魏明帝在做平原王时，娶河内人虞氏为妃，继位以后，却立贵嫔毛氏为皇后，把理应由王妃晋升的虞氏撇在一边。明帝祖母卞太皇太后（曹操之妻）看不过去，前往安慰她，虞氏不客气地说：“曹氏好自立贱，未有能以义举者也。”（《三国志·魏书·后妃传》）虞氏以不得立为皇后而说出抱怨的话，虽然有曹操画像个人情绪，但提的问题很尖锐，也值得计较一番。
魏武帝曹操的原配夫人丁氏，因恨曹操无情义而与之感情不合，被遣回娘家，曹操还令丁家将其再嫁，丁家没有执行。丁夫人被逐后，曹操以卞氏为继室。卞氏，原是妾，生魏文帝曹丕，曹操为魏王，册封她为王后，曹丕代汉尊之为皇太后，明帝继位尊为太皇太后。卞后得到曹操的宠爱，根据《三国志·魏志》所载，我们看有两项事情。中平六年（189）董卓到洛阳废汉少帝立献帝时，曹操变服出逃避祸，袁术传言他已遇害。这时留在京城的曹操部属打算出亡，卞氏出来制止众人，她说，现在曹君吉凶还不知道，如果大家今天走散，明天知他还在，你们以后怎样相见呢？退一步说，就是有了祸，大家一块死有什么了不得的！众人听了她的话，留了下来。建安二十二年（217）曹丕被立为魏太子，王府官员向卞氏建议，你的儿子当了太子，天下人都很高兴，你应当把府中所有财物拿出来赏赐众人。卞后不以为然地说，曹丕被封，只说明我对他的教导没有过失，我高兴也正在这里，但是没有因他当太子要大肆庆贺、赏赐众人的道理。这番话传到曹操耳里，高兴地说：“怒不变容，喜不失节，故是最为难。”赞扬她识大体，做人稳重，处理事务得当，当然对她感情好，委以主持家务的重任。
曹丕在战争胜利中，占有了袁绍儿子袁熙的妻子甄氏，甚为宠爱，生育魏明帝和东乡公主。甄氏出身“世吏二千石”的世家，是属于贵者身份的，但是曹丕称帝以后宠爱郭后、李贵人、阴贵人，引起甄氏不满，发出怨言。
曹丕一怒之下，将她赐死，并在葬礼上侮辱她：“及殡，令披发复面，以糠塞口。”甄氏该立皇后却不得立，只是死后由儿子明帝追谥为皇后。
曹丕立的皇后郭氏，在汉末战乱之时，曾流落到铜侯家为奴，后来进入曹丕府中。当时曹丕尚未为太子，郭氏出谋划策，帮助曹丕获得储位，即《三国志》所说的：
“后有智数，时时有所献纳。文帝定为嗣，后有谋焉。”曹丕害甄氏欲以郭氏为后，朝臣有不同意见，中郎栈潜上疏，说明皇后关系国家治乱盛衰，应当策立合格的人，不能因为爱幸，以妾为妻，如果那样做会给政治上带来混乱的后果。曹丕不从众议，还是把郭氏立为皇后。但是明帝继位后为他母亲报仇，以曹丕对待甄氏的办法逼死郭后，并予甄氏那样葬法，这是皇家的一报还一报了。
明帝立的毛皇后，出身卑微。其父毛嘉是典虞车工，因女儿之贵，被封为博平乡侯。这样暴富之人，还不懂得上流社会的礼仪风俗，如明帝下令朝臣到他家赴宴，以抬高他的社会地位，在这个光彩的事情中，毛嘉“容止举动甚蚩呆，语辄自称‘侯身’，时人以为笑”。明帝本意是要抬举毛家，但不懂礼法的毛家却出了丑。后来明帝爱幸转移到郭夫人（明郭元皇后）身上，一天召才人以上妃嫔游后花园，惟独不叫毛后参加，而且不让告诉她。隔天，毛后见到明帝，不知禁忌，问昨天玩得高兴吗，引起明帝的不痛快，将她赐死。这是前朝甄后悲剧的再现。
