当天晚间，在刘颖卧房里。明亮的美浮灯，高弧玻璃罩上套一圈红纸，整个房间里便呈现一派淡红色，就像是新婚的洞房。刘颖与苏祝周酒饭已罢，在凭桌对坐，饮茶叙话。苏祝周舌头已经不灵活了，不过出语吐字还清楚，他叹几口重气，说道：
“我对故乡生疏了，真没想到拉队伍这样难，现在弄得骑虎难下，进退失据了。闻得人言，你颇有些捭搁之能，希望你协助我打开局面。”
刘颖面有忧伤之色：“我对你也完全生疏了！你已经不是我当初的娃娃丈夫，而个胡子绅士陌生人。你回来50多天不到我这里来，好像你已经忘了我们是分别了15年的夫妻。今晚你走进我房里就讲拉队伍难，讲到现在没讲完，难道我就是盼你来叫苦的么？”
“这已经成了我的心病”。
“原先你没想到这些？”
“我没做过指挥官，并不懂得招兵、养兵、练兵同用兵都这么麻烦。”
“既然如此，你又何必要拉杆子？”
“我实在做够政训官了！自己没兵权，走到哪里都是任人摆布的僚员，办事还得看人家脸色。他妈的！上海撤退时，我被临时派到88师代理政训主任，因为一件小事，王八蛋孙元良就勒令我立刻滚蛋。从那我才打定主意改做指挥官，让冷欣从顾祝同（第三战区司令长官）那里给我讨来一纸委令。”
她问：“你在军界混了这多年，可有信得过的朋友，能做你军事助手？”
他答：“军队里政训官同指挥官是对立的，互相瞧对方不顺眼，很难交上朋友。高邮郑斌，你认识，他是大财主家庭，黄埔七期生，同我算半个朋友，可他为人偏激，又在胡宗南部，这半个朋友当下等于零。”
她再问：“你没有亲兵么？”
他闪动被酒气冲得发昏的眼，沉默一阵，才说：“我有33个人的小队伍，算是自己的亲兵，用的是执法队名义，我走到哪里都带上他们。路得胜原先是上尉队长，还有个中尉队副。在无锡，我派中尉带12个人去执行任务，失了手，12个兵统死了，就逃回中尉本人。后来，我带路大个子回来拉队伍，还留20人在南京。不过，这个，唔……他们之中没一个军事人才。”
刘颖用玩笑气问：“都是特务？”
他答说：“也算不上标准特务。”
“警察、宪兵、特务本是一丘之貉，还有什么标准，无非是一群流氓。”
“荒唐！怎么能把警察、宪兵与特务混为一谈，警、宪两系都有自己特工，并非警察、宪兵都是特务。特工中会有少许行为不端之徒，你不能把他们都当作流氓。”
刘颖又玩笑地问：“特务到底是个什么东西？”
苏祝周对她并无戒备，呲呲小胡子，说明道：“在今日之中国，特务所以被误解为流氓和坏蛋，是长年内乱造成的。一国之内既有诸多实力集团存在，对立各方都要搞对方情报，也都要对内控制；如此，情报反情报，间谋反间谍，控制反控制，就出现一副光怪陆离怪现象，也就有专司其职的分子，这就是所谓特务。因为长年内斗，自然就会殃及无辜，所以特务就最惹人讨厌。”
“特务可有总头子？”
“它既无统一组织，自然就没有总头，中国现状怎样，特务派系就怎样，况且人家也不叫特务。现在抗日了，各对立集团暂时一致对外。可是多年血斗的积怨，彼此的不信任，可不是短时间能消除的，也许永远消除不了。”
她又问：“你属哪一系？”
苏祝周突然摆出一副阴森地怪模样：“你怎么想起问这些，你要了解什么？”
刘颖叹口气：“这不过是闲谈谈到这里，什么系同我本身都无关，我也不用了解你在外边都做了些什么，只希望你能回到人之初，性本善。实话对你讲吧，不是顾及娘婆二家的所谓门阀和名望，我这15年空房怎么住得下去？不管旧礼教有多大约束力，时代毕竟不同了，划地牢妻是徒劳的……”她眼圈儿红了。
苏祝周又朝她说好话：“莫见气，警觉是我们习惯。难得你有劝善之心，其实我也不恶，你尽管放心。”
两人又谈下去，主要是苏祝周讲，讲他们家大小姐苏祝娟的事。他讲的是不是真话，她也无法查证，因为她对自己的这个男人，已经疏若路人。
