※第1章 跨入煮海之门
1918年9月。塘沽。
一位英姿勃发的中年人漫步在海滩。海风微拂着他那周正的方脸和一头浓密的黑发。他深深地吸了一口气。湿漉漉的海风夹杂着一股成涩的味道。他咂了咂嘴，走上沙滩中的一块大礁石，从西服口袋里掏出一本手写的材料。材料的封面上方写着《久大精盐公司发展规划》，下方署名李烛尘。
时年37岁的李烛尘刚从日本东京工业大学毕业回国，现任久大精盐公司技师。他上任伊始，就根据总经理范旭东的要求，考虑起久大事业发展的谋略。
水流千遭归大海。望着眼前浪涌水激的大海，李烛尘想起了湘西故乡的澧水，想起了他从家乡跋山涉水到远渡东洋的人生历程。他感到，他的路也同这水一样，不断地从狭小流向广袤；他的路也同这海一样，不断地奔腾着滚滚的浪涛。
李烛尘，字竹承，1882年9月16日出生在湖南省永顺县毛坝乡。这是一个偏远、穷困的地方，好在由龙山到常德的大道通过乡里，运货的脚夫、跑买卖的商人来来往往，倒也显得热热闹闹。李烛尘的父亲名叫李绍贤，是汉族，母亲彭氏是土家族。父亲在路边开了个名为“李益泰号”的“歇铺”，供来往行人吃饭、休息，生意兴隆。家里还有10多亩田地，全家人的日子也还过得下去。
聪颖好学的少年李烛尘向往读书，但是凭他家当时的经济状况，根本情不起私塾先生。李烛尘有个好伙伴，名叫向乃珍。向家是当地的富户，设有私熟。李烛尘就和几个同村的后生到向家“搭学”，读些“四书五经”。
1900年，永顺县举行乡试。李烛尘和向乃珍结伴去县城赶考。19岁的李烛尘考中乡试第一名，成了风雨飘摇的大清王朝的最后一批秀才。
身穿蓝衫、头戴花冠、游街夸学、结彩祭祖，并没有让李烛尘激动不已，但永顺县城的新天地却使他心潮澎湃。他原以为学校就是私塾，没想到外边还有人正在办洋学堂；他原以为学问就是“子曰”、“诗云”，没想到外边还有从未听说的数学、物。理、化学；他原来只认识乡里的那条官道，没想到外边还有更宽阔的大道……站在县里洋学堂的大门前，青年李烛尘决定继续求学。于是，他考取了县立第一高等小学；1905年，又考取了常德西路师范学堂。
在常德西路师范学堂，李烛尘与林祖涵（林伯渠）同学，学习理化，并与徐特立、范源濂结识。范源濂正是范旭东的胞兄，这也算是李烛尘与范旭东毕生合作的契机和渊源。
1908年暑假，27岁的李烛尘挑着行囊回家度假。刚进院门，女儿文英、莲英，儿子文采、文奎就纷纷跑上来围在膝前。孩子们牵衣的牵衣，拽手的拽手，拥着久别的父亲问长问短，要东要西。李烛尘笑呵呵地从包裹里抓出一把糖果，递给孩子们。妻子郁菊花放下泡在洗衣盆里的衣服，向孩子们嗔道：“你爸爸刚进门，还不让他回屋洗洗脸，歇一下！”
孩子四散跑开了。李烛尘随郁菊花进了屋，仔细打量起有些陌生的家。黑漆的房门已经露出了灰白的木碴，窗户的木棂也断了几根，屋顶破瓦的缝隙间漏进了几缕阳光。
李烛尘边洗脸边向妻子询问家里的情况。从妻子断断续续的叙述中，他知道了家里半年来的变故。
