战役发起以前，陈毅和粟裕率领前线指挥所到达宿迁东北的阴平、叶庄；战役进行中，又前进到靠近主战场的司吾山五华顶。在整个战役进程中，陈、粟密切合作，紧紧把握瞬息万变的战场态势，及时地对部队发出具体指令。据华东野战军前线指挥所《宿北战役阵中日记》记载，从12月14日到l9日，陈、粟发出的指令有34次，其中标明“陈示”或“陈令”的8次，标明“粟示”或“粟令”的14次，只标明“示”或“令”的12次。除此以外，还有陈毅、粟裕写给陈士榘，唐亮的指示信1件。
当时的淮海区第三中心县委和第三支队负责人章维仁，曾经奉命来到前线指挥所，亲眼看到陈、粟紧张而和谐指挥的生动景象。
前线指挥所设在阴平西面叶庄的一个独立家屋，三间坐北朝南的草房，前面是土墙围绕的小院子。
12月15日清晨，章维仁走进草房，只见墙上挂满了地图，粟裕副司令员站在一条板凳上，一手按着地图，一手拿着话筒，正在与前线指挥员通话。他有时对站在左边的陈毅司令员讲几句话，陈毅点点头，又继续与前线通话。大约过了半小时，才与前线通话完毕。
陈毅司令员转过身来，对章维仁说：“这次我们布了一个口袋阵，六十九师已经被我军完全包围。”他哈哈大笑，用右手指指军服上的口袋说：“这一仗是瓮中捉鳖，我们完全有把握在一周之内消灭它！”
战役于15日黄昏发起。华东野战军出其不意的攻击，打了蒋军一个措手不及。第一纵队经过一小时战斗，歼灭整编第十一师工兵营和骑兵营大部，攻占了距离整编第十一师师部仅300公尺的曹家集，接着又切断了整编第十一师与整编第六十九师的联系。第八师经过彻夜激战，先后4次向据守峰山之敌发动猛烈冲击，在16日拂晓占领峰山，并且打退了敌人的多次猛烈反扑，控制了关系战役全局的制高点。第七师、第五旅和第九纵队则控制了嶂山以北以东阵地，进一步切断了整编第六十九师师部与所属四十一旅的联系。整编第六十九师陷入重重包围之中，不断向整编第十一师师长胡琏呼救。在徐州绥靖公署副主任吴奇伟与前线指挥官胡琏、戴之奇之间，展开了一场惊慌失措、相互指责的呼叫。戴之奇哀求：“拉兄弟一把！”吴奇伟命令胡琏：“请你强渡六塘河，向戴先生靠拢！”胡琏则哀叹：“戴先生不堪设想了！”
为了不给敌人以喘息机会，粟裕命令第一纵队、第二纵队、第九纵队和第五旅，以迅速勇猛的动作，向被包围在人和圩等地的整编第六十九师展开进攻。17日下午2时，陈、粟命令：第九纵队归第二纵队指挥，并于今日集中全力解决人和圩之敌。第二纵队和第九纵队当即调整部署，运动接敌，但是到18日零时仍未展开攻击。粟裕下令：务限于18日拂晓前坚决攻下人和圩！各部队奉命发起攻击，由于准备不足，未获成功。当即总结教训，经过充分准备，于18日黄昏发起总攻。经过3个多小时激战，全歼整编第六十九师师部及其二六七团，接着又歼灭其四十一旅大部。至此，蒋军整编第六十九师全军覆没，中将师长戴之奇自杀，中将副师长饶守伟、少将参谋长张东彝被俘，宿北战役胜利结束。
在宿北战役进程中，华东野战军在鲁南、涟水和盐城方向的部队积极打击敌人，对宿北战役起了有力的钳制和策应作用。其中涟水阻击战，虽然由于指挥上的一时失误，被敌军攻占涟水，我军伤亡4000多人，打了一个消耗仗，但是毙伤整编第七十四师4000多人，并把它阻止在六塘河以南，保障了宿北战役的胜利进行。
宿北战役歼敌2.1万余人，是解放战争以来一次作战歼敌人数最多的战役，也是华东战场上歼灭战规模越来越大的良好开端，是华东战局第一个转折的标志。
中共中央军委于12月18日发出贺电，“庆祝宿沭前线大胜利”，指出“此战胜利，整个苏鲁战局好转”；“涟水暂失，不足为患”。中共中央机关报《解放日报》为此发表题为《蒋介石孤注一掷的失败》的社论，指出：“这是苏皖解放区超过以前十一次大捷的空前的大胜利，也是今年七月以来整个爱国自卫战争中空前的大胜利”。“宿北大捷对于今后的战局，将产生重大的影响”。
六、鲁南大捷。胜利实现华东战局的第一个转折。独创性的战争转折理论。
宿北战役接近尾声的时候，粟裕和陈毅等一起开始酝酿组织下一次战役。粟裕认为，宿北战役虽然给一路敌军以歼灭性打击，迟滞了其余3路敌军的进攻，但还只是把敌人的半包围圈打开了一个缺口，敌人并没有改变他的进攻企图。从总的战略态势来看，我军尚未完全摆脱被动局面，只是开始扭转战局。要从根本上改变战略态势，还必须组织新的战役，以新的胜利实现我军的战略意图。问题在于如何选择有利的作战方向和打击目标。
