神拳铁掌三男女大感脸上无光，正打算返回食厢，对面的厢座，鱼贯踱出一位英俊修伟的书生型中年人，和打扮得典雅秀逸的一双母女。
“呵呵呵！丁大英雄，阁下非常了得，而且非常勇敢。”穿青衫的中年人笑吟吟地说，话中带了挖苦的利刺：“佩服佩服，我不得不向阁下致上三五分敬意。”
“混蛋！你胡说什么？”神拳铁掌的怒火又烧起来了：“你是谁？敢在丁某面前放肆？”
“别生气，老兄。”青衫中年人依然保持笑吟吟和气态度：“我是一番好意，何必恶言相向？”
“可恶！你是……”
“不要问我是谁，你们的万总管已经知道我的来历底细。老兄，你真能奉命带费文裕给万总管？”
“这……你……”
“如果姓姬的小辈真是一掌杀了专使神剑晁庆的凶手费文裕，你带得动他？凭你们两个人就行了？你们比神剑晁庆高明多少倍？十倍？百倍？”
神拳铁掌火冒三千丈，拳提起了。
“老丁，不可鲁莽。”少妇急急阻拦：“目下咱们势孤力单，不必计较了。”
“他是……”神拳铁掌当然知道“势孤力单”的含义，心中一懔，火气急降。
“他是五岳狂客高俊。”少妇语气肯定，全神行功戒备的神情显而易见。
“咱们……”神拳铁掌脸色大变。
人的名，树的影，五岳狂客一代侠义名宿，功臻化境誉满江湖，敢向他挑战的人，真没有几个。
这位誉满江湖的名宿，正在为朋友两肋插刀，伺机向东厂的档头总管生死一笔万豪挑战，替朋友复仇，生死一笔正为这件消息烦恼。
五通神卢均奇，与乾坤一剑解彪，正在用卑劣的手段，意图挟持高夫人母女，逼五岳狂客放手少管闲事。五通神和乾坤一剑，都是生死一笔以重金礼聘的爪牙，白天挟持失败，生死一笔寝食难安，既不敢大举出动，派出的人也必定像肉包子打狗有去无回。因此，躲在织造署宾馆的东厂特务们，忧心忡忡食寝难安，严防五岳狂客前往寻仇骚扰，目下的确没有能与五岳狂客一拼的余暇，只能作消极性的防范，暗中另行设法图谋永除后患。
面对人人心惧的五岳狂客，神拳铁掌心中发虚，凶焰尽消，有点手足无措。
“对付你五岳狂客，不是我们的责任。”少妇说：“总管要咱们忍耐，咱们不能抗命，是吗？”
五岳狂客哈哈一笑，目光落在少妇身上。
“刚才你使用炼狱毒火，很可能焚毁这座酒楼。”五岳狂客仍然笑容可掬，口气可就不和气了。
“我出手有分寸，不会引起火灾。”少妇说得理直气壮，也相当自负。
“我听说过你这号人物。”
“我深感荣幸。”
“巫门三女之一，火凤三姑有慑人心魄的威力。乔姑娘，你不会喷我一团炼狱毒火吧？”
巫门三女，指三个会巫术的女人。江湖朋友对巫术和道术颇为恐惧，把这些人看成邪魔外道毒蛇猛兽，非必要不敢招惹这些会巫术道术的人。
火凤三姑姓乔，芳名就叫三姑，其实是小名，真名无人得悉，所以五岳狂客称她为乔姑娘。江湖朋友谁也不知道她是否已有婆家，乔是本姓或夫姓，谁也弄不清，她也不透露任何口风。
“我怎敢？”火凤三姑妖媚地笑：“巫术对你这种内功火候已臻化境，定力修至泰山崩于前而目不瞬的超绝高手，可说毫无用武之地，我那敢撒野呀？不过，如果有机会，我倒希望向尊夫人领教所学，高夫人可肯不吝赐教？时间由高夫人订定，如何？”
一旦订定时，大群走狗必定倾巢而至。
“好啊！”穿云玉燕欣然叫着，让火风三姑先高兴高兴，语音拉得长长地，最后来一次突变：“选日不如撞日，就是现在，此地，接你的炼狱毒火！”
声落人动，大袖一挥疾冲而上，袖风起处，像是陡然刮起一阵怪风，劲道直迫五脏六腑，肌肤骨肉所承受的压力极为猛烈。
炼狱毒火如果喷出，不被逼得回头反飞才是怪事。
火凤三姑吃了一惊，身形连闪，沿走道两起落便到了梯口，飞遁下楼溜之大吉。
神拳铁掌更是机灵，衔尾跟上。另一个三角脸中年人，也老鼠似的窜走了。
小艇靠上了城根的石护岸，三人跳上岸奔向城根，驾小艇的人用桨一推，小艇悄然返回河西岸。
夜间不能进城，进城须攀爬城墙出入。
苏州是江南第二大城，城周四十五里。第一大城是南京，城周九十六里（其实只有六十一里），外城更大：一百八十里。
