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第三章

  荒凉的街道上,查嫱和珠儿伫立在一个丧亲卖发的女子面前争论不休。

  "公子,不行啦,我们讲好的,你要布施,就用你的钱,用完了,不可以打我的主意。"珠儿紧抓着包袱,就怕查嫱抢夺。

  与聂将军分道扬镳后,她们继续未完的行程,途经这闹饥荒的城镇,旷野中,有人亲手埋葬饿死的爹娘,荒径上,小儿伏在亲娘尸骨上无助地啜泣,小姐见这景况,大动恻隐之心,但可怜人实在太多了,老爷给小姐的盘缠早在遇到这卖身女子前就一毛不剩了。

  "别罗嗦,给是不给?"查嫱有点不耐地吼道。

  "不给,这是我的钱。"珠儿吃了秤砣,铁了心。

  "你的钱,还不是我爹给的。"查嫱大声说,好像大声就有理。

  "老爷又不是白给我,这是我的工资,我有权支配自己的钱。"

  "你看这小娘子多可怜,相公出了远门,公婆饿死,她剪发葬亲,我们应该帮助这种孝媳。"查嫱企图以此激出珠儿的同情心。

  "我也很同情她,可是把我的钱给她后,我们就会没钱住店、没钱吃饭。"小姐只想到别人,都没想到自己也快变成可怜人了。

  "没钱住店,就住破庙嘛,少吃几碗饭,也不会饿死,只要走过这个山头,就到江边,渡江后很快就到京城,到了京城,找到秦家就有饭吃了。"

  "你把我的钱给她,我们怎么雇船渡江?"

  "好,你的钱留着过江,我又不是真的没了。"查嫱拿出蓝宝石簪子。

  "小姐,不可以!那是夫人给你的嫁妆!"

  珠儿这一喊,显然揭穿了秘密。小娘子讶异地抬起头,她们是女扮男装!

  "小娘子,这蓝宝石簪子你拿去典当,很值钱的,不要被骗了喔。"查嫱安慰地说,"葬了你双亲后,就去找你相公吧。"

  "我不能收下,这是你的嫁妆。"小娘子摇头拒绝。

  "收下吧,我也不一定会嫁。"

  "谢谢恩人,小娘子结草衔环,誓不相忘。"

  "不要这么说,我们还得赶路,小娘子多保重。"

  查嫱和珠儿告别小娘子后,走了两天两夜的路,终于到了江边,上船,一直向南而去。

  终于到了京城。查嫱走在熙熙攘攘的街巷里,东张西望,好奇得像个孩子。京城比苏州城热闹上好几倍,人们比肩接踵,交臂而过。

  突然,查嫱飞也似的往人群里跑去。"公子,你要去哪?"珠儿追赶着。查嫱跑到一个小摊贩前,"老爹,来十个小笼包。""你有钱吗?"小摊贩用他的绿豆眼打量着衣衫褴褛的查嫱。

  "没有,先赊帐,我一定会还你的。"查嫱看着热腾腾的小笼包猛吞口水。

  "你当我三岁孩儿啊!"小贩怒咻咻地瞪视着她。

  "那她身上的那把剑抵押给你,够吧?"

  "这是我师父给我的名剑,公子,你竟拿来换小笼包,你真是太污辱这把剑了!"珠儿简直快气疯了。等她身上全没值钱的东西时,她一定会被小姐抵押在某个小吃摊上,做一天的白工来抵吃东西所欠的钱。

  "快饿死了,你还要名剑干什么?"查嫱埋怨地看珠儿一眼。

  "是谁说少吃几碗饭也不会饿死?"珠儿狠瞪回一眼。

  "你答应我爹要平安护送我到秦家的,要是我未进秦家大门,就因为你舍不得一把剑而活活把我饿死,看你怎么跟我爹交代。"她是非常清楚珠儿的弱点。

  珠儿咬着牙,把剑一伸,"十个小笼包。"

  "我又不会武功,要剑干什么?"小贩像赶苍蝇似的挥手,"去去去,别拦在我摊子前,妨碍我做生意。"查嫱像是想到什么似的,抢过珠儿手上的包袱,拿出一件华丽的女服,"这个呢?"

