作为一路红军的统帅，徐向前总指挥时时注视着战局的发展变化。在红四方面军全军大练兵中，他每日想的，是下一步怎么办？大练兵运动后期，他更集中全力计划外线出击和进一步扩展根据地。他认为当时的客观形势，利于红军发起外线进攻。一方面，川陕苏区经过第二次党代表大会、第二届工农代表大会的召开和土地革命、镇压反革命的开展，红色政权愈加巩固；红军经过扩编和训练，战斗力明显加强。另一方面，苏区周围的田颂尧、杨森、刘存厚等几股军阀慑于红军威力，躲进老窝各保自己；而东南部实力最雄厚的刘湘，正忙于“安川”大业，与刘文辉争雄，暂还顾不上回头对付红军。这样，红军趁势出击，对敌各个击破，进一步扩大根据地，解决苏区财力物力的困难，这不仅是必要的，也是完全可能的。于是，徐向前接连指挥了3个战役：
第一个是攻打田颂尧部的仪陇、南部战役。
根据地缺盐，是个大问题。由于敌人严密封锁，食盐运不进来，军民没有盐巴吃，一两盐巴值一块光洋，昂贵到那么个程度也不容易买到。徐向前建议首先发起攻打田颂尧部的战役，占领南部境内的盐井，解决食盐问题。经方面军领导磋商取得一致意见后，即作出了战役部署：以四军牵制仪陇以东的杨森部、刘存厚部；以三十军、三十一军各一部西向嘉陵江边的广元、苍溪、阆中进逼，牵制西敌；而以九军全部去担任主攻仪陇、南部的任务。
8月12日，徐向前命令部队出击。经半个月的时间，九军克仪陇全县及嘉陵江以东南部地区，占领了100多口盐井，胜利实现了战役企图。同时，三十一军和三十军分别进占了广元、昭化、苍溪、阆中的一部分地区。共歼敌3000余人，缴枪千余支。大片盐井开工生产后，基本解决了根据地的缺盐问题。
第二个是营山、渠县战役。
营山、渠县位于川陕苏区以南，是杨森的防地。杨森早年毕业于四川陆军讲武堂，原系刘湘为首的速成系势力的重要人物之一。依靠刘湘的赏识和北洋军阀吴佩孚的扶助，不断擢升，爬上了二十军军长和四川军务督办、省长的宝座。1925年，发动“统一之战”，妄图吞并全川，被刘湘等军阀联军大败，只身逃往汉口。后公开向吴佩孚宣誓“效忠”，借助吴的力量回川，收抬残部，重整旗鼓，占领了广安、岳池、南充、营山、渠县一带。在他的防区里，苛捐杂税，名目繁多，每月收进的税款达52万元之多，供其任意挥霍。红军入川后曾致函希望他与红军共同对付其他军阀，但杨森未予理睬，反而派兵进攻红军。红军反三路围攻胜利后，杨森为保存地盘和实力，一面派出代表与红军谈判，向红军提供情报和医药等，要求“互不侵犯”；一面在军内和防区加紧防共、清共，各地设立“清共委员会”，强化保甲组织，大肆逮捕和处决共产党嫌疑分子，口号是“宁枉杀一百。不走漏一个”。当时，杨森二十军前哨据点已伸进巴中以南的玉山场、鼎山场，突出于仪陇和江口中间。在红军根据地要向西南、东南发展的情况下，它就像个拳头从正南抵住红军胸部，极大限制红军的回旋余地。而在敌人新的围攻到来时，它又像把尖刀，可直插巴中、南江，危及红军腹心地带。
徐向前总指挥从战略全局着眼，主张发起营山、渠县战役，坚决斩断杨森伸进来的这只拳头。但是，当他将战役计划提交方面军其他领导人讨论时，负责掌握同杨森秘密谈判的张国焘、陈昌浩才告知他，红军已同杨森有“互不侵犯”的口头协定。徐向前认为，问题不在于要不要和杨森开谈判，而在于对这个反复无常的军阀究竟怎么看，认为红军没有必要被杨森的某些口头保证捆住手脚。他分析了打和不打杨森的利弊关系后指出：打是上策，不打是下策，如果杨森同意红军改造他的部队，真心实意和红军联合，有那样的把握，当然可以不打，但这种把握是不存在的。陈昌浩支持徐向前的意见，主张打。张国焘也未反对。打杨森的决心就这样定下了。
杨森的二十军辖6个混成旅，共2万余人。兵力从巴中县属的玉山场、鼎山场起，由北而南，沿蓬安、营山、渠县、南充，直至岳池、广安一线，利用山险要隘，梯次配置，易守而难攻。徐向前的决心和战役部署是：出敌不意，中央突破，两翼迂回，首先歼灭其突出部玉山场、鼎山场之第三混成旅；进而乘胜向纵深发展，力争消灭营山、渠县的两个混成旅。攻击部队由九军、三十军及四军一部组成。