近两年，乡里的治安情况渐渐混乱起来，周围陆续出现了好几股土匪。土匪们开始还是三三两两，小打小闹。这一年，却有几股成了气候，他们拉杆子，建巢穴，打家劫舍，掳掠商票，弄得四乡不宁。县里、乡里打着保境安民的旗号，办起了团防，派捐摊款，乡里人的日子越来越难过了。驻地的军队也频繁地开来开去，可是却不去和土匪开仗，反倒在管辖区内设障建卡，专揩过往商贩的油水。毛坝已经失去了往昔的热闹，过往的生意人渐渐稀少了。“李益泰号”并没有使李家日益安泰，“歇铺”没了顾客，再也办不下去了，只好关门歇业。家里没了活钱，全家人靠父亲侍弄那10几亩地过日子，渐渐地越过越艰难了。
听了妻子的一席话，李烛尘的胸口像压上了一块石头。几年来，他一直埋头求学，没有过问家事，没想到家境一败如此。他的心里翻起了波澜。按照家里的境况，自己应该寻一个职业，担当起养家糊口的责任了，如果继续求学，那么家里的日子怎么过，自己的学费怎么筹呢？但是，读书确实可以长见识，添本事，如果现在就去谋个差事，那么多少年的辛苦岂不是功亏一篑，即将完成的学业岂不是半途而废？古人说，“三十而立”。自己已经年近30，到底应该怎么个立法呢？是立在眼前的现实生活上呢，还是立在今后的理想追求上呢？李烛尘躺在床上，想着想着，便昏沉沉地进入了梦乡。
李烛尘醒来时，晚饭已经摆上了桌。堂屋里的高桌旁，一边坐着父亲李绍贤，一边坐着岳父郁圆初。郁圆初是邻乡的一位有名的开明乡绅，他很喜欢好学上进的二女婿李烛尘，常常资助李烛尘一些上学的费用。
李烛尘请了安，在下首坐下。两位老人似乎已谈了很久。
李绍贤蹙着眉头说：“亲家的话是有道理，可是这家里的日子也得过呀！你看这兵荒马乱的，家里没个人帮着不行呀！”
郁圆初咕噜噜吸了一口水烟筒，说：“眼下也不是没饭吃嘛！孩子的前途是一生大事，咱们当老人的可不能误了他的前程啊！烛尘这孩子志向高远，心地纯厚，比乡里的哪一个孩子，都会有出息的！你就看他写的那一幅对联吧……”
郁圆初伸手指了指神龛两边的对联，那还是前年李烛尘回家度寒假时写的。上联是：仙李盘根，其实繁衍；下联是：文华遗业，唯德是馨。寄寓了他对文化的追求，对美德的赞美，抒写了他做人、做事的行为准则。
“这里面可写着孩子的一片热心啊！”郁圆初顿了顿，接着说，“咱们偏安一隅，坐井观天，奔忙了一辈子，也该支持后辈走出山乡，成个文化人呀！”
李绍贤搓了搓结满老茧的手，说：“俗话说，‘人过三十不学艺’。烛尘也快30岁了，学到这步也就可以了。”
郁圆初说：“这句俗话也不见得有多对。宋代苏老泉30岁才立志学习，苦读不息，最后真格是‘学富五车，才高八斗’，成了唐宋八大家之一，不但自己学业有成，还带出了苏轼、苏辙两个在历史上留名的儿子。烛尘10几岁就入学了，已经名噪乡里，再学下去，可望大有造诣，成个人才呀！”
李烛尘听得出，岳父的话虽然是对着父亲说的，其实是说给他听的。岳父的话语中，不仅充满了对他的希望，也洋溢对他的信任和鼓励。他有些激动地说：“就个人愿望而言，我想继续求学，学得一身本事，才可以上报国家，下立门户。国家和家庭都在用人之际，家里就再紧两年，我一定刻苦攻读，不辜负老人家的期望……”
还没等李烛尘说完，李绍贤就愁云满面地说：“话是好说呀！可事情难办呀！家里吃穿、乡里税捐，这些还可以凑付过去，可你的学费从哪里出呀？”
郁圆初豪爽地应道：“亲家也不必为学费发愁，只要烛尘不辞辛苦，发奋读书，这学费由我包了！他学到什么时候，我管到什么时候！”
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