苏祝娟从读高小起就长住南京舅家，只在假期回老家住一阵，同嫂子和小妹关系最好。她在上大学时不知怎么成了“学运”骨干，1936年冬她第七次被捕，被摧残得很厉害，办案人恰是苏祝周和他的同行翁坦上校，还有个帮闲，冷欣。冷、翁二人全是江苏帮骨干，待到祝娟由社会力量营救出狱，苏祝周同江苏帮也成了仇家，什么仇，他却支支吾吾不肯对刘颖多说。
南京保卫战期间，翁坦上校（翁胖子）是战区政训处副处长，给苏祝周来过一封信，恰逢苏祝周外出路得胜不识字，信让刘颖看了。信里说祝娟是留京援战学生队长，同国军88师一位年青的少校营长恋上了，那营长生于民国三年，祖籍苏北宿迁，在南京出世，是一位军事干才，名叫关天保。然而连翁胖子也不知青年营长关天保惹了哪路恶煞，上海撤退后被一伙便衣特务追捕多日，最后被逼得跳下长江，让船工们救了送到学生队，不知怎么就同苏大小姐恋上了。关营长投江前写过一篇古体文绝命辞，题目叫《大江赋》内容是斥骂政府当局的，该文已在社会上流传，影响很大。胖上校要求苏祝周认可这门亲，对姓关的用软功，让他重来一篇颂扬政府文章，挽回政府声誉。办好这件事，可是大有“彩头”……
如今南京已然弃守，家里听到些传言，祝娟跟天保又进了军队，现在不知到了何处……
谈到这里，苏祝周央告刘颖：“你姑嫂俩感情好，祝娟那边希望你多加劝导，不要记恨我。当时还在内战，我是执行命令，学生领袖是当然镇压对象，我也没办法。其实我是掩护她的，是我亲笔具结作保，证明她绝非共产党，她才得以获释。”
刘颖苦笑一下：“祝娟是个通达事理的新女性，只要你真心抗日，她自会宽恕你的过去。”
苏祝周应得很快：“我当然真心抗日。”
刘颖脸上又有了忧伤之色：“大妹的事以后再说，先说说我们之间的事吧。你究竟怎么想的，请明白地说一句，不能老要我这样守下去。你要是有姨太太，就大大方方的带来。在这个男人主宰世界的社会里，我犯不着做妒妇；你如另有所爱，又不愿再维系这桩旧式婚姻，可以正式离婚；要是你还想维持我们之间的关系，就要像个丈夫样子，不能总是把我抛在一边不管呐！”
苏祝周哭丧着脸：“你说到哪里去了？我今晚特意来同你叙离情的，你那些假设，根本都不存在。往日都是我不好。加以长年参加内乱，搞坏了神经，连常人生活都忘了，你，多包涵一些。”
刘颖叹口气：“既是这样，我暂且相信你，还把你当作当年小丈夫，谈谈我们私生活吧。”
两人不说了。刘颖期待地瞅着他，他却闷头抽烟，也不动，刘颖的脸色渐渐变冷了……
他们是自小订的娃娃亲，刘颖父样和苏恒昌是同科进士，后来做过知府，两家算是门当户对。两人成婚于1922岁，照足岁说，男的15岁，女的13岁，其实就是两个小孩在一起嘻嘻哈哈厮闹了半个月，苏祝周就去了警校。从那两人就没见过面，只有书信往来，近几年通信也没有了。刘颖父亲是革命党人，死于讨袁之役。婚后，刘颖回门一次，奔母丧一次，因族人争产，回去打官司一次；关山万里，又是内乱不止，她回一次云南，来回费时都在两年左右。苏祝周曾回来过几次，都因她赴滇而误了见面机会，这次他回来近两个月不到她这儿来，她也赌气不到他那边去。今晚是他预约叙离情的，她虽有怨气，心里喜欢还是主要的，夫妻久别嘛。此刻儿，这久别的夫又成了泥菩萨，刘颖不耐烦，因道：
“你一个军官，在太太面前怎么畏畏缩缩的？你要叙离情的，说话呀！”
“唔，唔……”苏祝周仰脸哺一口酒气。
“我来起个头吧。”刘颖铺开纸笔，“我写首小诗，你和一首就有话讲了。诗云：花落君家十五春，新蕾方展两商参。空帷冷屋孤灯影，半被常留半被冰。”
苏祝周一句也和不出来，急得头上冒汗，叹口恶气，说：“我也读过不少古书，12岁就能作骈体文，想不到后来蠢成这样，连平仄声都分不清了。”
