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她可能没注意到，当她说到扎克的名字时，我手中的抹布忽然掉了。他把我关在看护室时，为什么还没放弃那个假装的名字？不过，我还从没听说有哪个议员使用真名字的。这不仅仅是为了掩饰真实身份，它还是显示自我气势的一部分，这类名字能引发人们的恐惧。
她递给我另一只碗让我擦干，然后继续往下讲：“这两个人和将军一起，干的坏事比法官要多得多。我说的不仅仅是当众鞭打的刑罚增多了，还有其他一些事。所有欧米茄人现在都要登记，不仅包括名字，出生地点，同胞是谁，如果你要旅行甚至搬家的话，都要通知议会。每次我们给一个孩子找到新家，都要去议会办公室登记。在某些地区，人们还在讨论针对欧米茄人的宵禁。此外，有一些欧米茄定居地被封禁了，议会士兵接管了那里，不允许任何人进出。”她顿了一下，看了看门口，然后压低声音继续说道：“还有一些其他的故事。人们不断失踪，在晚上被带走了。”
我没有信心开口，只是点了点头，但吉普插了进来：
“在他们身上发生了什么？”
妮娜摇摇头。“没有人知道。总之，这只是传言。不管你在干什么，都别讨论这事，这样只会吓到孩子们。”然而她看起来才像是受了惊吓，迅速转到别的话题。
我们和孩子一起吃了午饭，之后艾尔莎把我们叫到宿舍里，她正用奶瓶给婴儿们喂食，都快喂完了。她把一个哭闹的婴儿抱在肩上，另一只手轻轻拍着他的背，一边打量着我们。
“我猜，你们俩下午可能想去房间里休息一下。”
我抗议说，我们很乐意干活，或者只是陪孩子们玩玩，但艾尔莎对我说道：“下午我们对参观者开放，人们会过来看看是否收养个孩子，阿尔法家庭会来把孩子扔在这儿。所以我觉得，你们两个会想回房间休息一下。把对着院子的百叶窗关上。”
我清了清嗓子。“谢谢你。我们……我们不想在这里给你带来任何麻烦。”
艾尔莎大声笑起来，把怀里的婴儿再次放下。“我是个弓形腿的女人，丈夫死了，照顾着三十个孩子，这个数目每天还在增加。你觉得我还没习惯麻烦吗？现在赶紧去吧，我会在参观者离开，关好门之后叫你们的。”她说着从围裙口袋里掏出一把大剪刀，“还有，带着这个，你们互相给对方剪一下头发。你们头发乱成这样，我可不能让你们留在这间房子里。这会招惹虱子的。而且，人们可能会误把你们当成一对偷马贼。”
回到我们的房间里，我把手臂解开，让吉普坐下，在他脖子上包了块毛巾，然后站在他身后。他的头发在水缸里时就很长，现在更加长了，已经垂到肩膀下面。我攥起一绺头发，往上拉直了，接着尽可能沿头皮将它剪掉。剪刀的锋刃很钝，不时扯到头发，疼得他不断畏缩。
“你知道怎么剪头发吗？”
“在村子里最后那几年，我曾经给扎克剪过头发。”
“然后他就变成了大人物。”
我忍不住笑了起来，但我仍能回想起，妮娜提到关于改造者的传言时脸上恐惧的表情。我很难把我记忆中的扎克——我那谨慎警觉的孪生哥哥——跟这个恐怖的化身联系起来。我知道他不仅需要为吉普在水缸里的遭遇负责，还干了很多妮娜提到的坏事，更糟的是，我清楚他之所以造成这么大的伤害，我得负部分责任。我现在就能阻止他，我想到这里，低头看着剪刀。如果我用这把钝剪刀在手腕上割一下，那么温德姆所有的议会士兵都没办法保护他活下去。如果我有这个勇气的话。
吉普转头仰面看着我。
“你停顿了这么长时间，可搞得我心里没什么底。你确定不会毁了我年轻俊朗的外表吗？”
我笑了，伸手去拿另一绺头发。他的头发贴在脖子上，手摸上去暖暖的。我握了几秒钟，然后才开始继续剪。
他的头发太长了，我花了好长时间才剪完，虽然剪得不怎么齐整，但最终地板上多了一堆棕色头发，而他的脑袋上只剩一簇簇的发楂。这让我想起村子旁边的玉米地在收割之后的样子。
不顾吉普的抗议，我坚持自己剪自己的头发，只让他帮忙剪脑后的部分。我并未充分意识到头发已长了多久，当剪到下巴的长度时，我不停摇晃脑袋，很不适应这种轻飘飘的感觉。我们把地上的头发打扫干净，从后窗倒出去，然后抖了抖毛巾。我们并肩站在窗口，望着一簇簇发丝飘落到下面的街上。
