张羽一根一根地抽出干柴，一根一根地抛向大海。大海开了锅，咕嘟咕嘟地冒热气。
张羽不停地煮呀，煮呀。他的身上烤出了汗，他的手上烧出了泡，他的脸熏黑了，他的头发燎焦了。一连煮了七七四十九天，大海煮干了。海底只剩下白花花的盐地和黄灿灿的宫殿。
张羽大声喊道：“龙王，海煮干了，快还我龙女！”
龙王只好乖乖地放出了龙女。龙女兴高采烈地跑到张羽身边。
两人终于结成了幸福的夫妻。
……
今天，雄心勃勃的李烛尘也是前来煮海的。不过他的目的不是煮服龙王、煮回龙女；他是要煮出中国的精盐，煮出一个中华民族的化工王国。眼前的大海寄寓着他灼热的理想，奔腾着他毕生的事业，跳跃着他闪光的生命。李烛尘多想对着波涛汹涌的大海呐喊：“大海呀！我们，新的一代煮海人来了！”
是的，李烛尘已经在心底呐喊了，和他的知己、他的同志、他的总经理范旭东一起，在心底发出了他们共同的呐喊。
＊ ＊ ＊
1918年7月，李烛尘乘着一条邮轮，从日本回到了北平。离开祖国已经6年了，他要重新熟悉国家的情况，他要寻找一个可以大展“实业救国”宏图的工作。
朋友们纷纷前来探望。一位在上海美孚公司工作的朋友特地写信来，约他去当买办。李烛尘拒绝了。他觉得中国缺的不是为外国人谋事的买办，而是为中国人办事的实干家。
盐务总署的景韬白介绍他认识了范旭东。李烛尘开始和范旭东通信联络。
范旭东是湖南湘阴人，比李烛尘小1岁，也曾留学日本。他痛感祖国工业落后，遭受列强欺侮，于是下决心开拓民族工业的领域，以工业的振兴来实现强国富民之梦。
1914年，范旭东筹集了5万银元，在塘沽购买了16亩滩地，支起了煮盐的大锅，创办了中国第一家精盐公司——久大精盐公司。在以后的岁月里，他又联络了一大批专家、同仁，制造碱、酸，成为中国现代化学工业的奠基人21952年8月，毛泽东主席单独接见了任民建中央副主委的李烛尘。毛泽东对李烛尘说：有几位先驱不能忘。毛泽东点了4位不能忘记的先驱的名字，其中就有范旭东。
在李烛尘从日本学成回国的时候，范旭东正在塘沽的小盐厂上，开始向日后的化学工业王国艰难地挺进。人才为百业之本，人才兴，百业兴。范旭东也正在为寻找志同道合的伙伴而不辞辛苦地奔走游说。
8月底的一天下午，中国化学工业的两位开创者见面了。
李烛尘应约来到天津，走进范旭东的居处。范旭东从屋里迎出来，两双陌生的手紧紧地握在一起，四目相对，相互凝视着。是的，他们已经互相期待了很久很久，他们都在寻找事业的良友，人生的知音。
范旭东亲手沏上一杯清茶，送到李烛尘面前，说：“李先生，咱们虽然是头次见面，但神交已久。同气相求，同声相应，咱们也用不着客套了。索性直说吧，李先生对投身化学工业一事，思虑得如何了？”
李烛尘接过热茶：“烛尘离乡远走日本学化学，当然想在化学工业方面有所作为。只是久居异国，对国内化学工业情况不甚了了。”
范旭东在太师椅上坐下：“说起化学工业，首先要说盐。冶铁、煮盐和铸钱，自古以来就是三大事业。远古时期，为豪强大姓所专擅。自秦朝开始，盐铁官营。汉武帝时，还发生过一场关于盐铁官营还是私营的大辩论，结果是官营派获胜，商贾经营的盐铁业被政府夺取。从那时候起，盐铁官营成为定制。近代以来，这种体制抑制了生产发展。佯务运动中，张之洞首先引进洋设备，开矿山，炼钢铁，而煮盐业，除了政府干预之外，起决定作用的还有世代相袭的盐商、盐霸。他们煮的盐，仍然是粗盐。先不要说盐是化学工业的一种基础原料，就说百姓日用吧。开门7件事——柴米油盐酱醋茶。盐是百姓不可一日离开的东西。而眼下的旧式煮盐法，一是产量低，二是质量差。我们用新法煮精盐，就是为了能够让更多的百姓吃上好盐。现在还有多少人由于吃不上盐，吃不上好盐而受苦生病呀！”