“怎么会变成这样呢？”刘颖老大不悦，“我初嫁来时，我们双方都未成年，无所谓夫妻之爱，横直那时候你身上还有热气。可是现在……”
“现在我变成了狗！按种类分，我还只配做一匹原始狗哩！”苏祝周眼在变红，是副预备哭的苦相。
“你发酒疯了吧？”刘颖站起来，准备过去扶他，“听你的勤务兵说，你时常耍酒疯，今晚我本不想让你喝，你自己偏要用大杯，到底又喝多了。”
“他妈的冤枉！”苏祝周苦皱着脸，把他在哑姑那儿听来些什么，他出了什么丑，全告诉了刘颖。
“原来这样！”刘颖哭笑不得地说，“中国闲书多，无所谓出丑，可你怎么疑心那是共产党宣传品呢？”
“这是10年内战养成的忌共习性。”
“要是真有共产党来呢？”
“国共言和，我当然也会欢迎共产党来。”
“你这个习性不改，恐怕大事难成。”
“难啦！”苏祝周突然吼叫起来，“我得了病，用不多久，我完全变成阉狗啦！”
刘颖只当他是醉话，因道：“有病请人治呀。”
苏祝周使劲蹬地，吼得也更响：“谁也治不好！这叫内乱综合症，血腥狂，我要吃人肉！”
刘颖只觉心头一凉：“你真是匹原始狗，现在要来吃我啦！”她哇的一声，哭开了。
苏祝周大号起来，又捶桌子又跳脚，像是陡然疯了。不到10分钟，他不号了，她也不哭了，苏祝周自个儿在说：
“他妈的系啦，派啦，帮啦，冷欣，翁坦，你这两个王八蛋！冷小鬼要祝娟做二房，翁胖子要祝娟做他小舅娘，迫她就范，了此一案。言定了的，事成之后我做江苏保安处副处长，晋少将。原来都在骗老子，老子也骗他们，骗啦！”他突然声音没了，眼瞪得像鬼卡脖子似的。
刘颖越听越恨，但不露声色，要乘他酒后吐真言，多查问些事。于是走过去，在他背上拍几下：“又是怎么啦？夫妻间应当无所不谈，我不说出去就是。”
“关天保啊，你这无赖！”苏祝周又骂开了，“你是怎么勾引上我大妹的，老子要扒你的皮！”
“人家是自由恋爱，我们本当赞助。”刘颖在诈他，“你怎么骂妹夫，有仇么？”
“那是个出名的无赖，他让我栽两个大跟头。”
“你是老警探，他是小青年，怎会栽在他手里？”
“我要说的你可不许露出去，莫忘了夫为妻纲。”
“你也莫忘了现在是你有求于我，你不把各类关系说明白，我也不好助你。”
苏祝周醉而未烂，心里还明白，想了想还是把他那两跟头的始末说出来了。他本来说得很含混，刘颖存心诈他，以话套话，才把事情“套”明白。
1933年，苏祝周由警察系统调到中央系25师某团当中校政训官，参加长城抗战。战后，他团里有一位营长叫李啸天，保举关天保中尉为上尉连长。保举书上说关是南京人，19足岁，西安军校少年班毕业，本年自动投军，战场上有大功，由上士官越级晋中尉。其时苏祝周对军界错综复杂的人事关系不甚了了，只看关天保是新兵，年轻，好欺，便派人去捕，说是“共嫌犯”。李啸天放走了关天保，自己倒被押送南京，办他的“通共罪”。谁知李啸天一到南京就被顾祝同派往88师任中校营长，并向刚接任25师师长的杜聿明写了申诉信。杜聿明也认识关天保，一怒之下命令枪决苏祝周，苏祝周靠职业上司掩护，逃往江西。
说来也是是冤家路窄，上海撤退。苏祝周去88师临时代理政训主任，得悉李啸天已是上校团长，关天保是李团的营长。天保怎么当的营长，他并不了解，只知道关营长带千余人在无锡掩护全军退却。于是苏祝周派13个人去寻找天保，趁当时的乱劲，干掉姓关的，对外保密。结果，关天保的队伍先反抗，后炸散，天保本人也愤而离队，苏祝周派出的人只逃回一人，他也被赶出了88师。
其后苏祝周把执法队余下的20人密布于南京，一定要杀死天保，寻回祝娟。南京会战前他接到一次报告，说在追捕天保时执法队中尉队副身亡，目标失踪。至于天保跳江遇救，怎么又同祝娟成了情侣，还是翁胖子信里说的，如今南京已失，他那19名亲兵杳无音讯，他最担心那伙人被什么人捉了去，露出他的底牌。