  "你怎么会有女人的衣服?"小贩用怀疑的眼光看着她们。

  "问那么多干什么?要不要给我十个小笼包?"

  ''嗯,这衣服可以给我女儿穿。"小贩高高兴兴地拿十个小笼包给她们。

  查嫱狼吞虎咽三个后,"老爹,请问礼部尚书府要怎么走"'"看到相国府,旁边的府第就是礼部尚书府。"

  "你这不是废话,相国府怎么走?"

  "前面酒楼右转,遇到布庄往左转,看到药店,走一百步,拐个弯就到。"

  怎么这么难记。她又问道,"老爹,我再跟你打听一个人……"

  "你这人真烦,我还要做生意,没时间理你。"老爹吆喝起来,"小笼包,好吃的小笼包……"

  "你生意又不好,没什么人上门,就理我一下嘛。"查嫱道。

  "那还不是因为你这个乞丐站在我摊子前,害得别人都不敢靠近。"

  她竟被看成乞丐!查嫱心里很不是滋味,"我不是乞丐,我家曾是天下首富……算了,说了你也不会相信,老爹,你只要回答我的问题,我就走开。"

  "快问,这京城里的小姐没有我不知道的。"

  "我要问的不是小姐,而是礼部尚书的长公子秦聪,他是怎样的一个人?"

  '"啊,外貌俊秀,是一个博学多才。诗赋俱佳的文士。"

  珠儿瞥了查嫱一眼,对小贩说道,"老爹,听起来秦聪似乎是个不错的人罗。"

  小贩撇撒嘴,"在这兵荒马乱的时代,小兵都比文绉绉的秀才强多了。"小贩如此说时,查嫱心里忽然闪过一个扬鞭策马、威武雄俊的影子……

  "公子,你在想什么?"

  "没有。"查嫱用力地摇头,像要摇掉少女心头的秘密。"走吧。"

  '小姐,要不要认亲?"一离开,珠儿马上关切地询问。

  '认啊,我说过只要他不是纨绔子弟,就认他做我夫婿。"她毫无表情地说。

  照卖包子老爹的指示,她们来到城西,王公贵族们聚集的长乐大街上,触目所及尽是雕梁画栋、花团锦簇交相辉映的华宅,气势丝毫不输查府。

  在这片豪门贵族的高门华屋中,却有一屋宇显得更壮伟,光是它的堂廉周环,朱柱雕墙,极尽奢华之能事,一看便知这户人家来头不小。

  "这是礼部尚书府吗?"查嫱找了个路人问。

  "不是,这是相国府第,旁边一墙之隔的才是礼部尚书府。"

  查嫱的目光移向相国府隔壁,也是栋不错的房子,嫁进来日子理应不错,但是查嫱却觉胸口像被八爪章鱼紧紧抱住,几乎快喘不过气来……

  "小姐,你在犹豫什么?还不快去尚书府报上名讳!"

  "珠儿我……"

  "什么都别说了,这门亲事是老爷和夫人替你订下的,你不嫁,就是不孝。"

  珠儿的话说得好重,令查嫱无法拒绝,只能走向隔壁的宅第……

  **********************

  查嫱登堂拜谒秦尚书,"秦伯父,你不认得我了,我是查嫱,由于女子行走不便,所以改扮男装。"

  "世侄女,这一路辛苦了。"秦老爷说,"令尊身体是否硬朗?"

  "家父身体很好,谢谢伯父关心。"

  "你们怎么会惹上于太师……"秦老爷紧皱着眉头。

  "伯父你怎么知道的?"查嫱惊异中又带着迷惑。

  "于太师的儿子来过这里。"秦老爷沉默少顷后,长叹一声,"唉,世侄女,我对不起令尊。"

  她惊了一下,心中已猜到一二。"伯父这话怎说?"

