红七军团横渡闽江的时候，军团长寻淮洲坠马负伤，军事指挥重任落到了参谋长粟裕身上，眼前的重要一仗就是中革军委电令的袭取福州。福州是福建省的省会，是东南沿海的大城市，筑有高大的城墙和坚固的防御工事。红七军团远道而来，对福州驻军的兵力和工事情况都不了解，以装备粗劣的数千之众去攻打省会大城市，带有很大的盲目性。粟裕从来没有打过这种无准备无把握之仗，从心里不同意打福州。然而，中革军委命令非常明确，还说福州市内的地下党组织将进行策应配合。作为军人和下级，粟裕只有服从，不容许违抗命令。他默默地提醒自己：把各种不利因素想得周到些，争取以尽量小的牺牲，换取尽量大的胜利。
粟裕命令部队迅速展开，占领城外一带高地。深夜11时左右，粟裕下令攻击。几个连的攻城部队犹如猛虎下山，直扑福州北关外围小北岭一线。战局开始发展很顺利，后来，遭到凭险扼守的敌人猛烈还击。善于野战的红七军团不熟悉近迫作业，又缺乏攻城器材，而且根本没有所称市内地下党组织的策应。实际上福州地下党中心市委已在1934年4月被敌人破坏了。部队几度强攻都未奏效。
8日下午，粟裕指挥红七军团再次向福州外围发动猛攻，战士们打得十分英勇，仍然没有办法打进城里。蒋介石出动了飞机，对红七军团阵地轮番轰炸、扫射。红七军团损失很大。面对严峻的局势，粟裕心急如焚。为了保存实力，避免过大伤亡，给部队以后行动带来新的困难，必须趁夜晚迅速撤出战斗。可是粟裕不在七军团的决策层内，没有这个权力。如何说服军团领导采纳他的意见呢？粟裕反复考虑，特别强调说，中革军委的命令是要红七军团“相机袭取福州”，现在已经没有这种“袭取”的机会，即使付出很大代价攻进城去，也解决不了城中敌人，权衡轻重，还是以撤退为上。中共中央代表曾洪易、政委乐少华也觉得“袭取”福州无望，再攻下去只有加大伤亡，粟裕提出的撤退意见有道理，只好表示同意。
夜幕笼罩了福州北岭，北门外的里洋、笔架山、隐士山坡一带高地一片漆黑。粟裕指挥红七军团主动撤出战斗，8月9日晚转移抵达福州东北20公里的桃源、北石岭地区宿营。这里离闽东游击区只有10公里左右。
长期的行军、作战，部队十分疲劳，干部战士一躺下很快便进入梦乡。作为参谋长，粟裕知道肩上的责任，他把部队目前的处境又认真想了一遍，派出一支侦察部队，以防尾追之敌袭击。不料黑夜里侦察部队走错了路，从福州追来的蒋军八十七师一个团突然闯入桃源与降虎之间的梧桐山高地，与先遣队警戒部队相遇，双方立即接上了火。情况十分危急。粟裕迅速率部投入战斗，组织优势兵力和火力首先将突人之敌击退，接着紧急部署部队抢占阵地，迎击敌人反扑。天渐渐亮了，战斗同时在桃源西南的降虎、茶亭、汤岭、板桥等地展开，激战整整一天，双方逐步形成对峙状态。敌人增援部队源源开来，企图实施两翼包抄，还出动飞机狂轰滥炸，俯冲扫射。形势对红七军团越来越不利。粟裕敏锐地洞察敌人意图，力主尽快撤出战斗。先遣队政委乐少华也感到形势严重，赞成粟裕的意见。部队趁着夜幕悄悄撤出战斗。粟裕亲率一个连殿后掩护。部队继续向闽东游击区转移。
中革军委电令攻打福州，给红七军团以后的行动造成很大困难。部队刚过闽江时声势浩大，国民党军弄不清先遣队究竟有多大兵力。攻打福州这一仗，暴露了红七军团实力，不过是一支几十人的牵制力量。从此，国民党军就一直疯狂地追击、堵截，千方百计要消灭这支部队。
攻打福州失败和桃源血战，两次危急关头都由于粟裕随机应变，处理得当，七军团避免了更大伤亡。这两仗引起了粟裕的思考：攻城，不是红军的长处，红军既没有这方面的作战经验，又没有必要的器械，特别是不顾攻守双方力量对比悬殊，以深入敌占区的一支并不强大之师，去强攻并且还想占领敌重兵防守之城，口号虽然鼓舞人，结果不仅不能奏效，还造成重大伤亡，影响士气。桃源激战一昼夜，红七军团采用的还是阵地战打法，猛打硬攻，虽然毙伤俘敌很多，缴获几百支机枪、步枪，但自己伤亡七八百名，还牺牲了几名师、团干部。这种打法是不是适合处在新形势新环境中的先遣队？粟裕心中打了一个很大的问号，一路行军一路深沉地想着。
二、孤军深入白区步步艰险。参谋长纵有妙策，惜乎无权实施。