昨天，苏祝周又接到翁胖子一封信，说是南京失守后李啸天于浦口东北30华里的王家店镇，收容乱兵近4000人，李任支队长，天保任第1营营长兼支队参谋长，祝娟任支队政工队长。12月18日李支队与日军血战终日，击败了日军5个大队的进犯。12月21日在滁六公路线上的丁家镇，李支队与胡宗南军补充旅，因雾大发生点小误会，复受日军大部队袭击而致误会双方均被击溃。其后天保与祝娟收容组建了一支小骑兵，在嘉山县境配合广西军作战，战果颇丰。刻下，火线暂冷，那支小马队已向苏家圩方向移动。翁上校要去皖南三战区，委托苏祝周一定做好关天保软化工作，有“彩头”一定“利益均沾”……
刘颖弄明事情经过，心里直打冷战。默然一阵，问道：“说了半天，天保到底是不是共产党？”
他答说：“当然不是。仅从跳江一事看来，此人充其量也就是个爱国糊涂虫。”
“北平那件事，你还有解释余地。当时还有反共内战，你又是警官出身，就叫乱世坑好人吧。江南的乱子你就无法解释了，人家又没招惹你，你凭什么无端害人？”
“说了你也不理解。这无赖才23岁就成了冒尖人物，很快就会爬上去的。恩怨乃人情之常，如果他当了大官，一定会查究北平那件事，那……”
刘颖全身都是冷汗，闷了一阵，问：“他如今已是苏家姑爷，结怨如斯，以后如何相见？”
答说：“我根本没见过他，他也不认识我。”
刘颖说话带刺了：“我看你枉在政界混迹多年，至今还个昏人。试想，他没有硬后台怎么会在嫡系部队成了冒尖人物？你这样乱七八糟胡来，死了都没人收尸！”
苏祝周忽又号起来：“我怎么不想到这点？他妈的江苏帮，顾祝同，胡宗南，汪精卫，呜——”
刘颖也大号起来：“老天爷为什么要惩罚我？守了15年，守来一个神智不清的酒鬼，天呐！”
他们在房里大喊大叫，哭笑无常，只一个老妈子守在外间，又不便进去。不知挨了多久，老妈子也不知道打过几回盹了，就听刘颖在房里哭腔地说：
“你让我知道你蜕化为伪丈夫，比瞒着我好，这种事是瞒不下去的。说起来是你们这个封建家庭活坑人，那么早要我们成婚，你也是童身早伤。同时我也恨你，自己在外头胡搞，把身子弄成残废，怨谁来！”
“我对不起你，原谅吧，生理上病总能治好，局面打不开，就要危及我苏家命运了。”苏祝周低声下气地说。
“器量大，能容人，局面就能打开。”
“我一定依你的。”
从话语中听，苏祝周酒疯已经过去，舌头正常。刘颖喊老妈子进去，重新沏了茶，再接着谈。她问：
“南京失守前，郑斌来信，介绍了天保战功和能力，抄寄来天保文章，你可认真读了？”
“读了。我承认这小流氓聪明，会打仗。”
“好了，天保是个无党无派青年，又久经大战，不正是你所急需的军事人才么？明早我俩去说服老头子认可这门亲，派人把他们找回来。只要你能放手让天保带兵，为了抗日，也为了家庭安宁，你今晚同我说的那些肮脏内幕，我保证永不泄露。”
苏祝周不作声了，只让小胡子一呲一呲的，就像老猫遇险似的一副怪样子。他迫切需要军事人才，至于这个姓关的……“也好，姓关的来了，不妨试试，可用则用之，不可用么……”
“你又要干什么？”
“非利即害，当然按我的习惯行事。”
刘颖脸上陡起一层怒气：“我问你要干什么？”
他答得蛮轻松：“当然是干掉他，夺回祝娟。”
刘颖如同火上加油，跳起来指着他鼻子骂道：“放你娘的狗屁！你如此不能容人，还能有何作为？你自己才是个真正的流氓，无赖，也是废物！”
苏祝周也跳起来了：“你敢骂我，老子毙了你！”
两人大吵大闹，东西摔得一塌糊涂。老妈子吓得叫起来，叫来了一大群仆人劝架，苏祝周勤务兵也跑来了，强行拖走苏祝周，吵闹终止。