  "世侄女,你和聪儿的婚事……"秦老爷欲言又止。

  "秦伯父不必吞吞吐吐,凡有所谕,无不从命。"

  秦老爷脸色娠红,半天才说,"管家请你把那东西取来。"

  "是。"管家闪入内室后,随即走了出来,像是早有准备般,此时手里托着一个圆盘,盘中摆着一个红封套。

  秦老爷伸手取来,放在查嫱面前。"这是什么?"

  "打开来看。"

  封套里面是一张银票,"凭票即兑银二千两正",另外是一张庚帖。

  秦伯父也是怕事之人啊!查嫱起初不齿,但转念一想,这也是因为于太师势焰薰天,没什么好怪人家的。于是她平静地说,"秦少爷的八宇我不曾带来,这样吧,我写张笔据,作为凭证。秦伯父你看如何?"

  泰老爷如释重负,连声答道,"麻烦世侄女了。"

  等管家捧来文房四宝,查嫱就在红封套上批了八字,"隆仪泰壁,退亲如命!"下面具名"苏州查嫱。"写完后站起身来,对秦老爷一揖,便离去。

  出了礼部尚书府,她们顺着巷子姗姗地向前走。

  "好没面子唷,小姐居然被休了。"

  "叫你读书,不好好读!我还没过门,所以不是被休妻,而是被退婚。"

  "一样没面子啦。这个秦老爷好歹也是个礼部尚书,竟怕那个靠裙带关系的于太师,真是没种。"珠儿略带怨意道,"小姐你应该收下那张银票的。"

  "人活着要有骨气。"

  "骨气又不能当饭吃!没那张银票,往后怎么办嘛?"

  "天无绝人之路,也许会有什么好事掉到我们头上。"

  "我看只有坏事!"珠儿哭丧着脸。"都怪你啦,要不是你拼命散财,我们也不会落到如此凄惨的地步。"

  "不要什么都怪我好不好,你也要负一部份责任。"

  "我要负什么责任?"珠儿傻傻地问。

  "我爹要你看紧我的荷包,你没做到。"她理直气壮地说道。

  珠儿听了,气得说不出话来,"你,你——"

  她拉住珠儿的手,"好了,珠儿,我的好妹妹,不要再生气了,也不要再怪我了,我现在饿得头都晕了,你快去讨饭给我吃啦!反正你以前也做过。"

  "唉,也许我是讨饭的命,才会十年后又'重操旧业'。"

  "你又不是妓女,什么重操旧业!"查嫱忽见眼前相国府的门旁,竖着好长一根白漆木板,木板上写了几个黑色大字,还闪着亮光,可见墨迹还是新的。

  她好奇地走近一看,瞧见上边写着:相国府急征丫环数名,供吃供住,薪俸优。

  "珠儿,你不必讨饭了。"查嫱神态愉悦地说"你看吧,我说天无绝人之路,这回你去相国府做丫环,有的吃又有住的地方,还有钱拿。"

  '走,小姐,我们现在就去相国府应征。"

  "我不去。"

  "为什么?"珠儿一愣。

  "理由很简单,我先问你,你通常叫我们么?"

  "小姐啊。"珠儿眨了下眼。

  "这就对了,我是小姐,你是丫环,人家征的是丫环,我这做小姐的去成何体统?何况我从小没吃过一点苦,做不来"丫环的。"

  "都什么田地了,小姐还以为自己是金枝玉叶叶啊!"珠儿两眼直瞪着她。

  "你看我这气质,做丫环也不像,只能做小姐。"查嫱盈盈走了两步。

  是喔,你命好,我会替你留意哪个富贵人家缺小姐的。"珠儿酸溜溜地说。天下事虽无奇不有,但她还没听过谁家征小姐的。

  "别抱怨了,还不快去问问,要是去晚了人数够了,你就得做叫化子了。"查嫱嘻嘻笑道。

  "好吧,小姐你在门外等我,不要乱跑喔。"