这座大城墙并不高，仅两丈多一点，但城根临水，没有足够的地方起步作势，所以轻功高明的名家，也无法用旱地拔葱或者一鹤冲霄身法跃登城头，必须用壁虎功或游龙术攀升，轻功差的只好用钩索援升了。
第一个用壁虎功升上垛口的，是那位三角脸中年人。
这位仁兄的断魂钉，是钉状暗器中最霸道的一种，他也是诸多暗器名家中的宗师级人物，六寸长前重尾轻的钢钉不需加装尾穗，可破内家气功名震江湖，江湖朋友提起接引使者冯贤其人，莫不心惊胆跳。
接引至阴曹地府，谁不心惊胆跳？
刚跃入垛口，头顶便被斜刺里伸来的巨掌，不轻不重地劈中顶门，糊糊涂涂一头撞倒在城头上，立即失去知觉人事不省。
第二个上来的是火凤三姑，循同一路线向上爬。
江湖朋友经常犯禁爬城墙出入，而且喜欢从经常攀爬的路线上下，因为早已了解指攀足踏的部位，换一处地方得多费工夫而且危险增加。
火凤三姑也经常从这里上下，没留意城头的异状，反正看到接引使者爬上垛口，她便毫无戒心地用壁虎功泰然自若向上爬。
断后的神拳铁掌，是他们的司令人，首领负责断后是正常的事，全神留意河对面是否有人追来。
如果五岳狂客追来，最佳的脱身良策是往城河里跳，天色黑沉沉，入水便安全了。
由于留神是否有人追来，便忽略了爬城的同伴，更没料到城头有对头相候，注定了要霉运当头。
火凤三姑栽得更糊涂，右手刚上垛口，还来不及运劲引体上升，便感到有一只大手伸来，强而有力地将她向上拉。
她还以为是先攀登的接引使者，好心地伸手帮助她，提气轻身向上升，任由对方把她往上拉。
双足踏上垛口，摹地心悸失惊，一眼便看到拉她上来的人，身材轮廓有异，比同伴接引使者高些，是她不熟悉的人。
还没看清相貌，天太黑不可能一眼便看清面目，反正知道不妙，心生惊兆不是好兆头，刚张口欲叫，刚用劲想挣扎抽回手，眉心便挨了一指头，力道恰到好处，用的是昏字诀手法，一点便昏迷不醒。
逐一解决，干净俐落，没发生任何异样的声息，轻而易举制住了两个高手中的高手。
偷袭暗算如果运用得当，运气好，可对付武功高一两倍、甚至高三倍的劲敌。高手对差劲的对头，更是不费吹灰之力。
偷袭的人敢用点穴术制眉心，必定武功高得深不可测。眉心穴是要害，劲道稍重一分半分就死定了，点轻了却又不起作用，痛一下略一晕眩而已。
神拳铁掌上来了，手上劲道了得，爬升的速度最快，手指一搭垛口便纵身跳入城头。
很不妙，怎么两个同伴躺在城头上？
“咦！你们……”这位见多识广的高手，居然没发现警兆，讶然向寂然不动，分躺在两侧的男女同伴叫唤，踏前两步伸手去拉火凤三姑。
“他们正魂游太虚，叫不醒的。”身旁突然传来熟悉而又陌生的语音。
神拳铁掌大吃一惊，横跳丈外火速拉开马步备战，反应十分惊人，应变的能力第一流。
“姬玄华……”惊恐的语气，表示出心中的恐惧。
“没错，是我。”站在丈外，双手叉腰屹立如山的旱天雷说：“你这混蛋欠我三拳，外加没吞回去侮辱韩姑娘的那句话？”
“你……你会妖……术？”
“抱歉，欠学。”
“你……你像个鬼，在楼上众目睽睽之下，你……你一眨眼便不见了……”
“你不是一个相信鬼神报应的人，而且我决不会是鬼。你们三个杂种，出手便是致命的毒着，存心要我的命。我要知道原因和理由，糊糊涂涂被人宰杀，死了也是一个糊涂鬼，阁下，我要口供……”
“去你娘的口供！”神拳铁掌是个老江湖，知道目下的情势十分险恶，必须豁出去死中求生，唯一活的希望便是毙了对方。
怒吼声中，再次施展突袭手段，声出拳发，又来一记连环三拳，随即伸手拔刀。
三拳依然落空，浪费精力。旱天雷这次不再闪避，双掌左拂右拨，至柔的劲道，将攻来的雷霆万钩拳劲，一一引出偏门，豪勇地走中宫抢入。
噗噗噗三声闷响，三记铁拳着肉，两拳击中左右颊，最后一拳有如万斤巨锤，重重地撞在神拳铁掌的丹田小腹软弱部位，如击败革。
拳劲如果能离体外发，可伤人于丈外，必须具有精纯浑厚的内功御发，内功护体时，浑身刀枪不入，禁受得起斧劈锤击。