女佣们在收拾东西，刘颖却坐在床沿上发呆。“我该怎么办？”她问自己。此刻儿，她真是怨恨交集，守了15年活寡，盼来一把早衰的枯骨！假如他为人正直，诚心爱国，那当然又作别论；可是，他起兵之目的，主要是为了私利，他的心理状态，还是特别警察那一套，且是个嫉贤妒能的小人。怎么办呢？这拉队伍的事……拉！他是想借兵以自高，我何不来个藉兵以自救呢……祝娟呐，你在哪里？快来帮我一把吧。这万恶的旧礼教，活活的把我葬送了啊！祝娟呐，好阿妹，你一定有许多话没对我实说，以为苏祝周是我的丈夫。可是，你哪里晓得他是个什么东西，他根本不配做人……
第二天上午，还在苏家圩子南门外土广场上，苏祝周的淮下独立团站成大方阵，领饷，每人两块钱。他们这800多人，只有14支旧步枪，小兵们自嘲说，他们是“大杂褂子队，拳头巴掌团”。
主持发饷的是刘颖。她现在帮着料理军中财务，装束也变了，换上一领玄色大衣，包一方灰色绒线头巾，人倒显得格外年轻，漂亮而又大方。
发完了饷，路得胜把队伍带开，刘颖陪同她名义上的丈夫在圩子外信步走走，一面商量着怎样扩大队伍。忽听马声嘶鸣，他循声看去，就见东圩门外大路上来了两上人，一老一小，各乘烈马一匹，距圩门百余米下马，早有苏家仆人迎过去接走了马儿，苏祝周夫妇也急忙迎上去。
这一老一小是隔代人，奶奶和孙儿。奶奶年仅40多岁，披青色大氅，腰插一支驳壳枪，人品倒也端正，只是有些个凶野相，说得好听些，就叫英气外露。她本名叫高云燕，一般人都叫她“燕婶”。她家在凤阳南乡，丈夫姓梅，是苏恒昌的亲表弟，她是梅家继室，比丈夫小10多岁，自己无出，便特别喜爱这独苗孙儿，出门总爱带上他。孙儿刚满13足岁，孺名小保子，大号梅复生，小人儿生得粉团锦绣，俊极了。走着，奶奶问孙儿：
“你在郑斌家抄来的天保啥文章，全懂了么？”
“经郑斌叔解释了我才全懂。”小保子答道：“那叫《大江赋》，‘国无宁夕，民弗聊生，知尊而不知猥，守惠而不守形，伐罪以绪罪，吊民以荼民，开光（喻指蒋政权在南京开台）十年，丧地三成，山河日碎，不火自焚，何以御外悔而取信于人哉？至痛者莫过于国亡，至惨者莫过于族灭……’写得真好，我一念它就老想哭。”
“念了让人哭，算啥好文章？”
“文章是为受害的爱国分子鸣不平的。”
说着离东圩门不远了，遇上了苏家族长皓翁老人。老人是拄着拐杖溜腿的，虽已年过八旬，身板子倒结实，耳不聋，眼不花，步履也还稳建。两下礼见了，燕婶叫小保子把《大江赋》给老人看看。小保子鞠一躬，叫声老老爷爷，把抄来的文章双手呈上。老人习惯地揩揩眼，一字不遗地把文章看完，称赞又感叹：
“‘勤阵勤军，匪求马往车还，无仇无罪，谁何鹰追犬逐？……’好文章！只是厌世心太重，人又跳了江。”
“他遇救了，还是祝娟自由上的未婚婿哩。”燕婶说明道，“要是他们能回来，他们婚姻大事，老祖宗可得操操心，苏恒昌是死脑筋，反对婚姻自由。”
“我就赞成婚姻自由。”老人倒开明，“文章我先拿回去，抄了挂在祠堂里，藉以警世省人。”
老人拄着拐仗走了，苏祝周夫妇又迎过去与梅家奶孙二人见了。礼毕，刘颖牵着小保子相跟着朝圩子里走。她看看这粉团娃娃，心里真不知有多少感慨；她认定自己也能生出这么俊美孩子，可恨丈夫为人不善，又已成了废料……她眼圈儿又红了。
苏祝周也很喜爱小保子，从这表侄身上联想到自己三十无子真他妈的可悲。如今身体残疾，搞得父亲见恶，妻子生厌，也够无聊的了。“假如我也有这么一个好看的儿子，那未……”他想，老东西对我自会另眼相看，昨晚上刘颖也不敢指着鼻子骂我，他妈的！
进了东圩门，刘颖问燕婶：“你老从何处来？”
燕婶道：“你祝陶表哥也拉起一支队伍，我跟你老表叔去南京讨番号的。委员长跟何应钦尽讲空话，可他们忘了在国民党里，你老表叔道行比他们深。后来，老头子让李宗仁拉到徐州当高参，我在江南江北跑个把月，看看人家民军怎么办的。跑乏了，在郑斌家住了几天，今儿打这过路，歇歇就走。郑家是高邮大户，郑斌他爸在世时候跟你老表叔一同拉过民军反清，这些你们全知道。”
