1944年3月5日，在江苏省淮安县，粟裕、叶飞指挥新四军第一师参战部队，采取“掏心”战术，以攻坚部队绕过日军的外围据点，直取车桥镇，吸引周围敌人大批驰援，同时以大部分兵力设伏歼击援敌，一举取得攻点和打援的双重胜利。
这次战斗，是抗日战争时期我敌后战场开始展开局部反攻的一次模范攻点打援，打乱了日寇的“清乡”、“屯垦”计划，进一步改善了苏中的斗争局面。是役，我军歼灭日军465人、伪军483人，生俘日军24名，缴获大批武器装备。八路军总政治部在《抗战八年来八路军新四军》一书中指出：“在抗战史上，这是一九四四年以来，在一次战役中生俘日军最多的一次。”
被俘日军惊恐不安，更是感慨万千。其中炮兵中尉山本一山对叶飞说：
“这次战斗失败，我们犯了轻视新四军的错误。”战俘们见到使自己心悸胆寒的粟裕将军，竟然是一位文质彬彬的军官，不禁肃然起敬，全体起立，脱帽向他鞠了个九十度大躬。
三仓河会议谋划方案
1944年早春，苏中军民在与敌伪的“扫荡”、“清乡”进行斗争后，保存了力量，坚持了原有阵地，度过了最困难的时期，迎来了更好的形势。为迎接大反攻的尽快到来，新四军第1师师长、政委兼苏中军区司令员粟裕决定，在春节前后于三仓河驻地召开第五届扩大会议。
当时世界反法西斯战争已进入夺取决定性胜利的阶段，战争的发展对中国抗日极其有利。在1943年冬季，苏联红军向东线德军发动了强大攻势，德寇已基本被驱出苏联国境，希特勒败局已定；同年盟军在意大利登陆，墨索里尼及其法西斯政府垮台。日军在太平洋战争中连连失利，企图依靠大陆作最后挣扎。华中日军队第11、13军所辖14个师团中调出8个师团参加湘桂作战，以新编成的独立步兵旅团和野战补充队接替调离师团的防务，总兵力由21万减至17万。为弥补兵员不足，日军一边收缩防区，一边将伪军扩编到35万人，对我根据地继续实行“清乡”、“治安肃正”和“屯垦”计划，遵照新四军军部关于进一步恢复原有地区，争取新的发展，主动有重点地对敌展开攻势作战的指示，粟裕指挥新四军第1师于1944年头两个月中，以高邮、兴化、定应、东台以北和泰州、如皋地区为重点，对日伪连续发动进攻，相继攻克宝应以南的大官庄、王家营，如皋以西的运粮河、古溪镇，以及东台以南的安丰等17个据点，争取伪军1000余人反正，为整风运动创造了比较安定的环境条件。三仓河会议就是在这种形势下召开的，其任务是讨论形势和任务，安排新的一年工作。
苏中区党政军负责人聚集三仓河，大家围拢炭盆而坐，兴致勃勃地聆听粟裕代表苏中军区作工作报告。粟裕充分肯定了全区军民一年来在反“扫荡”、反“清乡”斗争中的巨大成绩，分析了国内外的大好形势，他指出，消灭希特勒，打败小日本，已成定局。“我们在这新形势下，必须更积极地开展对敌进攻，更沉重地打击日伪，同时又必须作好思想上、组织上、军事上、物资上的充分准备，为即将到来的大反攻创造有利条件。目前亟需有一个更加稳定的环境，以便开展全面整风运动。像以往那样，领导机关经常处于流动状态，对整风、训练干部和部队、发展生产，都是很不利的。”参加会议的叶飞、陈丕显、管文蔚等诸多同志听罢师长的话，立刻议论起来，大家都有同感，认为有必要进行一次新的战役，改变当前的局面。粟裕走到军用地图前，手指淮安以东的车桥、曹甸位置说：“我们是不是可以在这儿打一个大仗？”