从上述事实看，虞氏讲的“曹氏好自立贱”，当有两方面的涵义。一是不能正嫡庶的名分，废妻立妾，即以妃嫔为皇后。妻妾是主从关系，以卑贱之妾而为尊贵之妻，使主从失序。二是指所立的皇后出身微贱。一句话，那些皇后，本人地位和家庭出身本来都是卑下的。
虞氏这样批评曹魏，随后孙盛也指责说：“魏自武王，暨于烈祖，三后之升，起自幽贱，本既卑矣，何以长世？”既然立贱为人所讥，魏武祖孙何以立贱呢？我们对曹操祖孙的处境、性格作点考察，是不难明了其中的道理的。
其一，所立之后，有助于巩固人主的政治地位。卞氏在曹操不得意时，协助他维系小集团，以便从困境中走出来，图谋发展。郭氏帮助曹丕获得储位，才为称帝理政奠定基础。曹魏之兴与卞氏有关，曹丕之立与郭氏有关。卞氏、郭氏虽然都没有走到政治舞台的前台，但她们政治性的活动为其夫君所看重，从而把她们抬到国母的地位。
其二，能理家，而不做外戚乾政的事。皇后出身微贱，外家自然没有政治势力，魏武父子也给外戚官爵，但使他们远远不能执掌朝纲。曹操有意识不给卞氏兄弟高官、重赐，曹丕曾想追封卞太后父母，尚书陈群反对，曹丕也即作罢。卞后与郭后每每抑制外家，不允许他们违法招祸。卞太后“每见外亲，不假以颜色，常言：‘居处当务节俭，不当望赏赐，念自佚也。外舍当怪吾遇之太薄，吾自有常度故也。吾事魏武四五十年，行俭日久，不能自变为奢。有犯科禁者，吾且能加罪一等耳，莫望钱米恩贷也。’”卞后本人，也是常常“菜食粟饭，无鱼肉”，自待甚薄，自律甚严。丁夫人虽为曹操所休，卞后却能屈己联络，四时派人赠送礼物，有时迎到府中，表现了她理家的才能。郭后亲戚要娶妾，为此，郭后告诫诸位亲属：“今世妇女少，当配将士，不得因缘娶以为妾。宜各自慎，无为罚首。”既考虑国事，又考虑家庭，能理曹家，善待外家，就符合皇后的条件了。曹氏这样要求皇后，避免外戚预政，改变了东汉末年外戚、宦官轮流乾政的弊病。
其三，侍奉人主，以色进用。这是不言而喻的事情。
后妃要深懂人主之心，善于侍奉，才能得到宠幸。一旦色衰意乖，就会被打入冷宫，产生废黜的悲剧。明帝就因另有郭元后之宠而废了毛后。
曹魏在战乱时期立皇后，情况特殊，不能固守常规，立贱有其社会原因，有其必要性，也有其合理性，不能以“立贱”本身讥笑它。但“立贱”总不是常规，原因是不符合封建礼法。后宫有森严的等级，不得僭越，皇帝也不能随意以宠爱与否而废黜皇后册立妃嫔，否则乱了制度就无法维持后宫的正常秩序。立后还要符合人望，因为皇后不只是皇帝的妻子，还是母仪天下的人，要臣下畏服她，本人要有相应的条件，如出身高贵和清白，为人正直，御下有方等，否则臣下看不起，累及对皇帝圣明的看法。因此皇帝立后就不简单是个人的情爱性爱问题，而且是一种政治行动，所以要特别谨慎。像曹魏那样不按礼法立后，是特殊情况，不会历代相沿，只是历史上短暂的一现。曹魏立贱时受大臣阻拦，立贱后遭人讥刺，尊为天子，对自身的婚事也不能完全按照愿望去做，可见情爱性爱的原则很难实现。等级制度与婚姻制度相糅杂，爱情就不可能成为婚姻的基础，就是在帝王身上也不例外。所以在封建社会里影响人们行动最严重的还有各种制度，特别是基本的社会制度。
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