8月10日夜晚，粟裕指挥先遣队从桃源、降虎一带阵地撤出战斗，继续东进。国民党军第八十七师一直紧紧尾追，到连江县潘渡一带把“追剿”任务移交给从武昌坐船赶来的第四十九师。
8月的南国，赤日炎炎，大地生烟。先遣队在白区行动，民夫很不好找，重伤员大部分由干部战士抬着，行动更加困难。粟裕既要代理军团长寻维洲指挥作战，又要完成参谋长的本职工作，忙得不可开交，无暇休息。
红军北上抗日先遣队攻打福州的时候，中共连江县委潘渡区委就派游击队员前往北岭一带侦察。先遣队转移到达潘渡，连江县委接到潘渡区委报告，立即派宣传部长陈元前来迎接。中共连江县委迅速组织苏区群众和赤卫队员，还动员了几百名船工，不分昼夜将先遣队的伤病员抢运到安全区，分散到连江沿海的鹤屿、颜屿、下屿、下宫等地红军医院和临时医院治疗。粟裕来到海边，和转移的伤病员道别，鼓励他们安心养伤，坚持斗争。先遣队安排好伤员，粟裕立即指挥部队向罗源挺进。寻淮洲、乐少华、刘英、曾洪易等在罗源百丈村先后会见了连江、罗源中心县委和闽东红军独立团、连（江）罗（源）红军第十三独立团的领导人。闽东红军独立团团长任铁峰要求先遣队配合地方红军打下一些县城，使几块小游击区连成一片。寻淮洲等考虑到中革军委交给的任务，答应了闽东方面提出的攻打罗源县城的要求。寻淮洲把攻城任务交给粟裕具体实施。
罗源县城驻有国民党地方保安团1个营、海军陆战队1个连，还有县警备队、民团等。粟裕率先遣队右翼部队抵达罗源白塔，离县城大约5公里。连（江）罗（源）红军第十三独立团一部由参谋长杨采衡率领，配合先遣队攻城。粟裕认真分析情况：从兵力对比来说，我强敌弱，这与打福州时完全不一样。敌人守在城内，先遣队缺乏攻城作战经验和器械，这是与打福州相同的。但是攻打福州失利的阴影还留在相当一部分干部战士心中，产生着消极影响。粟裕反复思考着、比较着，如何以尽量小的代价攻下罗源县城？粟裕和杨采衡等商量，确定了智取的作战方案。他们派出侦察兵化装成农民，与地方红军游击队侦察员一起混进城里，摸清敌人兵力部署、工事设施和地形交通。然后一部分人出城汇报情况，一部分人隐藏在城区原清政府军械库作内匝。与此同时，地方党动员赤卫队、贫农团积极行动，赶制攻城竹梯、火把，并且杀猪宰羊，砻谷舂米，准备庆贺胜利。部队的情绪很快振奋起来了。
8月13日下午，粟裕在白塔召开攻城部队战前会议，具体交代作战任务。夜晚10时，各部队分别到达预定位置。8月14日零时30分，粟裕一声令下，战斗首先在东门、西门打响。敌人连忙调兵增援东门、西门。打东门、西门是粟裕的佯攻计，南门才是真正的主攻方向。忽然南门起火，潜伏在城内的侦察员按时放火为号，策应攻城部队。城内城外夹击，南门守敌吓得不知所措，纷纷投降。战斗仅仅进行了两个多小时，红军就攻克罗源县城，歼敌1000多名，缴获机枪3挺，步枪200余支，还有许多弹药，活捉县长、国民党县党部指导员、保安团营长及警备队长等。红军打开县监狱牢门，救出40多名革命志士和无辜群众。8月15日，先遣队把俘虏交给地方红军，离开罗源县城，向毗邻的宁德县挺进。中共地方党组织和红军在大街中心召开诉苦公审大会，判处罗源县长等7名罪大恶极的反动分子死刑，就地枪决。群众拍手称快。
同样是攻城，粟裕巧妙运筹，以很小的代价攻克罗源县城，震惊了国民党当局。粟裕在这次指挥作战中充分显示了他的军事才能。可惜的是七军团的大权掌握在左倾宗派主义领导人手中，粟裕的军事才能不能得到很好发挥，无法起到应有的作用。
先遣队进入闽东，这是红军主力部队第一次到这个地区。当地党、红军和苏区群众非常兴奋，热烈欢迎。闽东游击区领导人叶飞等前来欢迎，在宁德县赤溪的阳谷村和先遣队领导会面。这是粟裕和叶飞第一次会见。闽东党、红军和苏区群众迅速妥善安排好了先遣队的伤病员，还动员一批青年参加先遣队，支持中央红军北上抗日。先遣队连续在罗源、穆阳镇打了几个胜仗，极大地鼓舞了闽东党、红军和根据地群众。根据先遣队领导决定，粟裕从部队挑了几百条好枪送给闽东党和红军。先遣队留下的几百名伤病员，后来许多人成为闽东独立师的骨干。
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