吉普不停用手摸着自己新剪的头，说道：“头发长到这么长，要用好几年，对吧？”
我背靠着他说：“通常是这样。但有很多事我们都不知道。”
他扬了扬眉毛。“对我而言，这是保守的说法。”
“我的意思是，我们对于水缸的了解非常少。它们的原理是什么，东西在里面是否还会生长？或者说，当你被扔进去时头发有多长，他们会不会帮你剪头发？”
“我了解。”他继续抚摸着自己的脑袋，“我知道这都只是猜测，也清楚自己很可能找不到什么答案。但我很难不去揣摩。”
*
我们原本打算只待一两天，等到攒足了力气就离开，但艾尔莎从不问我们问题，貌似对我们的额外帮忙也很感激，所以我们就这么留了下来，日子一天天过去，到第三个星期的时候，我们已经陷入一种舒适安逸的日常生活中。我们每天上午和晚上工作，下午躲在自己房间里，让我有机会把手臂松开，自由活动几个钟头。有那么几次，我们的好奇心战胜了谨慎心理，我绑着手臂，在下午冒险到城镇里去。经过长时间在看护室的禁闭生活，我在人群中仍感到失去方向感。然而，吉普却喜欢人潮汹涌的感觉。尽管我们身无分文，但他对市场里拥挤的人群、烤坚果和香料酒的香气，以及人们的喧哗声却非常着迷。每次出去一个小时，我几乎都要以为自己只是普通人，没有人在追捕我们。但即便在一个欧米茄镇子里，偶尔也会有阿尔法人出现，像税收官，士兵，还有经过的商人。少数几次，我们一发现没有烙印的面孔，或者是议会的鲜红色制服，就会立刻转身，走到最近的小巷里，然后沿僻静的街道一路走回家。
有一天上午，我们快到集市广场时，看到一群人聚集在中央水井旁，有两个议会士兵站在凸起的平台上，我们不由得后退。但是，即便站在人群外围，半躲在一车甜瓜后面，我们仍能看到正在发生的事。一个比我大上十岁左右的男人被绑在柱子上，一个士兵正在用鞭子抽打他裸露的脊背。每抽一下，被打的男人都要痛喊一声，但鞭子发出的声音更加可怕：划过空气时的呼啸声，击中血肉时的冲击声。第二名士兵站在几尺外，大声读着一张纸上的罪状。他必须大声呼喊，才能盖过鞭子的声音，以及囚犯的哭叫声。
“……因这项罪行，鞭打十次。还有，因非法移动议会信息布告而被捕后，我们还发现，这名欧米茄犯人没有在议会登记住址的变动。因这项罪行，再鞭打十次，迁入新住址的三个月内，没有缴纳赋税，再追加鞭打五次。”
士兵念完了他的公告，鞭刑仍在继续。人群非常安静，但鞭子每抽一次，我们前面人们的肩膀就要颤抖一下。一开始这名犯人的后背上还有一条条的鞭痕，鲜血从中渗出，现在已变成血糊糊一团，难以辨认出明显的痕迹。他裤子的腰带上流满鲜血，已经变成黑色。
我拉着吉普离开了，但就算退到小巷里，我们仍能听到最后的几下鞭打。
“他的阿尔法孪生妹妹会怎么样？”我们急匆匆赶回收养院时，吉普说道，“她肯定能感觉到。”
“我的想法是，议会根本不在乎。”我说，“这是他们很乐意付出的代价，远处的某个女人会为此尖叫上几个钟头，但他们已经在几百人面前用她的孪生哥哥立威，杀鸡儆猴。而且，议会在隔离双胞胎这件事上做得干净利落，她很可能永远不会知道，究竟是什么原因导致了疼痛。议会对此不会在意的。”
“但是，如果她真知道了，阿尔法人还会支持这样吗？自己的议会这样伤害无辜的人，他们会因此而愤怒吗？”
我停下脚步，转身面对着他。“那个被鞭打的男人，你真的认为他不比他的阿尔法姐妹无辜吗？因为他扯掉一张布告，或者交不起税？”
“当然不是。我和你一样清楚那些都是编造的鬼话。但如果像这样严厉地鞭打欧米茄人，他们的阿尔法双胞胎肯定能感受到，这不会在阿尔法自己人中间引起麻烦吗？这些阿尔法人难道不气愤？”
“他们会很气愤，但不是对议会。我觉得他们如果发现了事实，只会更加怨恨他们的欧米茄双胞胎，所谓的‘罪犯’。如果他们接受议会的说法，就会认为欧米茄人是罪有应得。同样地，他们认为，欧米茄人忍饥挨饿是因为我们太懒或者太蠢，不知道怎么好好种地，而不是因为越来越多的税收和越来越贫瘠的土地。”
