天下君主至于贤人众矣，当时则荣，没则已焉。孔子布衣，传十余世，学者宗之。……可谓至圣矣！
——司马迁《史记·孔子世家》
（《论语》是）“孔子应答弟子时人及弟子相与言而接闻于夫子之语也。”
——班固《汉书·艺文志》
马克思曾经说：“死人紧紧地抓住活人。”
在中国历史上，没有任何人能像孔子一样紧紧地抓住后人的思想，哪怕是小小的一部分。我们的思维方式、生活理想、衣食住行甚至包括走路的方式最终都可以溯源到孔子那里。由孔子所创立的儒家思想在中国的影响源远流长，两千多年来，这种思想无时无刻不在影响着每一个中国人，沉淀在中国人的头脑里。这种儒家文化既是中国学术思想的主流，又通过各种渠道渗入民族文化的各个阶层，就连喧哗民间的说唱文学、戏曲、格言也都深受其影响。别的不说，仅一个“孝”字，就像一把天尺，衡量着每一个中国人。古时候，孔子被尊奉为“至圣先师”，皇帝每年要到孔庙祭拜他。在学堂里也挂着孔子的画像或设孔子的牌位，孩子们入学的第一件事，就是向孔子磕头行礼。
孔子，名丘，字仲尼，生于公元前551年，死于公元前479年。孔子出生后，父亲故去，家境贫寒。青少年时代，他曾为别人管粮食，看牲畜，干过许多杂活。孔子天资聪明，博学多思，成年后开始收徒讲学。他希望从政施展自己的政治抱负，却至51岁那年，才步入仕途，先后当过鲁国的中都宰、司空、司寇，但没过几年，便因与当权者政见不合，去职离国，率弟子游说卫、宋、陈、楚等国。其间，虽时时似有希望，结果却一再失望，甚至颠沛流离，被人说是丧家之狗。68岁时，孔子结束了十多年的流亡生涯，返回鲁国，专心教授学生，整理古籍。公元前479年，73岁的孔子去世。
孔子在整理古籍方面功劳甚巨。据说，《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》这六部中国最古老的文化典籍，都是因为孔子的整理、传授，才得以流传后世的。除《乐》后来失传以外，其他5部重要典籍我们现在仍可获得。因为当时还没有私人著述的风气，孔子并没有自己的著作传世。幸赖他的弟子和再传弟子将他的言论记录下来，汇成《论语》一书，才使后人能够领略这位哲人的风采。《论语》成书的年代，大约在战国初期，即公元前400年左右。全书20篇，各取篇首二三字为题，篇题与内容、同篇的各章之间，没有逻辑联系。
孔子的思想，中心是讲做人的道理。
《论语》的思想，融政治、道德与教育为一体，而中心就是做人的道理，其中包含了许多有普遍意义的原则。他强调，道德与刑政不同，单纯依靠刑罚和行政手段，百姓慑于刑罚，不敢做坏事，却不会有知耻之心；只有实行德治，才能使百姓有知耻之心，自觉不做坏事。他提出了正人先正己，先富后教，取信于民等重要原则。在仁学中，一方面倡导爱人、匹夫不可夺志，提倡独立的人格精神，另一方面又要求仁以为己任，见利思义，见义勇为，把社会责任放在第一位，提出了一种把个人人格与社会责任、社会义务相统一的人生观；在人我关系上，他提出“己所不欲，勿施于人”、“己欲立而立人，己欲达而达人”、推己及人的原则；提出了孝、悌、忠、信、恭、宽、敏、勇、直等一系列道德规范；还特别强调“为仁由己”，启发每个人的自觉道德精神，提出了不少重要的修养方法；并且论证了道德思想与礼仪规范的关系，要求人们仁礼兼备，文质彬彬。在教育方面，孔子提出有教无类、启发式教学等许多有价值的思想。这些思想对中国教育和文化的发展有深远的影响。《论语》中许多话都成为格言流传于后世。读《论语》要着重吸取其有普遍意义的精华，以提高我们的道德意识、责任感和使命感。孔子处于2500年前的宗法等级制社会，《论语》的内容也不免带有时代的烙印。今天继承吸取其精华，也要注意剔除其旧的时代内容，赋予它新的时代内容。
《论语》自问世以来，两千余年间，对中国政治、思想、教育、伦理等多方面无不产生极其广泛的影响。汉代以后，《论语》几乎是每个读书人的必读之书。东汉的时候，它被列入儒经的行列，与《尚书》、《周易》等合称“七经”。到了宋代，《论语》经过朱熹的注解后，便一直成为科举考试最重要的教科书，宋元明清几朝的做官人、读书人无不受其影响。在古人心目中，《论语》是修身治国的宝训。纵是科举废除以后，《论语》仍是读书人经常诵读的书。今天，该书仍是一版再版，发行量之大是惊人的。宋初名相赵普有“半部论语治天下，半部论语致太平”的传说，古今圣贤的读书经历证明，此话并不为过。
《论语》就是记述孔子及其弟子的言行，所以是语录体的散文，其语言基本上是口语，比较易懂，用词力求言简意赅，所以多为一些格言警句。如：“岁寒然后知松柏之后凋也”，“三军可夺帅也，匹夫不可夺志也”，“朝闻道，夕死可矣”，“知者乐山，仁者乐水”，“人无远虑，必有近忧”，“小不忍，则乱大谋”等等，读来琅琅上口，意味深长。孔子的这些名言警句，展现了他深邃的思想，高尚的情操，也为后人树立了楷模。
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