“知道。”苏祝周应道，“郑斌本是胡宗南部连长，怎么回家了？这么久不来信，大概是开了小差。”
“不是！”小保子为郑斌辩护，“是翁胖子逼郑叔带队伍去袭击学生队，郑叔不干，同胖子带的几十个宪兵对打起来。后来队伍炸散，郑叔和天保叔一同协助李啸天拉队伍，王家店恶战，郑叔是李支队营长，有大功。”
苏祝周道：“是了，翁胖子来信说，胡部补充旅同李支队发生点小误会，可能从郑斌身上引起的。”
燕婶火爆地说：“那可不是小误会，死了好几千人，李支队完了，胡部补充旅也完了。”接着她把在郑家听来的有关李支队的事略略说了一遍。
……说阳历是去年12月21日拂晓，抗日大胜而自身也有相当伤亡的李支队，在滁六公路线上的丁家镇，准备向30里外皖境刘官集转移。当时适逢大雾，胡军补充旅7000余人包围了李支队，强迫缴械，编入胡军，于是发生激战。结果李支队全军覆殁，郑斌营长和支队民政长兼翻译官张道之先生一同逃到了郑家。后来听传说，天保与祝娟又收容组建了一支小马队，去铁路线作战，详情不得而知，郑、张二人都担心得很……
刘颖听罢，不解地说：“同是嫡系部队，胡宗南又不是白痴，为什么样要制造这场兵祸？”
燕婶叹一重气：“啥嫡系不嫡系，那不过是蒋的自我感觉，一级骗一级，全是他娘的鬼糊鬼。”
刘颖又问：“天保是什么样人，大妹怎么爱上他的？”
燕婶说：“听郑、张二位说，天保对国家有大功，可他遭的难也不少，让坏人害苦了！”
刘颖斜瞟丈夫一眼：“谁在害他？”
燕婶又说起天保被害的事，从北平那件事讲到天保被逼投江……南京保卫战打响那天上午，有两群便衣流氓同时袭击学生队住处，目的都是绑架天保，一方19人，另一方30人。两伙人互不相让，就拼了刀子，人少的这伙死了17，逃走两个，人多的那伙也死伤过半，撤走了。在南京失守那天下午，祝娟又被两个流氓绑架一次，是天保救了她。后来，那两个流氓跳城跌死一个，另一个在下关码头让乱兵踩死了。其后天保与祝娟过江，协助李啸天拉队伍，这桩离奇的无头案，也就无从查究……
“表婶太累，不说这些了。”苏祝周肚里像塞进冰块，“统明白了。”他想，老子留在南京的人是这么完了的。姓关的，老子不会同你善罢甘休，我辛苦经营数年的执法队，为了你，33人死掉32，他妈的！
说着来到苏家大门前。刘颖要通报，燕婶不许，迳直穿堂过院，来到后厅。刘颖喊道：“阿爹，凤阳表婶来了！”
警报来得突然，苏恒昌慌忙从西套间迎出来，习惯地先抹下袖口后抱拳，半愠半喜地用埋怨口气说：“你来了也不预告一声，如此草草相见，成何体统！”
燕婶哈哈一笑：“道台大人止步！男女近于五步就算越礼，这也是哪位先贤圣训哩。”
苏恒昌也勉强一笑：“圣人再世，拿你也没办法。”说罢伸手让客：“请坐。看茶！”
佣人送上茶来，主客同时坐下。燕婶对孙儿说：
“快给表爷爷请安，用老式礼。你别看人家那条猪尾巴辫子难看，见面赏就是500两雪花银。”
一阵哄堂大笑之后，小保子只站在厅当间向苏恒昌行个鞠躬礼，并未走拢去。他最讨厌有辫子的老头，这位表爷爷人好人坏他不管，只是看见那条辫子就想呕吐。
苏恒昌见表弟的孙儿粉装玉琢般的俊美，心里真是什么味儿也有。他恨恨地扫视苏祝周一眼，暗骂一声废物，便招手喊小保子：“过来，让表爷爷好生看看你。”
小保子勉强地过去问候：“表爷爷百病不生！”
“唔，好！”苏恒昌把小保子拉过去，端起茶点盘子。“喜欢哪样吃哪样，吃光了再添。”
“孟子曰……”
“哪个子曰你表爷爷都知道。今天你是小客人，不用劳筋骨，只管吃点心。”
大家又笑了，燕婶对苏恒昌说：“我这回住天把就走，不闹乱子，也不跟你吵架。往常，你表兄弟俩见面就吵架，吵起来都爱用孔夫子的话，听了真叫人心烦。怎么说你们也是姑表兄弟，干嘛哩？”