这也是中共中央军委正在考虑的问题。
从1946年12月18日至25日的7天时间里，他们密切注视着形势的发展，设想过多种作战方案。
还在9月、10月间，陈毅就曾经和华中分局的同志多次酝酿过，集中主力，西渡运河，恢复淮北，逼近津浦路及徐州，以调动敌人，寻机歼敌于运动中。12月18日辰时（7—9时），陈、粟把这一设想进一步具体化，上报中央军委。同一天12时，中央军委尚未接到陈、粟建议电以前，毛泽东为中共中央起草致陈毅、粟裕并告张鼎丞、邓子恢、张云逸、黎玉的电报，指出：“第二步作战，似以集中主力歼灭鲁南之敌，并相机收复枣（庄）峄（县）台（儿庄），使鲁南获得巩固，然后无顾虑地向南发展，逐步收复苏北、苏中一切失地”。（《毛泽东军事文集》第三卷，军事科学出版社、中央文献出版社，1993年12月，第1版，第581页。）
正当粟裕和陈毅等人认真研究领会中共中央指示精神时，又接到中共中央复电，同意他们提出的“迅速西进迫近津浦徐州”的方案，说“如你们觉得这样有利，可以这样做”。
战场情况瞬息万变。12月19日中午得到情报：薛岳令整编第七十四师及桂系第七军之第一七一师由涟水向北进攻，限23日攻占沭阳。陈、粟立即召开紧急会议，商讨行动方针。认为国民党军如果按照薛岳的命令北进，势必孤军冒进，有利于我就近转移兵力将其歼灭在运动中。陈、粟决定，除以一部兵力北上攻歼邳县地区之敌外，主力先南下歼灭运动中的整编第七十四师。12月19日和20日，中共中央军委连发两电，同意陈毅、粟裕的主张，指出：“七十四师向沭阳前进，先打该师，甚为必要。只要有好仗打，在内线多歼灭几部分敌人再转外线作战更为有利”。（《毛泽东军事文集》第三卷，军事科学出版社，中央文献出版社，1993年12月，第1版，第587页。）
可是，直到23日，整编第七十四师仍在原地未动，并与第七军、整编第二十八师互相衔接，企图等待欧震兵团到齐后再继续北犯。敌人队形密集，不易分割。
敌变我变。陈、粟果断放弃歼灭整编第七十四师的计划，决定按中央军委的意图，主力回师鲁南，并于24日将这个方案报告中央军委。当天，中央军委就复电指示，如放弃打整编第七十四师的计划，似宜集中25个团左右的兵力，在鲁南地区歼灭蒋军整编第二十六师，迫退冯治安部。25日又电示陈、粟：“鲁南战役关系全局。此战胜利即使苏北各城全失亦有办法恢复。你们必须集中第一、第六、第八、第四、第九、第十各师及一纵，警旅等部，并有必要之部署准备时间，以期打一比宿北更大的歼灭战”。（《毛泽东军事文集》第三卷，军事科学出版社，中央文献出版社，1993年12月，第1版，第591页。）
这个过程表明，中共中央军委和战区指挥之间，心往一处想，劲往一处使，互相尊重，互相启发，终于求得最优作战方案。
粟裕说：经过这样一个反复酝酿的过程，加深了我们对于在鲁南作战重要性的认识。中央军委和毛泽东一再指示，要在鲁南作战，使鲁南获得巩固，实际上是指出了在今后一定时期山东将是华东的主要战场。如果继宿北战役之后再在鲁南打一个大歼灭战，不仅能打破敌人的包围圈，使华东、华中两路野战军完全会合，而且能为今后在山东作战创造良好的战场条件。鲁南巩固了，以后南下、北上或西进，都会取得行动的自由。如果分兵进入淮北，远离后方，不仅需要做好充分准备才能行动，而且不一定能调动进攻鲁南和苏北之敌回援。
确定了作战方案以后，如何选择打击目标，就成为定下战役决心的重要问题。
向鲁南解放区进犯的一路国民党军，这时仍停留于临沂西南地区。其中马励武指挥的整编第二十六师及第一快速纵队是蒋介石的嫡系部队，全部美械装备，是这一路的主力，位于峄县以东的马家庄、太子堂地区；周毓英指挥的整编第五十一师，原是东北军部队，位于枣庄地区；冯治安指挥的整编第三十三军（后改称第三绥靖区），原为西北军部队，位于台儿庄、四户镇地区。后两支部队装备较差，与蒋介石的嫡系部队有矛盾，有浓厚的保存实力思想。
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