车桥是淮安东南约40华里处的一个大镇，位于我苏中、苏北、淮南，淮北4区交界的战略机动枢纽地带内，又处华北日军和华中日军的分界线附近。淮安、车桥、泾口、曹甸、泾河之间的地区，是日寇华北方面军第65师团第52旅团属第60大队的防区，该大队主力远在淮阴城，只以少量日军支持伪军分别驻守淮安、车桥、泾口、曹甸等大小据点。车桥地区原是国民党韩德勤部在黄桥战败后的偏安之地，一年前日军对其大举“扫荡”，致使韩德勤深陷危难境地。在新四军第3师黄克诚的援救之下，韩部免遭覆没，但他已成惊弓之鸟，慑于日军威力自动丢弃车桥、曾甸阵地，从此再也不想光复失地。日军深感车桥处于淮安通往泾口、曹甸的中间位置，战略地位比较重要，于是先将韩德勤的防御工事再度加固，重新构筑许多明碉暗堡，派日军一个小队和伪军一个保安大队以及补充大队，别动队共计600余人驻守，以此作为中媒，连接泾河镇、泾口一线的其他日伪据点，使其北连两淮南接宝应，将几块抗日根据地分割封锁，同时使苏中1、2分区的联系也十分困难。因此，攻占车桥和曹甸战略意义重大，显然是新四军官兵盼望已久之事。
听罢粟裕的提议，1分区政委韦一平和专员惠浴宇几乎同时说：“我们兴（化）高（邮）宝（应）地区最讨厌车桥、曹甸的日伪据点！如果能把它们打下来，我们1分区的发展余地就大了！”会议讨论热烈非凡，大家各个摩拳擦掌。粟裕说：“经过这几年的抗战，华中敌后的形势也已经发生了有利于我们的变化。敌人一再收缩防务，放弃了不少次要的据点。许多训练有素的老兵，有的已被我们消灭，有的已被调去应付太平洋战争，调来的补充兵员人数较少，又多是十七八岁的娃娃。战斗力相应减弱。固守据点，越来越依赖伪军。现从我苏中的实际出发，确有攻下车桥的必要，从客观力量上看也是有可能的。”与会负责人员经过充分酝酿和反复权衡讨论，一致认为我军具备取得战役胜利的主客观条件：从主观条件说，我军取得反扫荡和反“清乡”斗争的胜利，军民斗志空前高昂；我军主力地方化以后，保持了3个主力团，又发展了一批县独立团，均能够作战打仗：通过冬季练兵，部队的战术斗术都有较大提高，许多战士能够以百步穿杨之技将手榴弹投进高达十几米的敌人碉堡枪孔之内；部队广泛开展拥干爱兵运动，士气旺盛，战士听从指挥调遣。从客观条件而论，车桥处于敌中心位置，攻取车桥就使泾口、曹甸敌人相应孤立，便于我军即后进攻并扩大战果；敌人感到车桥安全，不会料想我军绕过其外围据点直接奔袭，我军采取“掏心”战术必能出奇制胜；车桥敌人虽然来援方向较多，但距敌主力驻地距离较远，该地系日华北，华中军队的接合处，华中日军出援的可能性较小，即使增援，出兵数量也不会太大、来速也不会很快，更主要的是，距车桥12华里的芦家滩一线，有良好的设伏阵地，便于我军伏打援敌。另外，新四军第3师7旅驻在两淮以东地区，可以保证第1师的北侧安全。会议决定发动车桥战役，同意粟裕委托叶飞指挥作战。粟裕说：“攻坚打援，但必须以打援为主。”
粟裕、叶飞随即召集团以上干部开作战会议。在简陋的作战室内，叶飞杆指沙盘，如数家珍般地向指挥员们介绍车桥的地形、敌人的布防及其作战意图。车桥的工事原为韩德勤顽军所构筑，日伪军又大力加修，比较坚固完善。整个车桥，被围在一个东西长2里多、南北宽1.5里、高1.5丈至2丈的大土围子内，土围子外又有宽约1.5丈，水深7至8尺的外壕。伪保安大队部带1个排驻大围子东南部的一个小围子内，日军驻于伪大队部两面的一个小围子内，两个小围子也各有外壕。其余伪军分驻大围子内各处。在大、小围子上和镇内各处，共修有53座碉堡，碉堡之间均能构成火力联系和相互掩护。叶飞指向车桥的外围地形说：车桥跨涧河两岸，处于水网地区，但其四周却为旱田，北边多是坟地。沿涧河有淮安通向泾口的公路经过车桥。在公路通过车桥以西的芦家滩地带，路南涧河岸陡水激，不能徒涉；路北为宽约一华里、长约两华里的沼泽草荡，淤泥陷人，公路如穿行在口袋之中，是淮安与车桥间的咽喉地带和敌人驰援的必经之地，依据地形，我军宜在此阻打敌援。叶飞继续说道：“车桥深沟高垒，防守严密。我们这一仗打的是硬仗！但是，我们必须看到，敌人所占据点之间空隙较大，车桥又是日寇华中派遣军第64师团与65师团的结合部，两部之间配合较差，协同不便。这对我军进攻相当有利。我军正可祇入其结合部，对车桥、泾口之敌发起强大攻势，然后向曹甸发展。”