李烛尘为范旭东的见识所折服。范旭东的一番话，不仅勾勒了中国盐业沿革的线条，而且点明了发展精盐事业的初衷。李烛尘的思绪随着范旭东的言谈流向了湘西故乡。他的脑海里又浮现出家乡人吃盐的情景——用一根绳拴一块黑乎乎的盐块，煮菜汤时轻轻地在锅里涮一下就匆匆提出，吃饭时几乎尝不到咸味。于是，家乡一些青壮年会白发苍苍，眼球突出，脖子肿得和头一般粗。那是缺盐吃和盐里缺碘带来的常见病。他的眼前又闪动着家乡人因盐遭打的惨状——几位青年农民外出贩盐回家，被盐局捉住，拴在柱上，打得皮开肉绽，背篓里的盐撒在地上，一粒一粒的，竟像是青年汉子掉下的泪珠……
想到这些，李烛尘说：“炼精盐是亘古未有的大事业，范先生艰苦创业，实为百姓福音。”
范旭东动情地说：“旭东晒盐、煮盐，实在是一为百姓，二为国家。烛尘先生知道，盐是制碱的原料，目前我们国家还没有制碱业，我们要去填补这个空白。我们现在要让中国人吃上中国人造的精盐，将来要让中国人用上中国人造的碱。因此，我们要以盐为基础，不久以后再建碱厂。”
范旭东的设想引起了李烛尘的兴趣。他兴奋地站起来说：“世界各国制碱，用的最多的是罗卜郎法。那是1771年法国人罗卜郎发明的。罗卜郎法制出的产品，除了碱以外，还有硫酸、盐酸和漂白粉。有了硫酸就可以制硝酸，有了纯碱就可以制烧碱。那么，制火药、制人造丝、制玻璃、制纸、精油、漂染……等一系列工业，都可以由一个工厂而孕育诞生了！旭东先生是要建立＿个化学王国吧！”
范旭东高兴地立起身，双手拍了一掌：“知我者，烛尘兄也。旭东之所以不辞辛苦，置身盐业，确非恃精盐赢利而自肥，实在是以煮海为发端，建设我们中国的化学工业。碱和酸是化学工业的两个翅膀。有了这两个翅膀，我们自己的化学工业就会飞起来了。”
说话间，青年男佣送上了酒菜。范旭东、李烛尘重新坐定。两人边喝酒边叙谈起来。
“工业创业犹如开国创业，坎坷磨难，何止千千万万！”李烛尘呷了一口酒，说，”眼下各国竞相发展化学工业，竞争不可谓不激烈。此时白手起家，可是困难重重呀！”
李烛尘想起了当年罗卜郎的遭遇。罗卜郎在法国政府获得制碱法专利特许权后，受奥伦公爵的资助在巴黎近郊建设碱厂。1793年，法国革命把公爵送上了断头台，碱厂停顿下来。当时法国也急欲得到碱，政府下令让罗卜郎无偿公开专利，然而却无法提供流动资金建厂。罗卜郎穷困潦倒，以至于不能维持生活而被迫住进了救济院，最后以自杀结束了生命。
李烛尘想起了在中国市场上称王称霸的外国工厂。英国有一家卜内门公司，19世纪末建起了英国第一家以苏尔维法制碱的大工厂。从1890年开始，它制的碱逐渐占领了中国市场。近年来，日本也挤进了化学工业大国的行列。第一次世界大战中，欧美货不能供给东方市场，日本人抓住时机，发展碱、酸工业。日本海岸虽长，但海岸多为岩石，极少沙滩，所以不产盐，日本人就大量从外国、尤其从中国输入盐来生产酸、碱。他们不仅解决了本国各种化学工业的需要，还向外国倾销，中国市场几乎完全被它占领。
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