徐向前积极倡导和支持军事科学研究工作。他经常强调，要用先进军事理论武装指挥员的头脑。他说：“在未来的反侵略战争中，现代军事科学就是战斗力。”1980年11月3日，他在同军事科学院《军事学术》杂志编辑部的负责人谈话时，引用恩格斯的话说：“革命将以现代的军事手段和现代的军事学术来与现代的军事手段和现代的军事学术作战。”“不能只看到武器装备的重要，看不到军事理论的重要。掌握和运用先进的军事理论，即使武器装备是劣势，也可以战胜武器装备优势的敌人。没有正确的军事理论指导，战时就可能打烂仗，平时部队教育训练的质量就提不高，发展武器装备也会走弯路，强大的战斗力就建设不起来。”
研究外军资料，研究中国的军事历史，是徐向前热心的事。他熟读孙子兵法，讲话时，不必翻书，常常顺口引诵，恰到好处。他要求一个指挥员既要研究敌人，也要研究自己，做到知己知彼。还要求研究历史，做到古为今用。1978年，中央军委根据邓小平、徐向前的意见发了一号文件，批准军事科学院将苏联军事百科全书翻译出版。这部巨著的翻译出版工作完成时，徐向前十分欣喜，立即写信向军事科学院外军部祝贺。对辛勤劳动的外军部工作人员给以勉励，使他们很受感动。1981年3月，军事学院外军教研室主任给徐向前写信，反映第二次世界大战史的研究情况。他阅后批转军委办公会议研究。并批示，“二次大战史的研究工作，是一项很重要的工作。除了进行理论方面的研究外，很需要从战争中学习。和苏、美、英等许多国家相比，我们在这方面比较薄弱，现在开始初见成效，应继续予以重视。请召集有关同志研究。提出加强二次大战史研究的意见，并请在组织上予以落实。“在徐向前的关怀下，军事学院编撰出版了第二次世界大战史，填补了中国对第二次世界大战史研究的空白。
后勤保障是军队战斗力的重要组成部分。徐向前多次和后勤部长洪学智亲切谈话，并亲自到全军后勤工作会议上讲话，对后勤保障在未来战争中的地位和作用，作了深刻的阐述。他指出：看到福州军区报告反映，后勤干部似乎比别人低一等，这是一种错误观念。打仗，没有后勤工作寸步难行。别看飞机多、坦克多、大炮多，没有汽油，就不如一根木头棒棒好，木头棒棒还可把人砍死。斯大林在苏联卫国战争时期，有时百分之七八十的精力是做后勤工作。“你们觉得后勤干部比人家低，我看你们还比人家高呢。”本来，一些后勤干部心有怨气，工作辛辛苦苦，但似乎比军事、政治干部低一截。
听了涂帅这番话，心里感到很温暖。1981年11月，徐向前又在对后勤部长会议的指示中，号召大家都来关心后勤，促进后勤现代化建设。
政治工作是人民军队的生命线。“文化大革命”中，军队破坏最大的要数政治工作。所以，徐向前不断地强调加强和改进军队的政治工作。1979年，他在《为实现国防现代化而努力奋斗》一文中说：“政治工作是我军的生命线。在新的历史条件下，我军的政治工作必须加强，不能削弱。为适应我军现代化建设的需要，要充分发挥政治工作的威力。”“政治工作要像过去战争年代保证完成战斗任务一样，贯穿到军队建设的各方面工作中去，并适应现代化建设的新情况，改进政治工作的作风和方法，做到军民一致、军政一致、官兵一致，把政治工作做得更加切合实际，生动活泼，坚强有力，扎实有效。要充分调动全军指战员钻研国防现代化的积极性、创造性，培养他们高度的爱国主义和革命英雄主义的精神，加强组织性和纪律性，团结一致，同心协力，艰苦奋斗，把工作做得好上加好，不断提高部队的革命化现代化水平，这样，中国人民解放军这支伟大的人民军队，必将更加无敌于天下。”
1980年，徐向前在接见总政治部领导人时指出：“政治工作一定要从实际出发，密切联系实际，要研究新情况，研究工作对象的新特点。机关、学校、医院，海军、空军和特种兵部队，边海防部队等等各有自己的不同特点，政治工作要根据不同部队、不同特点来做，不要一般化。政治工作要同业务工作结合，政治干部也要学点军事，学点技术知识。这样才能把政治工作更好地贯穿到业务中去。要正确的认识和处理红与专的关系，引导人们向又红又专的方向努力。”“总之，政治工作的优良传统必须坚持，又要根据新情况加以发展，有些不适合新情况的做法，要实事求是地加以改变。”