  "珠儿,无论如何,你都要成功当上婢女。然后记得跟管事说你母亲急需钱看病,先支一个月的薪俸。"她兰花指一点,"我会在那家客栈吃面,你千万要来付帐喔,不然我会被乱棒打死的。"

  钱还没赚到,就先花起来了,难怪苏州人给小姐取了个不雅的外号——败家女。

  "你安心吃面吧,我会来付帐的。"珠儿转身走进相国府。

  查嫱走进客栈,叫了碗面,便听到旁边的两位客人正高谈阔论。

  "最近京里发生两件大事都跟一个人有关,你听说了吗?"

  "你所说的人就是聂将军,对不对?"

  他!查嫱心里一震。

  "对,这人真是不了起,听说皇上已任命他为提督了。"

  "你知道的还没我详尽,皇上除谕加他提督各镇援兵衔、总领辽东主客兵之外,还赐了蟒玉和尚方宝剑!"

  哇!他好棒喔。查嫱敬佩不已。

  "目前外寇猖獗,屡次进犯中原,还好有他这种智勇兼备的大将镇守关门,这真是社稷之福,百姓之福啊。"

  "以前听人家说他年少有为,真有本事,昨日一见,方知此人确是英卓不凡,真正的大将材料,皇上圣明,看得准呀!"

  没错,没错,她早就看出他大有可为。

  "你见过他?"

  "是啊,昨天他来相国府拜见老丈人,我刚好当差。"

  老丈人!他不是说他尚未娶妻,怎么突然冒出个老丈人来?

  "这位小哥,聂将军不是尚未娶妻,怎么你说相国是聂将军的老丈人?"

  "你刚来京城对吧?"

  "是的,中午才到。"

  "难怪你不知道,聂将军昨日才来相国府行聘,抬礼物的力夫,加上鼓乐随从,一共六百多人,浩浩荡荡延伸了两条街,京城里倾巷观看,比迎神赛会还好看。"

  接着那两位客人谈起聘礼:十万两银子,尽是耀眼生花,五十两一个,刚出炉的"官宝"彩帛每盘四端,两头缀上簪环小件,五百盘;古玩一共一百盘,每盘五件,都配上蜀锦盒子红木架。

  "相国千金真是好福气——"查嫱这样说时,心里微微泛起一阵酸痛,声音渐渐低哑了。秦伯父退婚,她并不感到难过,走出秦府时,还觉得脚步特别轻快,心里隐隐察觉到一种欢喜的念头。

  然而她太天真了,她没有婚约,恢复自由之身,不见得就和聂华尉有缘。

  "相国千金既聪明又美丽,他们的亲事可真是天上少有,地下无双,而且还是皇上亲自主婚哩……"

  这人眼睛瞎了,没看见她脸色已经这么难看了,竟然还往她的伤口抹盐……

  查嫱霍地站起,险些将饭桌掀翻,她飞也似的朝人群里跑,她确信看见了聂华尉。

  店小二扔下碗筷,手忙脚乱地追赶查嫱。"矣,你还没付帐——"

  眼见聂华尉就要消失在人流里,查嫱急得喊起来,"聂将军!"

  聂华尉回头,"查公子!"后边还跟着一个店小二。

  "不好意思,能不能帮我付面钱?我的书僮会还给你的。"她气喘吁吁地说。

  "小钱,说还,太见外了。"他从腰里摸出些碎银给店小"我们还真是有缘,不如就到客栈里聊聊。"查嫱面露微笑。

  "好啊。"

  ***********************

  "查公子的事情办好了?"聂华尉问道。

  "嗯。"查嫱望着聂华尉,若有所思,"人生有三乐,金榜题名时,洞房花烛夜为甚一。而武榜题名的喜悦,聂将军早已经体验了,这洞房花烛夜又行之在即,恭喜你就要成亲,做新郎倌了……

  "那时查公子若还在京城,一定要来喝杯喜酒。"

  "一定,一定,听说新娘子乃相国之女,才貌双全,我真欣羡聂将军,做了东床快婿,从此官途平步青云。'娶她的话,就没这么好了,少不了要跟于太师恶斗一番。

  "我不是那种攀权附贵的人!"