“吵多少回也不能怨我！”苏恒昌理直气壮地说：“当初你们梅家有千亩良田，在你丈夫手里败得只剩两百亩，我不该管管他？”
“你这老官儿真会讲歪道理！”燕婶同苏恒昌争辩，“咱们梅家是跟上孙中山闹革命，一次次拉民军起义反清，才把家败了的。这是光荣事，穷了也不怨谁。”
“那你们倾家也活该！”苏恒昌那套腐论又来了。“邦之兴衰，自有定数，匹夫胡可为者？中山信徒非尔梅氏一家，信至今日，孙文主义哪条实行了？反对共和也非我恒昌一人，反到行将就木，还是一个乱哄哄的民国。”
刘颖站起来劝解：“二位老人家莫抬杠，讲点开心话，也让晚辈们沾点伦乐。”
苏恒昌官腔地嗬哈一笑：“好，讲点开心的。”
随后闲谈，讲的全是家常话，倒也皆大欢喜。苏恒昌吩咐刘颖，安排梅家奶孙住下，中午办酒来不及了，吃点便饭，晚上设宴款待客人，刘颖牵着小保子，同苏祝周陪燕婶出了后厅，苏祝周忙他的事去了，燕婶问：
“祝周的队伍办的怎样了？”
“离军队标准相差万里。”刘颖答。
燕婶不悦在哼一声：“叫祝周下午跟我谈。”
刘颖把梅家奶孙安排住下，刚回到自己房里，老妈子来说有位青年先生造访。她好生纳闷，她从不和青年男子单独交往，哪来的什么先生找她？不待她回复，“先生”已推门进来，双手抱拳，面带笑容：
“在下唐突，太太包涵。”
来人讲的是一口标准国语，但声调清脆柔和，好像是女子声音。刘颖老大不悦，这人怎么不经允许闯入她卧房里来了？再抬眼略一打量，来人是中等身量，如果是女的就是中上身材，小团脸，苗条俊美，虽有征尘之迹，不掩秀丽本色；大礼帽，阔围巾，长袍大褂之下又露着一双深筒马靴。尽管对方温文尔雅，也不能减轻刘颖气恼，因为不明人家身分而不便发作，只是冷冷地说：
“少年人从何而来？这房间是何等场所，足下如此莽撞，连常礼也不懂么？”
“夫妻水火，父子成仇，家人隔心，兄妹相残，就是尊府上常礼么？”来人又操起一口南京话，也更像女音。
“你……”刘颖更加摸不着头脑，只觉得自己发不出怒气来，似乎被对方仪容和语言征服了。
来人迅然脱去长袍，露出一身呢料军官制服，还是个上尉哩。刘颖一惊，对方拿下礼帽，围巾，张开二臂，就向她扑过来……
突然之间，刘颖头脑已是一片大乱，热泪夺眶而出。她出张开双臂迎了过去。一句话也说不出来……
这上尉军官是谁？
苏家大小姐，祝娟姑娘是也。
待到姑嫂二人安静下来，刘颖吩咐老妈子把住门，严禁宣泄大小姐潜回。然后，她打量着祝娟，激情地问：
“你真的上过战场么？”
“有偏嫂嫂，在我的战刀下报销的东洋兵，已经是两位数了。”祝娟回答得很轻松，尽管这种话一般不应出自一位女大学生之口。
“快告诉我，天保可来了？”
“你也知道他？！”祝娟感到惊讶，“我和天保结识时间并不长，又一直在战地奔走，家里怎么晓得的？”
刘颖说笑道：“你们是一对摩登的战地鸳鸯，蒋委员长都知道，还真了得！”
祝娟并未说笑：“蒋知道他，因为他那篇绝命辞到了政府当局。关于我以及我同他的关系，李宗仁可能知道，10天前有一位姓谭的桂军旅长来找我们，谭某还是天保朋友，天保不肯卷入桂系，避开了。”
“他到底来了没有？”
“没他命令，我怎能随便回家？他是旅级参谋长，可现在手里只有160余骑兵，派我回来看看，家里招了多少兵，他准备在这里扎窝，作行动依托。”
“家里没障碍了，快请他来！”
“我们这种家会没障碍？”
刘颖拉住祝娟双手：“你总该相信我呀！我们名为姑嫂，其实亲如姐妹。乍来时，我是早嫁媳妇，你是无娘孤女，你长大之后，我们也无所不谈。对于你们这个家，墙高而屋冷，财巨而人寒，我俩也是厌恨相同。”
祝娟道：“我们无暇叙旧，要尽快组建一支大队伍进击日寇，减轻徐州战场的正面压力。”