神拳铁掌的拳功，并非少林的百步神拳绝技，而是拳功中威力惊人的破山拳，真可以在丈二左右，一拳将功力稍次的人打飞。由于身材壮实，马步沉稳，站在那儿像巨灵山岳，任由对手刀砍斧劈依然无损，武功稍差的人撼动不了他一根汗毛。
可是，内功修为比他高的人，可就不一样了，内功对内功，功深者胜。
旱天雷的三拳回敬，要了他半条命。
“呃……呃……嗷……”神拳铁掌刀无法拔出，厉叫着抱住小腹挫倒叫号。
旱天雷拔刀丢出城外，再两劈掌劈颈根，卸除神拳铁掌两手的反抗力道，劈颈根两臂必定酸麻抬不起来，而且神智必定模糊不清。
“我要口供，不然，保证你全身两百多根骨头，没有一根是完整的，你最好识趣合作。”旱天雷揪住他的襟领，拖至垛口仰身抵在墙上：“你们有三个人，把你整死了，还有两个可以问，招不招？”
“哎……我……我我……”
“我一个指头，就可以破了你的气门。”
“你……你不要耍……狠……”神拳铁掌心中叫苦，口气却依然顽强：“你……你知道我……我们的来历之后，就……就知道所……犯的错误……”
“混蛋！你有什么吓死人的来历？”
“我……是京师东厂的一等档……档头，知道利害了吧？”
旱天雷连抽他四耳光，把他打得满口是血。
“你也知道利害了吧？”旱天雷反问。
“呃……你……”
“再来几记狠的，你就不敢再用东厂的走狗身份吓人了……”
“不……不要……我……我招……”神拳铁掌终于知道碰上了煞星，不敢再逞强了。
“你们为何计算我？”
“凡是年青、英俊、武功高强的人，都可能是上次民变，大闹巡抚署，击杀缇骑专使的凶手。”神拳铁掌居然能清晰他说出理由：“因此咱们的人，奉命侦缉凶手疑犯，如果不能活捉，务必加以格杀，宁可错杀一百，不可走漏一人，所以……所以……”
“所以，你们下毒手杀我？”
“我……我们知道活……活捉不了你……”
“我真像那位姓费的凶手？”
“你年青、英俊……”
“该死的！你们这些掌生杀大权的人真可怕，大概天生残忍人性泯灭，一旦权在手，别人都不要活了。回去告诉你们的主子，叫你们的人离开我远一点，再敢阴谋计算我，我必定杀入织造署，杀你他娘的血流成河，刀刀斩绝剑剑追魂，记住了没有？”
“记住……了……”
“带了你的人滚吧！”
眼一花，襟领一松，眼前人影已渺。
“皇天保佑……”神拳铁掌向上苍感恩，软倒在垛口下挣扎乏力。
两人在小巷子并肩徐行，码头区依然人声喧嚣。
“你为何放走那些泯灭人性的走狗？”旋风万雄问，显然当时也在城头隐伏。
“他们不是我的目标。他们的罪行，自有侠义门人制裁。”旱天雷淡淡一笑：“除非他们威胁我的安全，妨碍我的抢劫计划。哦！万老哥，你的事怎样了？应该查出线索知道下落了吧？”
“真烦人，毫无头绪。”旋风万雄长叹一声：“人的确在十天前到达苏州，之后便没有人再见到他。也许，我该到嘉兴府追查。”
“你动用了庞大的人力，有本地的龙蛇供给消息，依然毫无线索，真该改弦易辙另辟蹊径的。苏州船只往来频繁，人一上船就很少露面，不易落入有心人的眼下。你在水上朋友中存入相助吗？”
“有是有，只是交情泛泛。”
“决不放弃任何希望，老哥，赶快进行。”
“好，我这就设法与朋友联络。”
会议室中灯火明亮，主座上的生死一笔万豪脸上难看已极。
下首的七个人，其中有神拳铁掌三男女，气色差极了。神拳铁掌的脸肿起，色如猪肝，尤其狰狞可怖，虬须沾有还没清洗的血迹，那是口腔受伤流出的血液，被旱天雷打得脸部变了形。
“你们真能干，真够光彩。”生死一笔像是吃了一桶火药，气得似乎五官皆已扭曲：
“去了三个人，一个刀枪不入的名家，一个会巫术的半仙，一个暗器可名列十大名家的高手，去对付一个初出道的小辈，结果呢？看你们这副德行，嘴脸，气死我也！”
“长上，不能全怪他们无能。”那位像文士的中年人，用阴森缓慢的语调，替神拳铁掌三个人辩护：“知己不知彼，咱们仅凭那小辈击败妙剑，似乎武功不错的些许消息，便匆匆忙忙派人去收拾他，岂知他竟然如此高明，栽得不冤。目下重要的是，下一步行动该如何进行。”