粟裕、叶飞将参战部队统一编为3个纵队和1个预备队，决定以1个纵队攻点，用2个纵队打援，其具体部署是：以第3旅7团和炮兵大队组成第2纵队，由3旅旅长陶勇率领，攻取车桥，歼灭守敌；以第1旅1团、3分区特务营、泰州独立团4营组成第1纵队，在芦家滩及其附近地区阻歼由淮安、淮阴增援日军；以第18旅52团、江都独立团和高邮独立团的各1个营组成第3纵队，在官田、大施河一线阻歼由曹甸、宝应方面援敌；以4分区特务团和师教导团1营组成预备队，位于赵阳庄地域待命。一切准备工作就绪之后，叶飞和参谋长刘先胜派人再次侦察车桥敌情，同时故意在泾口暴露我军侦察行动，造成新四军即将进攻泾口的假象。根据叶飞、刘先胜的作战命令，3月4日夜晚零时以前，各作战部队隐蔽到达指定地点并进入阵地。
车桥攻坚和芦家滩打援作战
3月4日午夜，寒风阵阵，苏北平原的夜空月明星稀，攻坚部队到达车桥城外，镇子高耸的围墙和墙上林立的碉堡清晰可见；而担负打援的部队正在忙于在芦家滩以西和后受河附近紧张构筑正面与纵深阻敌阵地，其主力3个营秘密隐蔽于石桥头及其附近地域，我军所有参战部队跃跃欲试。
3月5日3时，陶勇指挥7团第1营和第2营分别从车桥北面和西南面实施偷袭。在敌人毫无戒备的情况下，突击队员泅过深壕，架起云梯登上了围墙，随后战士们则像潮涌般地越过深壕向车桥围墙冲击，刹时爆炸声声不断，浓烟滚滚腾起，火光熊熊升燃，我军仅以伤亡各一人的代价，在不到半个小时的时间，迅速抢占了十余个碉堡，两个营的战士迅速突入大围墙内，急速向镇中进攻发展，分头攻击在各处顽抗的伪军。在攻击城墙的战斗中，6连战士陈福田飞身爬上碉堡顶盖，舞动铁臂用镐挖开窟窿，将串串手榴弹塞进敌堡；1连战士蔡心田施展“百步穿杨”特技，将手榴弹从空中曲抛进入敌堡枪孔爆炸，突击组趁势歼敌并向伪补充大队部进攻；3连攻退伪别动大队，占领涧河以北临街屋舍，监视小土围敌军；2连突破围墙，在伪军尚未进入碉堡就将其歼灭；4连越过敌人火力封锁，在墙上挖洞攻击警察局，将该敌全部俘获：6连渡壕却被敌哨发现，他们先捉哨兵，随后占领两个碉堡即向纵深发展，跃过第2道围墙，攻击东南碉堡。我军打得得心应手，战势发展甚为顺利，告捷的信号犹如耀眼的流星竟相在夜幕上飞曳，将一个又一个成功的军事行动报告给粟裕和叶飞等军事指挥员。
战至9时，我军炮兵大队进入车桥镇，他们以抵近射击支援步兵攻坚。
上午10时，伪军补充大队据守的两个碉堡被7团攻破，战士们冲进屋内与敌展开白刃搏斗，一举歼灭守敌，俘获伪大队副以下80亲人。11时，又有一个伪军中队不堪我英勇强大的打击，全部投降。此时，新四军3师正在车桥战场北面积极运动，7旅部队攻克了朱圩子，为1师作战提供了十分安全的侧后环境。当3师参谋长洪学智率骑兵排将喜讯告诉陶勇时，陶勇欣然陪同洪学智进入车桥观察敌人工事和我军战势发展。截至下午2时，除日军和伪军大队部的两个小围子尚未攻克，车桥的伪军全被我军消灭，于是陶勇即命对日军据守的小围子发起攻击。炮兵首先以山炮和迫击炮向敌人土围碉堡猛烈轰击，一些明碉暗堡应声坍塌，我军8连和5连同时从小围子的西北角和西南角强行突击。8连一举突入小围子，但5连由于攻击前暴露目标，日军集中所有火力劲射强击，使他们始终不能如期攻入，而8连不能得到5连的策应配合，加之炮步兵种协同不够和谐，因而7团未能马上取占日寇小围子，遂与敌人形成对峙，采取近迫作业消灭敌人有生力量，准备在夜间组织力量重新发起进攻。