  "我没有那个意思,将军屡建奇功,深受皇上器重,哪还需要马相国提拔。"她觉得自己的腿形变成狗的腿了。

  "人人都说我好福气,可是我却始终高兴不起来。"

  他眼中全是痛苦之意,查嫱不觉诧异起来,"你不高兴什么?"

  "明明是我娶亲,却不能由我作主,硬被赶鸭子上架,你说我高兴得起来吗?"聂华尉忿忿地说,"我根本不想娶相国之女。"

  "你又没见过新娘子,怎么就这样一肚子不情愿呢?也许等你见着新娘,反倒会喜欢的跳了起来。"

  "我不会喜欢她,绝不会喜欢。"

  "这倒怪了,莫非你有喜欢的姑娘了?"

  "的确是有这么一个姑娘。"

  查嫱疑惑问着,然而听到他的答案,禁不住心里一阵隐隐作痛。原来他心有所属了——

  "她是谁?"

  聂华尉不语,怔怔地望着查嫱。以前没注意到,现在才发现查嫱和美女的五官颇为神似,也难怪,他们是兄妹嘛。

  "我知道我不该探问,但我很好奇,到底是哪家姑娘迷住了我们英勇神武的聂将军?"

  聂华尉转过头,低声吟道,"其相无双,其美无极。毛樯鄣袂,不足程式,西施掩面,比之无色。"

  他所吟的乃是宋玉"神女赋"中的一段,大意是:她的美貌世上无双,已至极处,纵然是天下最有名的美女西施见了,也是自形惭秽,羞得掩面而去。

  "将军形容的,分明是天上的仙女,人间哪见得到呢?"

  "她不仅美,难得的是她心地仁慈,有一副好心肠。"他忽然转回头,"查嫱兄,我倒想请教你一件事。"

  "你问。"

  "如果有人到府上求亲,想娶你妹妹做小妾,令尊会答应吗?"

  "我爹会拿扫帚把求亲者赶出去。"这登门求亲者要是他的话,则另当别论,就算爹不答应她做小,她也要随他走。

  聂华尉彻底失望了。他早料到好人家的小姐怎么可能给人做小,又不是妓女。

  "你还没告诉我那姑娘到底是谁?"她想看他死心塌地爱的女人是何模样。

  "你为什么那么想知道她,难不成你想追她?"

  "你别误会,我并没那个意思,只是听你形容得那么美,禁不住想看一眼。唉,说起来,我们是同病相怜,我心里也有个人,可是那人和你一样,快成亲了。"

  "哦!"他喟叹道,"媒妁之言真是害人不浅,老是拆散鸳鸯。"

  她和他还构不上鸳鸯的边咧。"其实是我自己痴心妄想,就算他没有婚配,我也高攀不上。"她嚅儒说道。

  "查公子谦虚了,你一表人才,哪有姑娘不倾心。"他建议着,"查公子不像我,由皇上赐婚,无法抗旨。否则,若我真爱那姑娘,就带着她私奔。"

  她正要说话,忽听得身后惊讶地喊道;"这不是聂将军吗?"

  查嫱转身一看,一名身穿官服的官员向聂华尉拱手道,"敝宅就在前面不远,屈驾至府奉茶小叙如何?"