“问题是，如果再失败，那小辈很可能真的胆大包天，前来肆行报复，咱们下一步行动必须周详计划，只许成功不许失败。”另一位面目阴沉的大汉，似乎是一个主战派激进的人。
“那小辈武功深不可测，而且机警悍勇，毛巡抚的人既然有意笼络他，可知他决非大闹抚署，杀了神剑晁庆的凶手疑犯。”说话的人是乾坤一剑解彪：“目下咱们得全力对付五岳狂客一群人，实在没有再树强敌的必要。”
“你的意思，在姬小辈的威胁下，任由他逍遥自在，灭咱们的威风？”生死一笔沉声问。
“长上，属下的确认为无此必要，当务之急是五岳狂客那些人的威胁，比姬小辈的威胁严重得多。姬小辈对咱们无害，除非咱们不肯罢手。”
“如果他真是凶手费文裕呢？”
“不可能的，长上。”乾坤一剑语气极为肯定：“咱们前两批人迄今音讯全无，很可能已遭了凶手费文裕的毒手。如果姬小辈是凶手，神拳铁掌三个人那有命在？他用不着提警告，早就前来行凶骚扰了。”
分析颇有道理，实在没有必要向一个无害的人费神，弄不好必定损失惨重，事实已证明姓姬的不易对付。
“派人严加监视他。”生死一笔意动，但不愿轻易放弃：“这人在苏州到底有何图谋，给我查，必要时，集中全力毙了他永除后患，不许再出差错。”
“属下负责监视侦查他。”面目阴沉的激进大汉自告奋勇，对乾坤一剑的畏事态度怀有反感。
“好的，那就交给你了。”生死一笔沉声说：“记住，我不希望那小辈闹到这里来。”
“长上请放心，属下不会让这种情势发生。”大汉几乎要拍胸膛保证了，语气充满自信，“这几天先后共处决了十八名疑犯，其中几个的人才武功，比姬小辈好得多，结果还不是受尽酷刑去见阎王了？三个人对付不了他，派五个一定可以把他弄来宰割。”
“你可以全权处理。”
“属下能调用孙大人的四虎卫吗？”
孙大人，是这批专使的司令人，贴刑官孙绍武，一位世袭的百户，而且有男爵的爵位。
这个人暴戾而胆小，身边带有四名死党保镖，叫四虎卫，不许负责行动的档头们任意调用，因此事权不统一，指挥与行动权责明合暗分，形成双头马车式的系统。
“我来设法与孙大人沟通。”生死一笔语气不怎么肯定：“当然，希望你无此必要。其实，毛巡抚那边的人可以使用。李公公的人……”
“李公公的人怕定了姓费的凶手，根本不敢提缉凶的事。”大汉冷冷地说：“他们把魏公公的生祠，把守得像金城汤池，死守住每一块砖瓦，哪有勇气协助咱们缉凶？毛巡抚的人，正在打笼络姬小辈的烂主意，对咱们的干预敢怒而不敢言，还能寄望他们对付姬小辈？
哼！看来咱们只能自求多福了。”
三个和尚没水吃；单位大多事权不一，反而误事相互牵制甚至扯后腿。目下的苏州，治安单位之多，委实令人眼花缭乱，市民们动辄得咎，不知枉死了多少无辜。
民变暴乱之后，这种现象是免不了的。
最高治安单位，当然是京都皇家派来的缇骑（东厂）。
李太监是官方大员，权比钦差，所豢养的爪牙，实力其实比缇骑强大数倍，但表面上得服从缇骑调派，骨子里却阳奉阴违。毕竟缇骑早晚要打道回京的，这里仍然是李太监的天下。
其次是巡抚署的人。毛巡抚是地方大员，他的人与李太监的爪牙走得很近，狼狈为奸却又各自发展实力，同样在暗中勾心斗角。
等而之下，巡按府也阴养了一些人，但起不了多少作用。巡按徐吉表面上与毛巡抚蛇鼠共穴，骨子里毛巡抚把徐巡按看成有潜在威胁的竞争者，像防贼一样，不许徐巡按过问重要事务。因此徐巡按心知肚明，乖乖顺顺摆出安份守己的姿态，以免惹祸上身，明哲保身糊涂装到底。
至于地方官的巡检、捕快等等，府衙与及长洲吴县两县有数百名之多，这些人只能管一些城狐社鼠，根本不敢参与有来头的人办案。这些人恨透了上级的人作威作福，消极的抵制拖拉推托敷衍塞责，甚至暗中扯他们的后腿，所供给的消息绝大部份是假的。有所图谋的江湖群豪，就在这些治安人员勾心斗角的夹缝活动。
旱天雷的出现，仅引起极短暂的骚动，谁也不相信这个名震天下的江洋大盗，会闹得无聊跑来苏州作案。
姬玄华的出现，反而比旱天雷更吸引有心人的注意，至少巡抚署与京都来的缇骑的注意力，皆被他轻而易举吸引过来了。