9月22日，大雨滂沱。徐向前选择了这一敌人意想不到的时机，命令九军和四军十一师连夜从东西两侧向敌迂回，配合正面的三十军待次日拂晓发起攻击。部队虽然有不少新兵，但经过3个月的训练和仪南战役的实战锻炼，已经掌握了复杂地形和恶劣气候条件下的野战本领。尽管大雨如注、山高路滑，又是夜行军，但各部队均能神速、隐蔽地按时到达指定地点。23日拂晓前，三十军从正面突击，九军和四军一部从背后突击，将玉山场、鼎山场之敌打得不知所措，乱成了一团，不到两天，就解决了战斗。杨森手忙脚乱，赶忙增兵营山、渠县、蓬安防堵；同时接连发电刘湘告急救援。徐向前亲率部队冒雨前进，向纵深突击。29日，攻下渠县城北之险要据点楼佛寺、杨家寨；30日，克达县的石河桥；10月3日，解放营山；6日，占领蓬安对面的周口。是役历时半个月，共歼杨森部3000余人，缴枪2500余支，根据地向南扩展百余里，有90多万人民群众得到了解放。
第三个是攻打刘存厚的战役。
金色的10月，秋风送爽，稻米飘香。川陕苏区的人民群众喜盈盈地，一庆胜利，二庆丰收，掀起踊跃缴纳公粮的热潮。大路小路上，肩挑背背的男女老少络绎不绝，把一担担、一篓篓的稻谷，送交政府和红军。徐向前和随从人员，正向通江以南的得胜山进发，准备召开军事会议，部署攻打刘存厚的战役行动。刘存厚是一个老牌军阀，老百姓称他“瘟牛”，盘踞在宣汉、达县（绥定）、万源、城口一带，共有15个团，约2万余人。在长达300余里的防地里，兵力呈一线式配备，分兵把口，后方空虚。在得胜山军事会议上，徐向前总指挥确定了奇袭刘存厚的战役部署：先以一部兵力沿嘉陵江东岸积极佯动，造成西进的态势，麻痹刘存厚；以主力十余个团秘密向东线集结，出敌不意，发起攻击。战法是中央突破，两翼迂回，争取将敌一网打尽。
各部队开始行动后，刘存厚真的误以为红军在西线攻打田颂尧和杨森了，悠闲自得，没多少戒意。10月17日拂晓前徐向前下达攻击令，红军突然出现在东线，分左中右3路纵队打向刘存厚的腹地。敌人遭此突然袭击，全线崩溃。红军19日克宣汉，20日克达县。当红军先头部队抵达县城郊时，刘存厚还在府中饮酒扶乩，听到枪响，才知红军兵临城下，惶惶然带上家眷细软，出城逃命去了。21日红军又克万源，刘存厚的独立王国遂告覆灭。
徐向前于20日抵宣汉后，与陈昌浩接见了川东游击军派来的联络代表，对他们主动配合红军作战表示敬意，并立即派出九军副军长许世友率一部兵力急赴宣汉以东的南坝场增援，协助川东游击军和群众解决围在该地的溃敌约8个团。在南坝场附近徐向前会见了王维舟，随后即率四军一部向南猛追敌主力部队廖雨宸部。
川东游击军是1931年夏由中共四川省委派王维舟去宣达地区组织起来的。那里是王维舟的家乡，又是他长期从事地下活动的地方，以前发动过两次游击战争，有广泛的群众基础。游击军成立后，在中共川东军委和梁（山）达（县）中心县委的领导下，曾不断给刘存厚部以打击，在梁山万里槽、宣汉南坝场、达县蒲家场等地创建了数块游击根据地。红四方面军人川后，王维舟曾派人去通南巴联系，因沿途敌人警戒森严，派出的人有去无回，未能如愿。这次红军发起宣达战役，王维舟得到信息后，召集紧急会议，连夜部署，发动附近的数万农民拿着鸟枪、大刀、梭镖、扁担参战。许世友率九军一部抵南坝场与川东游击军会师后，依靠广大群众的有力配合，将敌8个团全部击溃。月底，在宣汉召开群众大会，川东游击军改编为红三十三军。王维舟任军长，杨克明任政治委员，罗南辉任副军长。川东游击军与红军会师，在宣汉城西门外广场上召开了数万人的群众大会。“大会上群情激动，全体游击队员兴高采烈，几十里外的群众都赶来庆祝。大会之后，宣汉全城如同过年一般，到处红旗飘扬，家家张灯结彩，鞭炮声不绝，群众自发的欢迎活动延续了三天三夜。”（王维舟：《我的回忆》）
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