被困车桥凭坚固守的日军遭我攻打惶恐异常，他们呼叫师团速发救兵解围，而淮阴、淮安的日军得报立即纠集兵员，分批向车桥驰援，打援战场即刻成为叶飞关注的焦点。5日下午3时，第一批增援日军240余人乘7辆卡车赶到芦家滩附近便与我阻击部队接火。敌人调动火炮、机枪、掷弹筒一起开火，攻力极强。1团3营警戒分队与敌稍事对抗撤回，待援敌进至韩庄，我3营据守正面阵地的轻重机枪猛烈拦击，2营以1个连兵力对敌侧翼实施突击，连续打退日军3次进攻，迫使他们停滞韩庄不得进展。急欲增援的寇兵遭到我猝然拦截，许多人在慌乱中闯入公路以北我军雷区，随着地雷引爆轰响，日军血肉横飞，其出师锐气立减。此时，日军第65师团第52旅团的第60大队驻淮阴、淮安、泗阳、涟水等地部队，已先后在淮安集结，由大队长三泽大佐亲自统帅，正将分批增援车桥。16时百余日军赶到芦家滩地区，17时又有第3批援敌100余人赶来，但他们都在我军正侧两面联合阻击下，不能脱离韩庄东进。下午8时，3批援敌兵合一处，竭尽全力向我军正面阵地攻袭，而我军以主力从侧后猛烈攻打敌人据持的韩庄，双方展开激烈战斗。
我军1团2营和特务营战士如下山猛虎般冲入敌阵将敌人切为断截，给予杀伤。6连首先进占韩庄两头；3排长陈永兴挥舞手榴弹闯入敌群，6班长许德胜端枪紧紧跟进，战士们挺着刺刀扑向敌兵，日寇横尸数十；4连和特务营1连分别从西面和北面攻入韩庄，随后5连也从东面突入，日军变成四断被动挨打，而此时车桥小围子的日军还在寄希望于大队增援，正在拼死顽抗呢。
晚10时许，战士们发现在俘获的日军官兵中，有一个身挂银鞘指挥刀的军官，身负重伤还狂呼乱叫，即把他抬到包扎所抢救，但该敌不治毙命。经日俘辨认，此人正是日军第65师团第52旅第60大队的大队长三泽大佐。
当韩庄展开白刃战时，一部分日军在伪军的带引下，企图趁夜从苇荡边缘偷越过去，遭到1团7连和泰州独立团1、2连堵击，该敌一部分陷入苇荡彼歼，另一部分窜至小冯庄据守，我1团1营飞速出击，经过反复冲杀将这股游逃敌人歼灭。而带路偷渡苇荡的部分伪军刚绕道至我师指挥所附近，即被山炮连战士就地消灭。6日2时，驰援的3批援敌全被我击溃，部队正忙于收缴残兵，但这时又有120余名日军乘车来援，他们与前3批残兵40余人会合一处，企图进至韩庄东段发展，我军1团2营和3分区特务营即分路侧击和正面阻截，将来援此敌击退。至此，芦家滩打援作战收到预期效果，它也力车桥攻坚创造了有利条件。担任曹甸、塔儿头方向打援的第3纵队，在大施河仅与出援日军100余人稍加接触，就将敌人吓退，而宝应城敌军龟缩据点，根本就未出援。
当芦家滩阻敌打援行近尾声，担任车桥攻坚的第2纵队正在积极组织准备再度围攻日军小围子，而由芦家滩方向绕道窜向车桥的20余名伪军，被打援部队误报为日军百亲人攻援，粟裕、叶飞下令停止攻击车桥小围子。待该敌被第2纵队警戒分队俘获，我军准备再度组织进攻时，获悉淮阴、涟水方向正有大批日军急速驰援，而第1纵队3、4营业已撤出阵地，粟裕、叶飞考虑部队经一天两夜作战，确已疲劳，于是决心结束战斗，命部队分散转移，车桥战役遂告结束。
车桥战役，我军伤亡192人，歼灭日军465人，其中虏获日俘24人，歼灭伪军483人，是华中敌后战场转入反攻的重要标志。
车桥攻点打援取胜之后，日军于3月7日出动7架飞机，向车桥以西地区扫射轰炸，掩护车桥残余日兵向淮阴逃窜，我军则乘胜扩大战果，相继收复曹甸、泾口、塔儿头、张家桥、蛤拖沟、蚂蚁甸等十余处日伪据点，淮安、宝应以东纵横百余里地区全部获得解放，苏中、苏北、淮北、淮南根据地连成一片，我军实现了预定的战役目的。车桥大捷令苏中人民欢呼雀跃，使新四军官兵欣慰自豪，也今日军诅丧敬畏。代军长陈毅发来贺电，决定对粟裕、叶飞等全体参战部队予以嘉奖。新华社发布消息：“苏北新四军大捷，收复车桥”，盛赞“我粟师以雄厚兵力打了一个大歼灭战”。
车桥之战展示了新四军的军威，从此之后日军指挥更不统一，不但不能前来报复，其军内悲观沮丧之气日升，思乡厌战情绪愈烈，而在战场上则屡屡败退。苏中军民则继续对敌发动攻势，连克据点、破坏公路、炸毁桥梁、消灭日伪、解放城镇，有力地粉碎了敌人的反“清乡”计划，迎来了抗战的全面反攻和最后胜利的曙光。
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