他住在吴中老店，拥有一切合法的旅游证件，最重要的身份证明路引不是伪造的，他是可以公然居留的旅客。
即使是伪造的，巡检捕快无法加以证明。浪迹江湖的各路英雄，所持用的路引，十之九是伪造的，完全可以乱真。那年头，在苏州如果要求证一张来自汉中的路引，到底是真是假，恐怕得花上三五个月时间至原籍查证，除非该人是十分可疑的万恶要犯，地方治安人员谁也不愿意找麻烦。
因此，除非有人用不合法的手段对付他，他可以安全的合法居留，在官府没落案，他不怕官府查问。
如果有人用不合法的手段对付他，他就可以作为大闹苏州的借口了。一早，他交代店伙，要雇舟游太湖，需在湖上逗留三至四日，将行李交柜，保留所住的上房，打点妥当，这才一身轻松至食厅早膳。
食厅有不少旅客进食，都是来苏州游览的旅客，有事前来苏州洽办的人早就结账离店了。早点十分丰富，苏州人一天吃五餐，小吃点心之多，天下闻名，北方人到江南，对这种精巧的食物，大有不够果腹的感觉，真没有一碗大型牛肉泡馍，加一斤肉脯两壶烧刀子来得实惠够味。
他人高马大，点心吃了十几味，正在大快朵颐，桌旁来了三位不速之容。
为首的人鹰目高耸面目阴沉，说话嗓音刺耳带有几分鬼气，腰间缠了一根合金勾魂链，正是生死一笔的得力臂膀，勾魂无常郝宏远，一个魔字号的心狠手辣，威震江湖的残忍屠夫。
另两人一男一女，男的高大骠悍，女的粉面桃腮曲线玲戏，都佩了剑，穿了华丽的劲装，外表的气概，已表现出他们的身份特殊。
自从民变之后，具有特殊身份的人，在城内外走动耀武扬威，一府两县的治安人员，见到这些人宁可视而不见，或者干脆溜之大吉免生是非。
“听说你要游湖。”勾魂无常拖出条凳，在对面落坐，阴森刺耳的嗓音令入闻之心悸，脸上的神情也令人一见胆寒：“姬小辈，雅兴不浅。”
“没错。”他大刺刺地据桌大嚼，目光泰然扫了三人一眼：“在下不远数千里来游江南，江南的水以太湖为代表性胜境，慕名而来，当然要一游以不虚此行。喂！你干什么的？
管我是否游湖？”
他并不认识勾魂无常，态度亦近狂傲，勾魂无常居然不冒火，禁不住阴笑。
“我干抓人杀人的事，最近已先后杀了二十余个人，都是些不知天高地厚，自以为了不起的杂碎。”勾魂无常说出一串饱含威胁性的话：“小辈，你最好不是杂碎。你猜对了，在下正是管你游湖的人。”
“混蛋！你怎么管？”他重重地放下筷子，虎目一翻出口伤人：“我雇一艘小舟，叫一个粉头，仓里面只容得下一男一女，你想挤进来混帐？没胃口，在下不喜此道，免谈。”
“该死的杂碎，你的口好恶毒可恶。”勾魂无常勃然大怒，拍桌而起。
刚站起，却像中邪般僵住了。
姬玄华手边的一根竹筷，突然自行飞起，速度骇人听闻，快得几乎目力难及，两翻腾飞旋而出，筷尾恰好在转正时击中目标。勾魂无常不但被击中，甚至不曾看到竹筷是如何飞起。
“人不犯我，我不犯人。”姬亦华倏然而起，举起手中的另一根竹筷：“我对你们这些动不动就下毒手杀人的杂种，十分憎恶，快要无法忍受了。昨晚那三位仁兄仁姐，大概没把我的话带到，所以今天你们又来煎迫，在下有权以牙还牙。大不了在下放弃游江南，放手大开杀戒一走了之，日后再来，是你们逼我大开杀戒的。”
桌两边的一男一女，惊得拌倒长凳退了三步。
他手中的竹筷指向男的，可把男的吓了一大跳。
大名鼎鼎的勾魂无常，莫名其妙地一照面便被制住了，地位低武功也低的一男一女，那有勇气一拼？
“阁下，咱……咱们并没向你动……动手。”男的吓白了脸，急急分辩：“你……你讲不讲理？”
“你们这些混蛋居然讲理？”他冷笑。
“咱们只是奉命监视你的人。”女的说：“你要游湖，咱们是一番好意，愿意替你雇船，当然另行雇船跟踪你。上级所差，身不由己，咱们的确奉命不向你挑衅，只要知道你的举动不威胁到咱们的安全，也要知道你到苏州来是不是为非做歹。”
来软的，他的气消了一半。
隔桌伸手，他一掌按在勾魂无常的胸口，奇异的劲道直贯任脉，解了勾魂无常被制的鸠尾穴。