  "查公子一起来?"聂华尉邀她同往。

  "不了,我跟家僮约在这里,若是走开,怕他找不到。"

  "那聂某告辞了。"语毕,便转身离去。

  "该死心了。"看着他离去的背影,查嫱对自己说。

  他要娶相国之女,心中又有另一个女人,她是寡妇死了儿子,没望了。

  ******************

  相国府厨房内,珠儿把堆成小山的碗盘洗净、擦干后,取下墙上的剑,走出厨房。

  这些日子,她每天早早做完厨房的活儿,溜到花园假山旁练习剑法。

  没想到洗碗比练剑还累,珠儿捶揉着肩膀。

  在查嫣,她虽是丫环,但从来没做过粗活,就只是陪小姐读书、玩耍,所以查嫱其他丫环戏称她是二小姐。

  她心专意凝,一面默思剑谱,一面纵横舞剑,闪着照照寒光。

  渐有脚步声走近,珠儿闻声,把剑收住,赶快躲到一棵梧桐树后,继而听见一男声道,"怎么这么晚才来?"

  接着是一女子紧张的声音,"小声点,我跟你说府里发生大事了。"

  "什么大事?"

  "我家小姐跟隔壁礼部尚书的大公子秦聪私奔了!"

  珠儿一听大惊。相国小姐不是后天要和小姐崇拜的聂将军完婚吗?

  "今晚不要嘛……府里乱成一团了。"

  这一男一女终于叭答叭答地走了。

  珠儿这才从树后走出来,一出来便听见不远处响起杂沓的脚步声,且有闪闪火光接近,珠儿自知来不及闪躲,便把剑丢在树丛里。

  很快地,她被家丁发现。"鬼鬼祟祟的,你在这里做什么广?"

  "我只是在散步……"

  "你去跟相国大人说吧。"

  她被家丁押到大堂。大堂上,家丁执了鞭正抽打着一名伏在地上的婢女。

  马相国坐在堂前,大声喝斥,"叫你看好小姐,你却让她跑了,给我狠狠地打。"

  鞭子如雨点般地落在那娇小的身子上。"奴婢该死……"

  "你就是把她打死也于事无补,还是赶紧想办法吧。"相国夫人抽泣道。

  "哼!都是你教出来的好女儿!无媒苟合,丢人现眼!雯儿这一走,我丢官事小,就怕被砍头,满门抄斩呐!"

  天啊!她怎么那么倒媚。才进府没几天,就遇上满门抄斩……珠儿心中想到。

  "我早跟你说雯儿喜欢秦聪,你却硬逼她嫁给聂华尉,现在出事了,怪谁?"

  "真不知道雯儿是怎么想的!秦聪哪里比得上聂华尉?"

  "秦聪是比不上聂华尉,但雯儿和他青梅竹马,早就非卿不嫁了。"

  "现在说这些又有何用,后天聂将军就要上门迎亲了,我拿什么给人?"

  "除了这宅院的人,没人见过雯儿,我看找个人来代吧。"相国夫人道。

  "这倒不失为好办法,但找谁呢?这可不是随随便便找个丫环就能瞒骗得过去,找来的人必须有贵家小姐、大家闺秀的气质。"

  马相国在堂上一边焦躁不安地来回走着,一边苦苦思索。最后,他踱到珠儿面前站住,把珠儿从上到下细细看了一遍。这小丫环,一张不施粉的素脸!一身素服,却显得眉清目秀,清丽过人。

  "就是你!后天你代小姐出嫁。"

  "我!"珠儿猛地摇头,"我只是个供人使唤的婢女,哪有贵家小姐的气质。"

  "我会找人调教、调教你。"

  "才两天,我不可能像贵家小姐,两年还差不多,而且瞒得了一时,也瞒不了一辈子,要是我家小姐就没这问题了。"珠儿想到查嫱。

  这几天小姐为了聂将军即将成婚的事而闷闷不乐,连房门都懒得出。

  小姐要是知道自己将嫁给聂将军,肯定会高兴的涕泅纵横。

  "你家小姐比你美吗?"

  "跟她一比,我成了狗屎牛粪。"

  "真的!你家小姐在哪?"马相国大喜。

  "她住客栈,我这就去请她来。"

  "我派轿子去接你家小姐过来。"马相国说,并传诫家人不准将假小姐代嫁的事声张出去,否则格杀勿论。

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