坐镇洛阳，堵击关东军，当时关东军人数虽多，但各路军阀的首领多数是热衷于割据称雄的大豪强，相互之间的联络薄弱，又都惧怕董卓的凉州军团强悍，都想保存自己的实力，各怀异心，谁也不愿带头出击。
曹操见皇帝西行，认为机不可失，要求联军立即出兵，他说：“我们发动义兵，诛杀暴徒，大军已经集合，还有什么迟疑？假如董卓利用皇帝权威，困守首都洛阳，向东征讨，虽然暴虐无道，对我们也足以造成大的伤害。而今，焚烧皇宫，劫持天子，四海之内，无不震动，不知道下一步要做什么，上天灭亡董卓的时候已到，大家一战就可以平定天下。”
曹操说了半天，可无人响应。“你们不出兵，我出兵。”曹操自言自语地说着，离开了聚会厅。当夜，便召集夏侯惇、夏侯渊、曹洪、曹仁等商议，决定单独出兵。
第二天清晨，曹操带领人马，离开酸枣，向西挺进。张邈闻讯，很是同情，但又不愿一起出兵，便命卫兹带领1000人协助曹操，而鲍信带了他自己招募的5000人随同曹操西进。
曹军抵达荥阳（河南省荥阳县）汴水，受到董卓部将徐荣的阻击。两军初次交锋，从早上一直打到傍晚。
曹军由于兵少，又是未加严格训练过的新兵，并且得不到援助，被打得大败，士兵伤亡很大。等到天色昏暗，曹操早已人困马乏，正想冲出重围，忽听背后“嗖”的一声，他忙将身子一闪，却已躲避不及，肩上中了一箭。
曹操带箭逃命，翻过一个山坡，不想徐荣的两个军士正伏在草中，见曹操马来，双枪齐刺，曹操坐骑中枪而倒，曹操翻身落马。正在危急时刻，只见一将飞马赶来，挥刀砍死那两个军士，下马救起曹操。曹操一看，原来是曹洪。
“大哥，快上我的马！”曹洪急忙说道。
“兄弟，你没有马怎么行？”
“不要紧，天下可以没有我，不能少了大哥？！”
两人正在推让，后面又传来阵阵喊杀声。曹洪不由分说，把曹操推上马背，自己脱去铠甲，拖着刀跟着马后拼命奔跑。走不多远，迎面又遇到一群士兵，眼看后无退路，两个人横刀以待，准备决一死战。不想士兵都大喊“曹公”，曹操近前一看，原来都是卫兹的部士，当时卫兹已经战死，他们也在盲目地乱闯。
曹操、曹洪便带领他们逃回酸枣。
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