中国人民解放军炮击英舰的新闻震动了世界，宣告了100多年来帝国主义对中国的“炮舰政策”的破产。帝国主义的“炮舰政策”，在1840年的鸦片战争中由英国开其端，在1949年的解放战争中又由英国收其终。这个历史的巧合，反映了历史的必然。
4月20日，南京国民党政府悍然拒绝在国内和平协定上签字。当天夜间，中国人民解放军按照预定部署发起渡江作战。
4月21日，中国人民革命军事委员会主席毛泽东和中国人民解放军总司令朱德发出《向全国进军的命令》，命令中国人民解放军“奋勇前进，坚决、彻底、干净、全部地歼灭中国境内一切敢于抵抗的国民党反动派，解放全国人民，保卫中国领土主权的独立和完整”。
渡江作战开始以后，粟裕通宵坚守在指挥所里。他对身边工作人员说：“为了保证渡江战役胜利，今夜你们谁也不能睡，我也不睡。你们不要考虑我的休息，有什么情况马上告诉我，我就守在电话机旁。”
4月20日20时，人民解放军中集团首先实施渡江作战，千帆竞发，强渡“天堑”，只用一个多小时就突破鲁港至铜陵段蒋军江防阵地，21日攻占铜陵、顺安、繁昌、峨桥等地，把蒋介石的千里江防拦腰斩断。
4月21日19时，粟裕直接指挥的东集团4个军在江阴至扬中段渡过长江后，迅速突破蒋军防御阵地，打退敌人3个军的多次反扑，建立了东西50公里、纵深10公里的滩头阵地，继续向纵深进击。刘伯承指挥的西集团在江西省彭泽县至安徽省贵池县地段突破敌人江防，并迅速向纵深发展，隔断了汤恩伯集团与白崇禧集团的联系。蒋介石集团苦心经营3个多月的长江防线顷刻土崩瓦解。
与此同时，在中国共产党和人民解放军政治争取和中共地下组织的策动下，江阴要塞国民党守军7000多人起义，生俘要塞司令戴戎光，并立即调转炮口支援解放军渡江作战；国民党第二舰队司令林遵率领所部25艘舰艇在南京附近起义，另一部23艘舰艇在镇江投降，其余海军舰艇逃往上海，蒋介石部署在长江的海军舰队顿告瓦解。
4月23日，华东军区海军在白马庙成立，由第三野战军机关部分干部、教导团和在苏中“土海军”海防团基础上发展起来的苏北军区海防纵队，以及起义、投诚的国民党海军舰队等部队组成。后来，就把4月23日定为中国人民解放军海军成立纪念日。
同一天，粟裕率领三野指挥机关渡江南进，特地到江阴要塞视察，接见了组织起义的中共地下党员唐秉琳等人。粟裕说：“你们为大军胜利渡江作了重要的贡献，为党为人民立了大功，党和人民是不会忘记你们的。”
人民解放军以迅雷不及掩耳之势一举渡江成功，国民党反动派乱作一团，仓促部署实行总退却，代总统李宗仁率领留在南京的国民党政府部分机构人员逃出南京。4月22日，粟裕根据各方面情况判断，“南京敌已极形混乱，正向南或向东撤退”，指令各部加速渡江，截歼逃敌。粟裕的电令指出：“如南京之敌逃窜，则三十五军应即渡江进占南京，维持秩序，保护敌人遗弃之一切公私财产，该军应特别注意遵守政策，严肃城市纪律”。
4月23日，在南京中共党组织和人民群众接应下，第三野战军部队胜利进占南京，冲进蒋介石的总统府，降下国民党的青天白日旗，宣告统治中国22年之久的蒋家王朝覆灭。
人民解放军冲破长江天险、解放南京的消息传到北京，毛泽东兴奋异常，挥笔题诗：
钟山风雨起苍黄，百万雄师过大江。
虎踞龙盘今胜昔，天翻地覆慨而慷。
宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王。
天若有情天亦老，人间正道是沧桑。
渡江以后，粟裕在三野干部会议上的讲话指出，渡江战役的胜利“对中国革命的发展具有极大的意义”，“单从军事上去看国民党的崩溃是不够的，更重要的是从政治上去看。我们不仅在军事上过了江，而且在政治上过了江”。
三、机断专行一着神算，乘胜追歼10万逃敌。
三野各部还在强渡长江作战过程中，粟裕就把指挥重心及时转移到追歼逃敌上来。
粟裕认为，渡江成功之后，立即向纵深发展，实行东西对进，切断敌人退路，包围歼灭南京、芜湖、镇江之敌，是争取战役全胜的至关重要的一着。在指挥作战过程中，他密切注视敌人动向，捕捉追歼逃敌的战机，力争实现他所设想的第三种可能。