“好，我也讲理。”他坐下沉声说：“姑且相信你们没含恶意，负责监视的人身不由己，但下不为例，离开我远一点以策安全。我会自己雇船，如何跟踪那是你们的事，滚吧！
别在这里影响我的胃口。”
勾魂无常快要气疯了，伸手急解腰间的勾魂链。
“你一亮兵刃，我一定打断你一双狗爪子。”他安坐不动，语气并不凌厉，却流露出一个绝对强者的霸气：“如果我没有把握整治你，会替你毫无条件解穴道？自作孽不可活，大概你活腻了。”
勾魂无常清醒了，解链的手发僵，清醒便知权衡利害，进退维谷不知是否该将链解下。
“郝爷，我们走吧！”女的及时解围：“只要他离开府城，便没有我们的事了。”
三人狼狈而走，灰头土脸。昨晚三个人栽了。今天三个更高明的人也成了丧家之犬，逐次试探未能洞烛机先全力相图，暴露了指挥者逐次用兵的无能作为。
等到大援赶来，姬玄华已经鸿飞杳杳。
一群高手赶到码头，追查姬玄华的去向，一个时辰后才在两个码头痞棍口中，查出一个相貌十分神似姬玄华的年轻人，雇了一艘轻舟入胥江。
这种小轻舟通常由一个人驾驶，用一根船尾橹，同时操纵小小的单桅风帆，仅供沿湖岸航行，不敢穿湖驶湖心，这种小轻舟禁不起风浪。
找到了船主，这才知道姬玄华不用舟子，亲自驾驶出航，控橹的技术居然相当高明。
即使不知道驾驶船只的人，略一指点即可以使用划桨。但用橹航行，没经过行家训练一段时日，决难将船驶走，不但船动不了，橹也架不住。
这表示姬玄华是行家，汉中人决不可能操橹控舟。
同时也表示他是沿湖游览的，没有特定的游览目标。如果没有风涛，当然可以穿湖游东西洞庭山与马迹山，三四天不可能游完全湖胜迹。
苏州的富贾，数不胜数。
苏州固然以绸缎布匹享誉天下，但真正财力雄厚名满天下的，却是南货商，南货北运可赚五倍利。
天下闻名首屈一指的南货店，是皋桥西面的荀秋阳南货行。
看了荀秋阳南货行的店面，任何人也会咋舌吃惊。要说那是天下第一家百货公司，一点也不夸张。
店面占了半条街，正门比府衙的规模有过之而无不及，部也仿官衙编制，分为六房。其他店面，称为发货栈。
六房以货品名称区分：南北货房、海货房、淹腊房、货房、密饯房、蜡烛房。
在正门面的巨型长柜上，是买不到货物的，柜上只负责收货款、开出货票，买主取了货票，再到各货栈房取货。这里不是小杂货店，不时兴先取物后交钱提了就走。
目下的主人，是荀家的第三代传人。老主人荀秋阳从宁波迁来苏州，刻苦经营创下天下闻名的字号，传至第三代似乎更为兴旺，财富据甲天下。苟秋阳南货行开出的会票（银票），信用比宝泉局的官会票，或者私营钱庄的庄会票都可靠。京师四大钱庄也欢迎荀家的票据，与宝泉局也互有往来十足承兑。
如此宏大规模的商号，用的人手之多也首屈一指，上上下下连夫役也算上，人数上千并非夸大。
荀东主本身就有五名贴身总管，有十名武艺高强的保镖。
商人的地位最低，荀东主本人就不敢公然穿绸着缎在外招摇，是官府敲榨勒索的对象，打通官府必须舍得花钱，每年的孝敬更不可少。
毛巡抚建普惠忠贤生祠，荀东主就被勒索了六万两银子。
六万两银子，挑也要五十个人。
每逢初一十五，地方官首长与有名的仕绅，皆必须到生祠把拜，祝魏国贼万寿无疆。
其他有声望的大户，则需不定期前往生祠把拜。
荀东主地位低，所以必须不定期把拜。也就是说，必须不定期奉献一笔厚礼，所谓不定期，意思是每月不得少于一次，不能在初一、十五。
这天是初六，苟家仆人分头准备供礼、献礼，预定初八一早，前往虎丘普惠忠贤祠奉祀。
荀东主预定带二十个人前往张罗，这些人初六便决定人选了。
不能调用店中的人，荀东主可用的人甚多。
奉献珍宝是必须的要件，荀家作为应酬的珍宝，由他的内侄孙应举负责购买和保管。孙应举是个大而化之的人，而且疏懒，交由他的堂弟孙浩全权办理，只加以监督甚少过问。
孙浩的家在皋桥东街，是一栋大宅，孙家也是苏州的富豪，大宅有园林亭台门深院广。
三更刚尽，孙浩二爷还在密室忙碌。
他带了两个小厮，正在整理两只四格式拜盒。拜盒内的八式珍宝，都是出自名匠之手的金珠。另两只礼匣，则是四十锭十两重的金元宝。
