但陈毅对粟裕的建议很重视，7月便派谭启龙到浙东去加强领导，8月又派何克希带一批干部到浙东。陈毅还叮嘱何克希，经过苏中的时候，要听取粟裕的指示。粟裕在苏中热情接待了何克希一行，并从部队中抽了几个曾经在浙江打过游击的干部如张文碧、刘亨云等随何克希前往。苏中区党委和一师给浙东区以积极的多方面的支持，一直十分重视保持苏中与浙东的海上通道。以谭启龙、何克希为首的浙东区党委、浙东游击纵队在日伪顽夹击的复杂形势下艰苦奋斗，不仅建立与坚持了三北（指姚江以北的余姚、慈溪、镇海地区）游击根据地，保存了浦东原有的阵地，而且建立了以四明山为中心的敌后根据地，依托四明山向南和向浙赣沿线的金华、义乌、兰溪方向发展。
1942年5月，根据华中局决定，镇丹武、苏常太、澄锡虞地区正式划归苏中区党委领导，改建为苏中区第五、第六分区。粟裕对上述地区的斗争作出新的部署，并派部队和干部加强向南发展的领导力量。指示他们：“务必完全控制沿江一线，以便将来作战略转移。”1942年12月，经华中局、新四军军部同意，粟裕又派王必成率领第一师第二旅及苏中党校、抗大九分校渡江南下，并将第二旅与第十六旅合编为新的第十六旅，作为坚持苏南抗日斗争的主力。经过艰苦卓绝的斗争，特别是1944年的反“清乡”、反“扫荡”、反“蚕食”、反伪化、反抢粮斗争，十六旅的力量伸展到了苏皖边的长兴、郎溪、广德地区，各分区也已连成一片。粟裕的这些部署，为恢复和发展苏南根据地，进而开辟苏浙皖边根据地，打下了基础，创造了条件。
东南的山水牵动着粟裕的心。他反复研究分析中共中央指示和华中局的征求意见电，心潮在涌动，决心把自己关于发展东南的想法报告新四军军部和华中局。
关于发展东南的指挥人选，中共中央原来的意见是派叶飞、朱克靖（苏中三分区行政专员公署专员）担任。粟裕认为，在苏浙地区他先后有抗日先遣队、浙南三年游击战争、新四军先遣支队和江南指挥部几个阶段的经历，对那里的地理、社情较为熟悉；苏浙现有的十六旅，浙东游击纵队及浙南游击队等，过去一直受他的领导和指挥，在干部关系上较好处理，由他南下对全局较为有利。他把请缨执行南下战略任务的意见上报华中局、新四军军部。华中局、新四军军部研究了粟裕的建议，认为“粟南去担任发展浙江任务确较为佳”。10月23日，华中局和新四军军部将他们的意见并粟裕原建议电报毛泽东、刘少奇并陈毅。翌日，中共中央军委致电新四军军部：“同意粟裕率两个团南下发展苏浙”。（《毛泽东军事活动纪事》，解放军出版社，1994年11月，第1版，第510页。）
11月2日，毛泽东、刘少奇致电华中局和新四军军部：“设立苏浙军区，以粟裕为司令员，谭震林为政委，统一指挥苏南及全浙”。并指示再抽调干部、部队南进。
11月12日，粟裕、叶飞一起到淮南中共中央华中局、新四军军部开会，根据中共中央指示精神研究发展东南的方针、政策、步骤、方法和可能抽调的力量及坚持苏中的有关问题。20日，华中局将研究结果上报中共中央：由粟裕先率3个团（七团、特一团、特四团共7000余人）及党政干部300余人南进，配合十六旅、浙东游击纵队，进占吴兴、长兴、安吉、武康间之敌后地区，作为控制天目山全部之前进阵地。中共中央复电同意发展东南的部署。
12月5日，苏中成立了南下司令部，为保密起见称练兵司令部，整训部队和开展大练兵，积极进行南下的各种准备工作。已成为“关中”的苏中积淀4年的底蕴这时释放出了它巨大的能量。新四军第一师暨苏中军区开展了全面的扩军运动，迅速将一部分地方武装上升为主力，以保证粟裕率一师主力南下后苏中留有足够的兵力。中共苏中区党委抽调了大批地方干部，筹集了大量军需物资，支援向南发展。军工部用了不到一个月时间赶造出500门小钢炮、5000发炮弹。粟裕非常高兴，专门派人给后勤战线的军工们拍照褒奖。南下部队每连装备3门52毫米小炮，营成立了装备73毫米迫击炮和重机枪的机炮连，团成立了装备82毫米迫击炮的炮兵连。这些装备在后来的天目山战役和部队北移中发挥了很大作用。