4月20日夜，中集团一举渡江成功，到21日拂晓已有10个师28个团到达南岸，控制了东西120多公里、纵深20多公里的滩头阵地，将蒋介石的千里江防拦腰斩断。三野值班参谋报告：“中集团突破江防时，守敌抵抗甚微。”
粟裕判断，东、西两集团全面渡江以后，势将造成敌人全线溃乱的局面，出现原来设想的第三种情况。我军应当乘登陆胜利之威，迅速展开并插向敌之纵深，实行东西对进，切断敌军退路。这样，不仅可使敌人无暇调整部署，而且会促成敌人的更大混乱，造成我军分割包围各个歼敌的有利态势。
4月21日午时，总前委电示渡江以后作战部署，指令三野七、九两兵团于25日以前消灭沿江当面之敌，从26日开始第二步作战，准备继续向东挺进支援东集团作战，并要求“在战术上仍应稳扎稳打，有组织有准备进行战斗，防止轻敌乱碰”。
总前委此电与粟裕的设想大不相同。粟裕认为，如果动作迟缓，将会失去歼敌良机。21日19时40分，他与张震联名发电报给总前委并报中央军委及刘伯承、李达，对渡江以后的作战部署提出建议。他们认为，“我全线渡江后，定将造成敌之紊乱，尤以南京上游机动兵力既少又弱，我应乘登陆胜利之威，迅速展开插向敌之纵深，如此不仅使敌无暇调整部署，且将促成敌之更大混乱，达成分割包围”。
为此建议：第九兵团除以第三十军监视芜湖之敌待交二野第四兵团外（《京沪杭战役实施纲要》原来规定，二野主力渡江后东进，担任攻占南京，芜湖任务。后因南京之敌弃城南逃，刘伯承建议二野主力免出南京与三野交叉运动，而全力直出浙赣线。总前委同意刘伯承的建议，免去二野四兵团攻占南京、芜湖任务，南京城防任务改由三野八兵团担任。），主力应排除障碍，不为小敌所阻，向东北挺进，截断南京之敌向杭州的退路，孤立和分割敌人，有效地协同东集团作战，该兵团先头部队力求于26日前进至郎溪及其东北地区；第七兵团攻歼当面之敌后，尾九兵团之后，力求于27日前后进至广德地区待命；第十兵团渡江成功以后，立即向宜兴、金坛、溧阳挺进，切断太湖南北走廊，会同第九兵团部队围歼南逃之敌；第八兵团待命攻占南京，然后主力参加太湖会战。
4月22日，三野收到总前委和谭震林于11时同时发出的电报。谭震林提出第七、第九兵团渡江后作战部署，指令第二十五、第二十七两军于4月24日占领南陵、青弋江、湾沚镇并包围宣城后，25日集结休整一天，26日继续东进，28日进至郎溪附近；第三十三军随后东进；第二十四军24日进至宣城以南地区，26日继续东进，29日进至广德附近。总前委指示：“我们同意震林此部署，并令其在皖南沿江敌后撤条件下，我七、九两兵团应迅速向东挺进，不为沿途敌据点所抑留”，并决定即日起“谭震林率七、九两兵团直归粟裕指挥”。
这时传来情报：国民党统帅部正在部署撤退，南京，镇江，芜湖的国民党军队开始向南逃跑。粟裕判断，敌人可能集中一部力量与我军争夺京沪铁路常州东西地段，其余主力则可能沿京杭公路向杭州撤退，当务之急是迅速切断京杭公路，追歼南京、镇江、芜湖逃窜之敌。为此必须加速七、九两兵团的行动。于是立即电令第九兵团率第二十五、第二十七两军以急行军向郎溪、溧阳之线挺进，不为小敌所阻惑；令第七兵团迅速将攻击箭头转向宣城方向，在第九兵团右侧后成梯次队形前进。4月22日17时，粟裕和张震将上述部署下达，并上报中央军委、总前委，电报说：“此间各部已照上述部署进行，请七、九兵团即遵此电执行，并请总前委追认批准”。总前委于23日2时复电：“同意你们的部署，望七、九兵团迅速东进打通东西联系”。
果如粟裕所料，从4月22日夜开始，南京、镇江、芜湖之敌纷纷逃窜，除4个军分别撤向上海、浙赣线外，其余7个军则沿京杭公路及其两侧向杭州撤退。
粟裕立即下令东集团第二十八军兼程急进，抢占宜兴，第三十一军向太湖西岸挺进，第二十三军向金坛、溧阳挺进，截断沿京杭公路南逃之敌通路；同时命令中集团第二十五军、第二十七军全力兼程向郎溪、溧阳之线挺进，与东集团部队打通联系，完全切断敌人南逃退路。
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