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那次之后，我们上街时更加小心，偶尔才离开收养院到外面去，通常是在集市日的一大早，这样我们能混在拥挤的人群中而不被注意。待在家里自然更容易，艾尔莎的高墙之内是一个与世隔绝的世界，我们跟孩子们在一起打发时光，试图忘记外面还有一个城镇，鞭刑柱子上血迹斑斑，议会士兵在街道里四处巡视。
我们逐渐和孩子们混熟了。三岁的路易莎是个可爱的小侏儒，对我十分依恋，一个稍微大点的男孩亚历克斯则常常跟在吉普身旁。艾尔莎告诉我们，亚历克斯还是婴儿时就被送来这里，现在已经五年了。他没有手臂，吃饭时会坐在吉普的膝盖上，吉普从亚历克斯的碗里舀东西喂他吃，然后自己也吃两口。亚历克斯的头正好顶着吉普的下巴，每当吉普咀嚼时他的头都会跟着轻轻摆动。看着他们时，我才注意到吉普的脸不再是一副饿相，颧骨没那么瘦削了。我也知道自己的身体丰满了些，骨头不再那么尖锐。此外，我更健壮了。就算一只手臂绑在身上，我依然能独自举起炉火上最大的锅，或者拖着到我屁股高、刚学走路的小孩，在他们想要抱抱时玩转圈游戏。
我以前很少想到孩子，大多数欧米茄人都是如此。有什么意义呢？你顶多希望有一天，能收养一个需要家的欧米茄小孩。自从被打上烙印后，我已经逐渐习惯了少数经过定居地的阿尔法人对我的嘲弄：绝后之人，怪胎，怪兽。现在，看着吉普和亚历克斯，或者看到小路易莎在我经过时伸着短短的胳膊迎向我，绝后之人这个称呼似乎比我被辱骂过的任何其他外号都要伤人。要向自己证明我们不是怪物或怪胎很容易，艾尔莎和妮娜的善良，以及孩子们克服生理缺陷的障碍，所体现出来的创造力，足以证明这些都是胡说八道。但我没办法否认绝后之人这个称号。无论欧米茄人的身体缺陷有多么不同，但有一点我们都是一样的：无法生育，没有后代。
询问关于自由岛的事，也被证明是一条死胡同。几周之后，我试着向艾尔莎和妮娜探听关于反抗力量的事。当时我们都在厨房里，所有的锅都已洗刷干净，我们正在享受准备午餐之前的片刻安宁。艾尔莎站在窗口，看着吉普在庭院里跟孩子们玩耍，妮娜和我并肩坐在长凳上。我们最近一直在调侃妮娜和集市上一个卖酒的年轻小伙子，他已经跟妮娜调情几个星期了。妮娜否认这一切，但近来她确实不断主动要求去早市上采购生活必需品，而且还喜欢穿着她最好看的衣服去。
“这个小情人，他来自哪里？”我问。
“他不是我的情人，”妮娜拍了下我的腿，一口否认，“不过，他从海岸附近来，往北走了很远的地方。”
“那他是怎么来到这里的呢？”
她耸耸肩，说：“你知道其中的缘由。在海边越来越难谋生了，议会不断突袭，定居地也被封禁。”
艾尔莎从窗口转过身来，飞快地说道：“不管是什么原因，反正他来到这里，对我们所有人来说都是好消息。妮娜对工作的牢骚降低了一半，她现在心情很好。”
我犹豫了一下。“对海边定居地的镇压，是因为自由岛的缘故吗？”
妮娜原本脸都红了，但突然之间脸上血色全无。她站起身来，碰翻了长凳旁的一篮子洋葱。她并未把它们捡起来，而是急匆匆从厨房走出去。
“我们这里有这么多孩子，说话之前小心点。”艾尔莎说这句话的声音非常轻，院子里闹哄哄的，我几乎听不清楚。
我跪在地上，捡拾散落的洋葱，不敢看艾尔莎。“但是，你知道关于自由岛的事？你听到过什么？”
她摇了摇头。“我的丈夫曾经也爱问问题，爱丽丝。”
“你从没说过他是怎么死的。”
她没有回答。
“求你了。如果你知道任何关于自由岛的事，请告诉我。”
“我知道它很危险。”她跪在我身旁，帮忙捡着洋葱，“就连讨论它都很危险。我已经失去了丈夫。我再也不能冒这样的风险了，我担心这会给妮娜和孩子们带来麻烦。”
她待在我身旁，一直到我们把最后一颗洋葱放回篮子里。她看起来并没有生气，但再也不讨论这件事，而妮娜接连三天都避免跟我待在一起。
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