“同我说说天保履历，好决定我怎样搭线。”
“我简要说说吧。他祖籍宿迁，生于南京，在西安度过少年期。他父亲是老西北军旅长，用拔苗助长笨办法教子；他从五岁上学，早晚在家学国术和现代军事，他天资好加勤奋，高中毕业后参加军校考试，拿了军校毕业证书。1933年他自动去参加长城抗战，为国立功，差点丢了小命，上海抗战，他在李啸天那里当营长，屡建奇功，结果让特务赶下长江，至今我们也不明白谁在害他。”
“他家还有什么人？”
“就剩他一根孤苗。天保父亲在1930天中原大战时阵亡了，家里又遭一次兵灾，他兄妹二人同母亲回到南京。他祖父与祖母病故，一下成了贫民，到园区做了菜农，尽管那样，天保也自学未停。他母亲是有知识的人，天保当了营长，她依然过贫民生活，不许天保寄钱回家，队伍上来的证明，她也不拿了向政府求接济。后来在敌机空袭中，她母女统被炸死了。这样一个爱国家庭，这样困境中磨练出来的少年英雄，竟然受苦如斯，真叫人言之齿软呐！”
刘颖默然一会儿，悄声问道：“他同共方是否有瓜葛？国共虽然合作了，那些特别警察恶习一时改不了，天保屡遭迫害，恐怕是由此而起。”
祝娟忿忿地说：“国家内乱多年，生长出一些政治蛆虫，不害人就不叫蛆虫了。天保聪颖过人，可不知什么党派，连八路军是谁领导的都不清楚。对蒋委员长态度，他和一般军官无异，拥护抗日，讨厌内乱。他的多次受害，从政治上找不出答案，我和他也是百思不解。”
说到这时，新泡的茶才不烫人，祝娟喝半杯茶，接着说：“李啸天是黄埔五期优等生，有才能，有建树，结果李支队在丁家镇被胡军补充旅偷袭，阵亡1600余人，溃散者大概也是这个数，李支队长本人也阵亡了。事情是翁胖子一手制造的，根据就是李支队过于勇战，背景可疑，就来个宁可误伤，不留隐患。胡军补充旅有7000多人，被我们自卫子弹打死一些，日军突然袭来，该旅非死即逃，其实也全军覆殁了。天保说了，捉住翁胖子，要拿他活祭先烈，这坏蛋太叫人恨了！”
刘颖听到现在对天保身世才弄明白，于是对天保其人和关家的高尚品行，产生了极大敬意。也是听到现在，她对丁家镇兵祸始未才搞清楚，由是对李支队长也产生了极大敬意。有了这两层敬意，她对她的挂名丈夫苏祝周和翁坦上校等辈，也就越发感到厌恶。不过她没把这些情感流露出去，只是向祝娟介绍家里怎样得知天保其人，苏祝周迫切需要军人才，欢迎天保来。她说：“为了说服老头子认可这门亲，我同你哥故意把天保门第吹高些，说是将军之子，倒吹对了。老头没反对，只嫌天保名字俗气，我们也不知你在何处，未深谈。”
祝娟道：“他本名关勉，字躬珩，变成贫民之后才改为现在这个大众化的名字。他不想恢复原名，他原名和表字统是冯玉祥给取的，老冯知道他在何处，一定要把他弄去。父亲不会认可这门亲，我们也无须他的认可，我是为家里这杆子破兵而来，这主要看哥的态度。他同我之间的私怨，我可以宽谅，但他必须改邪归正。”
刘颖解释说：“你哥是原有职业挡住了他的宦途，也想乘乱而起，当一路毛司令。可他又不通军事，天保来，妹夫帮他带兵，他脸上也有光呀！”
祝娟苦地一笑：“我哥的脸比南京城墙还厚……”
姑嫂俩没完没了的说呀，说呀……其实两人讲话都有保留部分，而且是极重要的部分。祝娟没说明他们小马队是一支孤军，而且是“非法武装”，她是为苏祝周的合法番号而来，并未看中这支“大褂子队”。刘颖并未暴露天保受害和祝娟最后一次被捕内幕，她已不想永远保密，她有她的打算，要看今后事态如何发展。姑嫂相较，刘颖到底比祝娟年长一些，想事情也远一些，祝娟虽然参加过“学运”，上过战场，毕竟年轻，想事情要简直一些。
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