部队进入新区运输供应是个突出问题。粟裕派得力干部先行南下，迅速建立起了从上海经无锡至长兴的比较安全可靠的运输线。从1944年底到抗日战争胜利的半年多时间里，这条交通运输线为苏浙军区运送了大量物资，护送了近百名军工技术人员、汽车司机和其他同志抵达苏浙军区。
南下开辟新区，技术侦察队伍建设至关重要。粟裕未雨绸缨，早有准备。他亲自选调干部，提前送他们到新四军军部学习，关心他们的成长进步，为他们解决生活困难。有的干部原来在部队做技术侦察工作，后来转到其他工作岗位上去了。粟裕马上把他调了回来担任原来的工作。
渡过长江是所有准备工作的重中之重。4年前，粟裕和陈毅一起开辟苏北，曾率江南指挥部及部队渡江北上，但那时毕竟人数较少。这一次他要率部队、地方干部及机关人员近万人，在同一时间内偷渡长江南下，之后还要跨铁路、渡运河、过公路，穿越几道封锁线，必须精心准备，缜密部署。粟裕多次召开座谈会，征询各级干部和沿江居民、船工、渔夫的意见，实地勘察流向、水速、潮汐起落等水流规律，查阅水文资料，最后选定东、西两个渡江地段，一是嘶马、大桥段，二是仪征、东沟段。粟裕又专门指示在上下游各延伸数十公里地段，从南京到江阴间，每数公里设一个观测站，24小时不问断观测、侦察江面和两岸敌人的活动，包括日伪舰艇船只往返航速、巡航方向、路线、次数和岸上敌军活动状况，切实掌握了敌人活动规律。粟裕决定分成东西两路渡江，两路走的路线不同，过江过路的方法也不同。东路由刘先胜、陶勇等率特一团、特四团和机关后勤，从江都大桥地区嘶马、大桥间渡江，经丹（阳）北、句（容）北南下。他本人率领的西路第七团和干部队从淮南出发，在仪征、东沟（六合城东南）间渡江。为防意外，粟裕还在岸边预留了担任警戒和掩护的足够兵力。与此同时，江南部队和干部、群众，为江北部队渡江、过路、越运河也作了大量细致的准备工作。
这一年冬天苏北特别寒冷，临近渡江日子又下了一场大雪，更是平添几分寒气。入夜之后朔风凛冽，天寒地冻。12月26日，粟裕率领的西路部队进至离江边约15公里的小营宿营，准备27日渡江。27日晚上，粟裕身穿一件黑色短皮夹克，头戴棉军帽，也没有放下风耳，站在江边注视着烟波浩渺的长江，不时从口袋里掏出怀表看时间。透过冷月清光，可见粟裕的神情是那样从容、沉稳。这时他刚满37岁。
粟裕指挥侦察分队先行过江。他们悄悄登上南岸的龙潭码头，先把十几个厂警之类的便衣武装稳住，接着大部队从沙窝子乘木船分批顺利过江到达南岸。有两艘日商轮船也被东路部队巧妙地调用参加运输。龙潭西靠伪首都南京，东邻伪江苏省会镇江，均有重兵驻守，两地之间的龙潭、下蜀、高资等铁路车站都是日伪据点，铁路与江岸平行，中间地带很狭窄，地形不利，但也正因为如此，敌人想不到新四军敢于从这里在他眼鼻子底下通过。由于人多船少，来不及运送第二次天即将亮了，后续一个营于次日晚仍然利用龙潭码头渡江。
“长江是我们的——我们可以千百次地自由来去！”这是一首在新四军中、在华中根据地群众中很流行的歌曲。然而，近万人在日伪封锁极为严密的长江防线上偷渡，绝不是轻而易举的事。但在粟裕的万无一失部署和指挥下，在各级党政部门的共同努力下，确实做到了“自由来去”。
部队过江后迅速从下蜀、龙潭之间通过京沪铁路。粟裕等同前来接应的丹北、茅山地委和江（都）镇（江）工委的领导同志及十六旅派来联络的参谋见面。大家格外兴奋，倍感亲切。各方的准备极为充分，甚至还出色地做了伪军的工作。东路部队从新丰据点过铁路和运河时，伪军头目把日寇“邀请”到据点里面吃喝作乐，把大部伪军都拉出去了，只留少数在岗哨上，实际是为新四军大部队通过作警戒。
12月31日，粟裕率部到达溧阳陶庄。这里是1938年新四军挺进江南建立的第一块根据地茅山根据地中心区。部队休息3天，高高兴兴过新年。军民一起联欢聚餐，热闹非凡。1945年1月4日，粟裕率部继续南进，6日晚到达目的地浙江长兴县的仰峰芥，与在当地坚持的十六旅会合。十六旅官兵举着用竹篾点燃的火把，为踏雪夜行的大部队照明。1月15日，陶勇、刘先胜所率东路两个团与粟裕汇合。东、西两路大军全部胜利完成南进的长途行军任务。
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