我国是世界上最早养蚕、缫丝、织绸的国家。古代希腊人、罗马人就称我国为“塞里斯”，意即“丝国”。罗马的大奴隶主们把我国运去的丝绸视为无上珍品，可是直到五世纪，他们还不s知道丝是从蚕儿嘴里吐出来的呢。
据古代传说，我国养蚕、缫丝、织绸是黄帝①的妻子嫘〔léi雷〕祖发明的，也是她首先向人民传播的。但是我们知道，从养蚕、缫丝到织成绢帛，中间要经过许多程序，象这样复杂的生产过程，哪能由一两个人独创得出来！它必然是聚集了无数劳动人民的智慧，积累了多少代的实践经验才形成的。古代的种种传说，都不过表明蚕桑生产在我国很早很早就已开始罢了。
1926年，我国考古工作者在山西夏县西阴村新石器时代②遗址中，曾发现过一个被刀子切过的蚕茧。解放以后，又在山东益都等地的殷代奴隶主的坟墓中，发掘到一些玉饰，其中有一种是玉蚕，形态逼真。殷代黄河流域的奴隶主，把玉石雕凿成蚕形，作为自己的饰物，这就说明蚕儿已是当时人们非常熟悉的了。考古工作者还在河南殷墟一座奴隶主的坟墓中，发掘到一些由于粘附于铜器、受铜锈渗透而保存下来的丝绸残片，这些残片可确证殷代黄河流域已利用蚕丝织成有花纹的绸绢。
长江流域又是如何呢？考古工作者曾在江苏吴江县的梅堰发掘到印有蚕纹的黑陶①，又在浙江吴兴县钱山漾发掘的新石器时代遗址中，发现绢片、丝带、丝线等。据考证，这些都是距今四千多年前的遗物。可见，长江流域的一些地方也很早就开始养蚕织绸了。
在殷代的甲骨文②中已有“蚕”、“桑”、“丝”、“帛”等字，在一片甲骨上还刻有“用三头牛祭蚕神”的内容。当时如果不养蚕，哪用得着祭祀蚕神呢？
所以，根据出土的实物和甲骨文的记载，都说明无论是黄河流域还是长江流域，早在距今三、四千年前就都已养蚕，并利用蚕丝织绸了。
不过在人们知道养蚕之前，可以推想，必然还有一段相当长的时间是利用野蚕所结的茧子。野蚕在树林里自生自灭，由于自然情况的变化，每年野茧的产量很不稳定，有的年头能采收得很多；有的年头要找几个可能都不很容易。我们的祖先为了使野蚕能够避免雨、雹、鸟、兽、虫、鼠等的伤害，保证收获，才把它取回家来饲养。于是野蚕就逐渐被驯化成为家蚕。驯化后的家蚕，吐丝量增加了，丝的品质也提高了，但蚕儿抗御自然不良环境的能力却减弱了。
① 黄帝：传说中的华族的始祖，姬姓，号轩辕氏，又号有熊氏。
② 考古学上把人类历史划分为若干阶段，石器时代是考古学上人类历史的最初阶段。当时以石器为主要劳动工具。这个时代从人类出现直到青铜时代开始为止，共约数十万年。石器时代又分为旧石器时代、中石器时代、新石器时代三个阶段。新石器时代是石器时代的最后一个阶段。
① 黑陶：新石器时代晚期制造的黑色陶器。
② 甲骨文：我国古代刻在兽骨或龟甲上的文字。
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