一只小狗有很多办法让你心情愉快。例如，把它炖来吃掉。但是，吃掉它真的会让你心情愉快吗？科学家们确实应该研究一下吃炖狗肉会给人们带来什么样的心理影响。不过，他们倒是已经研究了其他一些可以让你从四条腿的朋友那里受益的方式。
这方面的一些著名研究是由马里兰大学的爱丽·.弗里德曼和她的同事们进行的，他们考察了养狗和心脏血管功能之间的关系。在仔细地跟踪调查了心脏病患者的康复率之后，弗里德曼发现，养狗的心脏病患者在病发后一年内存活的几率几乎是没有养狗的人的九倍。这个惊人的发现鼓励了科学家们去研究与狗为伴可能带来的其他好处，结果发现，养狗的人能更好地应对日常生活中的压力，能更轻松地享受人生，更自信，而且患抑郁症的几率也更小。
养狗的好处数不胜数。有一项研究请来一些养狗的人执行两个压力很大的任务——以三为单位、从一个四位数倒数，以及将手放在一桶冰水里，并同时测量他们的血压和心跣。其中一部分参与者在执行任务的时候由他们的狗陪同，另一部分参与者则由他们的配偶陪同。结果发现，由狗陪同的参与者的心跳次数和血压比由配偶陪同的参与者低，而且在数数的时候也较少出错。看来，科学证据显示了狗比你的丈夫或妻子更加有益于你的健康。
有趣的是，猫就不能产生和狗一样的效果，一些研究显示，和猫生活在一起虽然有助于减轻负面情绪，但不大可能使你感觉特别愉快。还有一些研究发现，养猫的人在心脏病发作后一年内的死亡率比其他人更高。
尽管这些研究看起来令人信服，但它们普遍存在一个巨大的问题。虽然养狗的人大多体现出更轻松的生活态度、拥有更健康的心血管系统，但这并不必然意味着养狗是导致这一切的原因。也许养狗的人都具有某种性格，而正是这种性格使他们更长寿、更放松。
为了查明真相，纽约州立大学的凯伦，艾伦进行了一项非常有必要的研究。艾伦集合了城巿里一群患有高血压的股票经纪人，把他们随机地分成两组，并给其中一组每人一条狗照看。在接下来的六个月里，两个组的人的血压都受到持续的监測。最后的结果显示，养狗的那组股票经纪人明显比另一组更为放松。实际上，在缓解精神压力方面，狗比降压药的帮助更大。更重要的是，由于这些股票经纪人是被随机分组的，所以两组人并不存在什么共同的性格差异。而除了感觉压力减缓以外，养狗的那组人还对狗产生了深厚的感情，以至于在实验结束后没有人愿意把狗退还回来。
为什么养狗对你的身心健康有益呢？人们提出了几种解释。一种解释是，每天带狗散步显然是有益身心的运动。第二种解释是狗是"不做评判"的朋友，它会安静地倾听你的烦恼，而且从不会把你的秘密说出去。从这个角度来看，狗虽然有着毛茸茸的耳朵和湿漉漉的鼻子，但它就像乐于奉献的心理医生，并且收费低廉。还有一种解释是：触摸、拍打狗这一行为本身就具有镇静作用。
然而，大部分研究者认为，养狗最重要的好处之一就是其社会效应。在公园里观察那些带狗散步的人，你就会很快发现狗如何促成了陌生人之间相互寒暄："嗨……这狗真可爱……它是什么品种的？""多可爱的狗啊……它多大了？""看我踩到了什么……是它刚才干的吗？"。大量的研究表明，和别人一起共度时光是快乐和健康的一个重要来源，而狗恰恰在不经意之间给人们提供了有效的欢聚机会，这可能是狗增进主人快乐和健康的一个重要原因。但是，什么类型的狗最善于此道呢？
为了找出答案，皇后大学的动物心理学家德博拉·威尔斯安排了一位研究者连续三天在午餐时间带着不同类型的狗沿着马路来回散歩。每当迎面碰上的人达到300人的时候，研究者就完成了一次散步。与此同时，另一个实验者紧随其后，秘密地记录每个路人是否看着研究者、对她微笑，或者停下来跟她讲话。在三次散步中，研究者分别带着一只黄色的拉布拉多小狗、一只成年的拉布拉多猎犬和一只成年的洛特维勒牧犬。作为对比实验，在另外三天，研究者则独自一人散步，怀里抱着一个20英寸髙的玩具棕色泰迪熊，因为泰迪熊大大的棕色眼睛、短小可爱的四肢和高高的额头非常引人注目，或者抱一盆丝兰。
研究者总共碰到了1800个路人，其中211个路人和她搭了话。
结果显示，泰迪熊和丝兰吸引了很多路人的目光，但这些路人并没有朝她微笑，而且几乎没有人和她谈话。与之相比，狗不仅吸引了路人的目光，而且引起了路人冲研究者微笑，并且和她聊天。洛特维勒牧犬引发的聊天次数比较少，这可能是因为它使人们联想到具有攻击性的同类牧犬，因而没有前来搭话。而当研究者带着拉布拉多小狗或成年猎犬的时候，几乎有十分之一的人停下来跟她聊天。这并不是唯一一个证明人们乐于和带着动物的人聊天的研究。更早一些的研究还发现，当一位女实验者和她宠物兔子或者乌龟一起坐在公园长凳上的时候，比她独自坐在长凳上吹泡泡或者挨着一台正在播放节目的电视机坐的时候，更加吸引路人的注意。
以上的研究传达了两个重要信息。第一，养一只狗有助于减轻日常生活中的压力，因为狗会增加你进行社会接触的机会。第二，在增加社会接触机会方面，拉布拉多猎犬比洛特维勒牧犬、玩具泰迪熊、丝兰盆栽、电视机或者吹泡泡更有效。然而，如果你的生活不允许你养狗，你仍然可以做两件事情来获得与狗为伴的好处。
你可以考虑买一只机器狗而不是真狗。圣路易斯大学医学院的玛丽安.本克斯及其同事最近研究了机器狗和真狗对因长期住院而倍感孤独的病人的影响。研究者们每周带着真狗或者机器狗去不同的医院探访病人，每次探访时间约三十分钟。在为期八周的实验里，研究者们发现病人对真狗和机器狗形成了同样的情感依赖，而两种狗都同等程度地缓解了病人的孤独感。
在一项原创性的研究中，黛博拉·威尔斯考察了看动物视频是否具有同样的镇静和复元作用。她制作了三个简短的录像带，录像内容分别是：10条鱼在水族箱里的植物中穿梭游动，10只小鹦鹉在鸟舍里玩耍，以及10只猴子坐在树上，并分别在看录像之前和之后测量了实验参与者的血压。作为对照，威尔斯安排了另一组参与者看著名的肥皂剧，还有一组则只是看空白的电视屏幕。结果，她得到了两个重要的发现。首先，从心理学的角度讲，看肥皂剧的效果和看空白电视屏幕的效果一样。第二，和两组对照组相比，看三个动物录像带的参与者觉得更加放松。因此，要在一分钟内有效降低心率和血压，请直接上网看看可爱的动物视频。
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