非亲信婢仆，是不许接近密室的。
为八式金珠作最后装饰，是相当费事的，每件金珠皆需用红绒结花衬托，务必收红花绿叶的效果。
他自己也在动手，替一座尺长的金龙装饰，要把龙口内的金珠弄出，换上一颗红宝石龙珠。
“天杀的狗王八！”他一面动手一面咒骂：“毛狗官已经看了三次，每次都表示满意，今天却临时派人传话，要将龙珠易金为红宝石，这岂不是坑人吗？哎呀……”
“老爷，怎么啦？”一个清秀的小厮急问。
“龙牙撬歪了。”
“金子性软，不要紧的。”小厮瞥了一眼说：“把珠装进去，再钳直就行啦！不会断的。”
“如果断了，我可就灾情惨重，掉了牙的龙，像话吗？毛狗官不剥了我才怪。”他恨声说：“这条龙最好老天爷保佑变成活的，吞掉那些贪官污吏国贼。”
“老天爷不会保佑任何人，更不会把金子打造的龙变成活龙。”身侧突然传出陌生的语音，不是两个小厮说的话。
他大吃一惊，骇然挺身而起。
糟！室中多了一个似人非人的怪物，头戴双角帽，像地狱阴曹的鬼王牛头。大花脸，血盆大口。穿一袭宽大的灰黑色长袍，袖桩拖曳至地。一双画了白眼圈的怪眼，反射出慑人的光芒。
灯光明亮看得真切，他的胆都快要吓破了。
案对面，两个亲信小厮，爬伏在案上毫而动静，像是睡着了。
“你……你……”他语不成声，颤抖着向壁角后退，骇极的神情，令人恻然心动。
“不要怕。”牛头怪物说：“只要你肯合作，我不会伤害你。”
“你……你要……”
“不要管我是谁。”
“是……是人是……是鬼？”
“你相信鬼吗？”
“我……我不信……”
“所以，你不要怕，我是人。”
“人？你……你要……”
“我要我需要的东西。”
“天哪！你……你不能要……要这些珍宝，每一件都……都经过毛……毛巡抚鉴定，指名要的上供物，你……你如果拿……拿走，我……我死定……了……”
“我说过要拿你的珍宝吗？”
“这……那你……”
“要你合作。”牛头的笑容邪邪地：“我不要不义之财，不妄杀无辜。这些珍宝在我眼中，不值半文钱。我只要求你合作。”
“合作什么？”
“和你聊天，聊一整夜。”
“这……”
“我要了解你的处事方法，了解你的言谈举止。你出去告诉你的家人，说你要在秘室守夜，不许任何人前来打扰，保护珍宝理由充足。你如果有些少异动，我就把你们废了，带走所有的珍宝，让毛狗官杀你的头。你如果肯衷诚合作，我保证不伤害你的人，珍宝不会有任何损失，大家平安无事。现在看你的了。”
“好，我……我答应你。”他硬着头皮说，不住发抖：“希……希望你言……而有信……”
“信誉保证。”牛头在一旁坐下，举手一拂，丈外的灯台五枝明烛，突然同时熄灭：
“现在，你去告诉的你的人。不要怕，你的死活，操纵在你自己手中，好自为之，走吧！孙二爷。”
他不想死，合作就死不了。
荀东主带了十九个人，手捧信香在前领头走。其他的人抬着上供礼物，没抬的人捧了信香花束，二十人浩浩荡荡，向祠前的大牌楼接近。
孙浩捧着信香，和大红封金礼单，跟在荀东主身后，死板板的面孔表示诚心。
四个护祠打手拦住了他们，热诚地欢迎孝敬财宝的老主顾，派两个人领他们会见执事的知客，在打手护卫们的监视下，双方有说有笑，互相客套奉承一番，这才整队走向宏伟的祠门。
前殿供有护法金刚明王一类神祗，已经金碧辉煌令人目眩了，到了正殿，又是一番恢宏华丽气象。
前殿、正殿、后殿、偏殿，都有坚固的排钉铁叶门相隔，门一封闭加锁，就断绝了往来。
每一殿都有专人把守，所有的锁，都是十斤的大将军，出自木渎王家所制精品。
国贼魏忠贤的塑像，与真人一样大小，是坐像，穿了华丽的上公官服（魏奸封上公，加恩三等）。冠顶备有插孔，每天必须换上四时香花插饰。
官服的饰物，全是金珠宝物，光华四射，穷极奢华。
肚子里用奇珍异宝做内脏，不劈开是看不见的。
钟鼓齐鸣，礼官的呼唱声震耳，一阵叩拜仪式，仪式整整行了半个时辰。
一部份打手护卫，在四周严加戒备，全是毛巡抚的人，不见有东厂的人出现。
身份低的人与婢仆，不配登殿叩拜，散处在殿外廊等候，随时听候使唤。