1986年，在纪念长征胜利50周年的时候，徐向前又在《红旗》杂志发表文章，谈精神力量问题。他说：“‘长征精神’是什么？主要就是革命英雄主义、集体主义、乐观主义的精神，一不怕苦、二不怕死的牺牲精神，自力更生、艰苦奋斗、一往无前、百折不挠、全心全意为人民利益而战的献身精神。这种精神力量，不是凭空产生的。它来源于共产主义的远大理想，来源于马克思列宁主义的理论武装，来源于党的经常教育和强有力的思想政治工作。这是历史上的任何军队都无法比拟的。马克思说过：理论一旦掌握了群众，就会变成巨大的物质力量。红军有了坚强的精神支柱，就能化为强大的战斗力，就永远拖不垮，打不烂，不论在任何艰难困苦的条件下，坚持到底。”“说到底，就是一句话：伟大的精神，产生伟大的军队、伟大的战士、伟大的奇迹。”
“兵民是胜利之本。”从1963年起，徐向前分管民兵工作。粉碎“四人帮”后，1978年11月，又重新担任军委武装力量委员会主任。前后分管民兵工作10几年，对民兵工作、对后备力量的建设，作出了卓越的贡献。他在回忆录中，以大量篇幅、浓重的笔墨，论述了民兵的支前作用。他常常把战斗的胜利，首先归功于人民支前。
“文化大革命”中民兵组织受到破坏，个别的甚至成了“四人帮”的御用工具。粉碎“四人帮”后，徐向前大力抓了民兵组织的整顿、恢复、调整和改革工作。1979年6月，在中共兰州军区第五次代表大会的简报，陕西省军区、山西晋东南军分区的情况反映中，都讲到民兵组织太臃肿，迫切要求“消肿”，对民兵组织体制进行改革。徐向前阅后批示：“这些意见都是好意，也确实是需要解决的问题，动员部准备召集各军区有关同志研究一下，提出一些办好民兵的办法，很好。”8月，总参动员部提出了《关于调整改革民兵组织体制的意见》，徐向前阅后致信张才千、刘华清并曹宇光，指出：因为涉及到和过去中央的发文不一致的地方，先整简要报告，呈中央原则批示后，再写成详细文件分送各大军区、省军区、少数县的武装部征求意见。
明年适当时候再开民兵委员会。
根据徐向前的指示，报请军委办公会议同意，总参、总政于1980年4月，下发了《关于调查研究民兵组织调整改革问题的通知》，提出了缩小组建民兵的范围、压缩参加民兵的年龄、简化民兵组织层次、提高民兵的质量的初步设想。12月20日，在广泛征求意见的基础上，总参、总政又提出了《关于调整民兵组织问题的报告》。1981年3月，中共中央十一号文件批转了这个报告。“报告”提出了实行民兵与预备役相结合的制度。规定了农村、城市厂矿企业等单位的民兵组织规模，并将原规定分编普通民兵、基于民兵、武装基干民兵三种，简化为普通民兵和基干民兵两种组织。取消县编民兵师、公社编民兵团的规定。民兵总人数比原来减少了一半。随后，民兵工作又提出了“减少数量，提高质量。抓好重点，打好基础”的十六字方针。在民兵工作不断整顿和改革中，徐向前倾注了心血。
思考，深沉的思考，徐向前在思考中善于抓住新时期建军的矛盾和问题，及时提出意见。八十年代初，国家以经济建设为中心，对民兵的地位和作用，不少人一度有些模糊认识，有的地方甚至把民兵工作放到可有可无、近乎取消的位置。报刊文章的宣传也减少了。于是外电评论说，中国放弃人民战争了。针对这种情况，徐向前在《中国日报》发表了《人民战争是克敌制胜的法宝》一文，专门论述人民战争在未来战争中的地位。文章在海外引起强烈反响。外电评论说，看了这位元帅的文章，中国人民战争的思想没有变，没有放弃。1983年7月，徐向前在为傅秋涛主编的《中国民兵》一书题词中说：“民兵是党领导下的群众武装组织，在历次革命战争中立下了不朽的功勋，在未来反侵略战争中，还是要打人民战争，民兵仍发挥重要作用，进一步加强民兵建设，是我军的一项长期战略任务。”他在为《当代中国民兵》撰写的序言中又说，“民兵是巩固国防的战略力量”，“人民战争永远是我们克敌制胜的法宝”。
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