公元174年（熹平三年）刚及20岁的曹操，被地方上作为“孝廉”推举，任为郎。不久，提升为洛阳北部都尉，负责京城北部的治安。尉是维持治安的官吏，比县令低一级。洛阳有南北东西四部，每部设尉一人，尉的官品很低。
洛阳，是东汉王朝的京城。此时又值王朝末期，朝廷腐败已极。作为京城，这里，四方会集，五方杂处，豪贵很多，社会治安很乱。尤其到夜间，一些豪强子弟和地痞流氓，串街走巷，敲诈勒索，强压民女，无恶不作，把洛阳城搞得乌烟瘴气。派了分管治安的都尉一般都只会欺压老百姓，对豪门贵族，从不敢动一根毫毛，有时甚至同他们互相勾结，狼狈为奸。
曹操担任洛阳北部都尉后，年轻气锐，很想有所改革，为百姓除害，干出一番事业，树立自己的名誉；加上家中又有后台，便放手干起来。他上任的第一天，就命令工匠把年久失修的都尉衙门粉饰一新，又下令连夜赶造五色棒（木制棍棒刑具，上涂青、赤、黄、白、黑五种颜色。古时以五色代表五域四方）。十余根悬挂在都尉衙门大门两侧，同时张贴告示，禁止夜行，还特别写明：“有犯禁者，不避豪强，皆棒杀之。”
夜禁令一出，街头巷尾议论纷纷。有的说，这下夜里可以睡个安稳觉了；也有的说，这只不过是新官上任三把火，做给人看的。至于那班作恶多端的豪门贵戚，则根本不理什么夜禁不夜禁，小小都尉在他们眼里根本就不算是个官，夜里他们照样明目张胆地在街上胡做非为。禁令颁布了好几天，治安仍不见好转。
人们开始心凉了，说，天下乌鸦一般黑，哪会有什么改进。曹操手下的衙役们，遇到豪强子弟，为非作歹，也是见惯不怪，常常是大事化小，小事化了，瞒着曹操不敢禀告。
一天，曹操决定亲自夜巡。他带几名巡官和十几名兵丁，绕过白马寺，来到豪门贵族居住最集中的街上。走着走着，忽见一个头戴乌纱帽的干瘪老头匆匆走过大街，后面还跟着两名家丁。老头在一家民房跟前站住了。家丁上前敲门：“开门，开门！”屋里没有动静。家丁大声喊叫：“快开门，老爷驾到，还不快出来迎接！”屋里仍没有声息。只见家丁猛地一脚“咔嚓”一声，大门被踢开了。老头和家丁一涌而进。
一会儿，屋里传来妇女的哭喊声。
这一切，曹操看得真真切切，他愤愤地下令：“快把那人抓来！”
一会儿，一位巡官回来悄声禀告：“大人，那位老爷我们惹他不起，抓了他，只怕”
曹操一问，方知那老头是宦官蹇硕的叔父。蹇硕当时很为汉灵帝所宠信。他叔父便依仗权势，为所欲为，京城里谁也不敢碰他一碰，曹操心想今日放过这种人，日后怎能做到令出必行！决心一下，就斩钉截铁地下令：“不用怕，立即带走！”
第二天清晨，北部都尉衙门前，人头攒动。当人们得知蹇硕的叔父被抓了起来，都想来看看这位年轻的都尉如何处置这位老爷。兵丁把蹇硕的叔父押到衙门前。曹操站在台阶上喝问：“你知罪不知罪？”
老头抬头看了曹操，见这陌生都尉是个年轻人，不由得冷笑了一声，反问道：“请问你知罪不知罪？”
曹操气得火冒三丈，他指着门旁悬挂的五色棒，喝道：“你看清楚，这是什么？”
“这是小孩子耍的玩艺儿。”老头不屑一顾地应道，他料定这个芝麻小官不敢把他怎么样。
曹操向四周扫视了一眼，只见围观的人群都在注视着自己。“打！重重地打！”曹操大声喝令。话音刚落，几根五色棒向蹇硕的叔父劈头盖脸地打去。不一会儿，他就像条死狗似地瘫在地上，一动不动了。
围观人群立即活跃起来。
小小的北部都尉棒杀了皇帝身边的大红人的叔父，这消息，一传十、十传百，很快传遍了全城。老百姓无不拍手称快，地主豪强和纨绔子弟也不得不收敛行迹，至少不敢在曹操管辖的地区违犯禁令了。
但是他们对曹操却恨之入骨，把他视作眼中钉，一心想把他搞掉。可是曹操在宫中也有靠山，再说一时又抓不到他什么把柄，暂时没法动得了他。于是，这伙人就用了一条诡计：明褒暗降，调虎离山。他们在灵帝面前夸奖曹操很有才能，治理洛阳北部有功；并且在宦官集团的子弟中，像曹操这样特出的人才的确不多见。大家一致称赞他，保荐他。于是，很快，在熹平六年（公元177年），曹操被调到远离洛阳的顿丘（河南省清丰县西南）去当县令了。这时他才23岁。不久，又被朝廷征拜为议郎，回到洛阳。濦强侯宋奇也被杀。曹操受到牵连，被免去官职。
免官以后，曹操回到故乡谯县闲居了一阵儿。在公元179年，25岁时，娶了歌女出身的卞氏为妻。
公元180年，光和三年，六月，汉灵帝命令公卿推荐能通《尚书》、《毛诗》、《左氏》、《谷梁春秋》者各一人，拜为议郎。曹操因为能明古学，第二次被征召，拜为议郎。议郎，在郎官中地位较高，但不担任实际政务，专门给皇帝提供意见，论列是非。当时朝政昏浊，奸邪充塞，皇帝为宦官、贵戚所包围愚弄不知下情。汉灵帝建宁元年（公元168年），灵帝刚当皇帝，当时的最高统帅（大将军）窦武是外戚集团的首领。他与皇帝师傅（太傅）名士陈蕃共同谋诛宦官，结果反为宦官先行下手所杀。到公元181年，事情过去了10多年，身为宦官后代的曹操却上书灵帝，言辞激切，为窦武、陈蕃申诉：窦武等人很正直，却被诌害。坏人充塞朝廷，好人进身的道路被阻塞了。
这次上书虽不能被汉灵帝所采纳，但由此可以看出曹操已经背离了他祖上所从属的最腐朽的太监集团，这跟他当初做洛阳北部都尉时，杀死太监蹇硕的叔父一样，显示出曹操年轻时的革新政治的思想。
这一年曹操27岁；孙权、诸葛亮刚刚出生；孙策、周瑜才7岁；刘备25岁。日后逐鹿中原，建立霸业的英雄们，年龄还小，宏图待展，人生的大戏尚未上演。
公元182年，光和五年，汉灵帝刘宏下诏：三公、部长，应根据人民舆论，检举政无治绩且残害人民的州郡长官与2000石以上官吏，三公（司徒、司空、太尉）、部长，贪恋禄位，不敢得罪由宦官子弟、宾客担任的州、郡长官，尽管他们声名狼藉，恶名昭彰，也不去过问；却在边远的小郡中，挑选几个素来廉洁公正的倒楣官员，共26人，提出弹劾。官员和百姓，纷纷到首都洛阳皇宫门口申诉。曹操对此很是气愤，上书斥责三公所举，专门回避权贵、亲戚及其子弟，汉灵帝稍有感悟，责让三府，把被免职调回洛阳的地方官全拜为议郎。此后朝廷政教日乱，豪猾益炽，多所诌害。曹操知道世道不可拯救，于是就不再向皇上献言了。
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