孙浩的身份地位不低，但他留在殿外管束婢仆，由他的堂兄孙应举，陪同荀东主叩拜。
他死板板的面孔目不旁视，其实看清了内外的环境，看清了每一个打手护卫的面貌。
打手护卫中，没有总领飞天豹子葛雄在内。
黑道十大浪人之一的五路财神黎东兴，名相当响亮，声威在江湖甚有份量，却分配在偏殿把门，可知这家伙在毛巡抚的爪牙中，地位并不高。
一个时辰后，荀东主带着人登上两艘船。
孙浩借口有事待办，独自走陆路返城。
豪门大户至生祠献礼进香，早三天便由巡抚署核定了，固此市民们知者甚多，哪一位大豪大户轮祀，消息灵通的人一清二楚。
虎丘的游客甚多，人人都可看到献礼进香的盛况。
孙浩是在祠门的牌坊下，与同伴分手的，牌坊外游客聚集有好几百人看热闹，敢怒而不敢言，谁敢接近祠门禁区，几乎可以保证要挨皮鞭，再严重些，很可能被架走弄到示众的站笼受三至五天活罪。
一个脸色姜黄的大汉，尾随着孙浩离去。
孙浩不乘船，走的是返城的大道。大道傍着山塘河向上游的府城伸展，他真应该省些劲乘船的。
上次穿云玉燕母女，也走这条路回城，半途碰上了麻烦，幸好逃得快免了一场灾祸。
水路也不见得安全，上次旱天雷乘船返城，同样碰上了关卡，惹上了是非。
走不了三里路，大汉脚下一紧，傍上了他的左侧，右手越背搭住了他的右肩，左手用指头顶住他的左臂，牢牢地制住了他。
左手不用小刀而用指头，换了平凡的人，手指没有十斤力道毫无作用。但武功高强练了内家指功的人，手指比刀更可怕，用来点胁下的章门穴更是轻而易举，指戮入人体更是霸道。
这位大汉的手指，可不是用来呵痒的，坚硬如铁，顶在胁下痛楚深入内腔。
“孙二爷，借一步说话。”大汉阴森的笑意，令人想到看到肥鸡的黄鼠狼：“左面、竹林，乖乖听话，就不会受伤。你臂下抵住的虽然不是小刀，但捅入你的肚腹不费吹灰之力。”
“我……我听你……的……”他浑身发抖，脚下脱力要昏倒啦！
但大汉挽住了他，不许他倒下，快要吓昏的人需要有人扶持，大汉的双手劲道扶一个人轻而易举，半挽半拖出了路左，踉跄进入茂密的竹林。
竹林已有两名大汉等候，衣内藏了匕首。
“顺利地弄来了。”大汉向等候的两同伴说，把孙浩推倒在地：“算定这纨绔少爷会落单独自飞，他果然落单了。”
“在阊门内桃花坞大街有外室，忙里偷闲一定会去的。”那位漳头鼠目的大汉得意地拍胸膛：“我长洲狐不但地头熟，有关本城有头有脸人物的秘辛，也知道得最多，我提供的消息怎错得了？”
“废话少说，快问话。”另一个留了山羊胡的人显得不耐，对长洲狐拍胸膛吹牛有反感：“这位孙二爷是个怕死鬼，他会为保命而出卖他老爹。喂！孙二爷，你一定不想死，是吗？”
“你……你们……”孙浩不住发抖，语不成声，胆小得令人觉得可怜又可笑，大概钱太多的人，几乎十之九会变成怕死鬼。
“不要问我们，我们问你。”大汉凶狠地踢了他一脚，声色俱厉：“荀东主家中的银库，共有三道铁叶门，每个锁都是如意三才锁，九把钥匙由三个人保管，必须不同的三把钥匙才能开启一把锁，对不对？”
“是……是的。”
“哪三个人负责保管？”
“一是东……东主。一……一是账房总管荀明春，是东主的堂侄。一……一是内……内库司……司轮朱……朱云峰，兼……兼管栈房钥匙……”孙浩知道情势不妙，乖乖吐实。
“很好，原来荀明春的受宠程度，比荀东主的儿子更高，外人只知道这个荀明春笨头笨脑，在荀家的子侄中最无地位没料到笨人有笨福。看来荀家还有许多秘密不为外界所知呢。
你很聪明，肯合作，我们不会亏待你，你的命保住了。”
“你们……”
“不许问……”
“我……”
“现在，把荀明春的生活情形，与朱云峰的起居概况告诉我，愈详尽愈好。”
“我……我知……知无不……不言……”他所表现出的贪生怕死神情，让对方认为这次绑架行动极为成功，顺利无比，认为他的口供绝对可信。
“你真好，孙二爷，说吧！”长洲孤欣然说——
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