彭得华离开西林围，去长沙投军，路遇骤雨。他躲进一个山洞，隐约听到洞里有滴水的声音。转身往里一看，水从岩缝一滴一滴地落下来，把一块坚硬的石板滴出一个小坑。他凝视着，若有所悟：外面的雨来得猛，收得也快；洞里的水，一点一滴，天长日久，果能穿石。穷人要找活路，也是这样的吧！
1916年3月中旬，彭得华在湘军第二师三旅六团当了二等兵。他为自己取号石穿，想以滴水穿石的意志寻找穷苦人的活路。但是，路在哪里呢？实在模糊得很。
这是中国近代史上激烈动荡的年代。孙中山领导辛亥革命，推翻了封建帝制，建立了中华民国。但是，在国内外反动势力的夹攻下，被袁世凯篡夺了革命果实，建立起北洋军阀的反动政权。1916年元旦，袁世凯公然复辟帝制，做了83天的皇帝。
袁世凯委任北洋军阀汤芗铭为湖南省都督兼省长。汤芗铭专横暴虐，对革命志士进行血腥屠杀。《湖南近百年大事记述》上记载：当时“陆军模范监狱已有人满之患，长沙通衢大道，执刑的号声，呜呜不绝”。湘人切齿痛恨北洋军。彭得华入伍时，正值湖南开展驱逐汤芗铭的活动。1916年6月，袁世凯暴死，汤芗铭遂被逐出湘。
袁世凯死后，他培植的北洋军阀各派势力，割地称雄。各地区、各派系的大小军阀连年混战。地当南北要冲的湖南，成了南北军阀争夺的焦点和长期拉锯的战场。自1916年到1920年的5年间，湖南省督军（总司令）7易其人：由汤芗铭到刘仁熙、谭延闿（两度出任）、傅良佐、张敬尧、赵恒惕。军事角逐，混战连年，湖南75县几乎无一不受其害。
继汤芗铭之后，北洋军阀祸湘，以张敬尧为最甚。他军纪废弛，纵兵劫掠、奸淫烧杀。对张敬尧的暴行，上海《民国日报》1920年1月19日曾有报道：“醴陵全城万家，烧毁殆尽，延及四乡，经旬始熄；株洲一镇，商户数百家，同遭浩劫；攸县黄土岭一役，被奸而死者，至女尸满山，杀人之多，动以数万。”、“人民流离转徙，死不能葬，生不能归。”彭得华看到：军阀纷争“一夕数惊，不可终日；苛捐杂税多如牛毛，社会迅速破产，不少自耕农失去土地和生活依据，投军阀部队当炮灰”，感到自己“也是其中之一”。①这一切使他失望，他对旧军队所抱的幻想渐渐破灭。
彭得华在湘军反对北洋军阀傅良佐、张敬尧的作战中，勇敢矫捷，在行伍中任重耐劳，练文习武又都成绩优异，渐得营长袁植、连长周磐的赏识，送他到团训练队去学习军事、文化。两年中，他由二等兵升为一等兵、副班长、班长。1920年5、6月间，在驱逐张敬尧的战斗中，彭得华随队参加了宝庆、永丰、湘乡、临湘4次战斗。攻宝庆时，原排长负伤，彭得华代理排长，不久，正式任排长。
其时，湘军中来了一批保定军官学校毕业生，在营、连充当见习军官。开始，他们朝气蓬勃，常向士兵讲述鸦片战争以来的国耻，宣传爱国思想，提倡富国强兵、实业救国等等。他们讲得慷慨激昂，有时痛哭流涕，这对来自乡村又生活在军队严密封锁中的彭得华影响很大。日久，彭得华发现他们随着地位的升高，什么爱国爱民、廉洁奉公，完全置于脑后，如何升官发财却成了闲谈的话题，这又使彭得华大失所望。
在此期间，彭得华结识了营部文书兼团训练队语文教员黄公略。黄是湖南湘乡县人，原名汉魂，字家祀。少年好学，喜读兵书，对张良受书于圮上老人黄石公得以精通韬略，后佐汉高祖刘邦平定天下的故事甚为喜爱，便把自己的名字改为黄公略，又自号石。彭得华把同班士兵李文彬介绍给黄公略。李是湖南宜章县人，高小毕业，品学兼优，因家境穷困弃学从军。3人志趣相投，同抱爱国热忱，遂成好友。李文彬写信告诉家里人说：“我要追求光明，扫除邪恶，已将文彬之名改为灿。”彭得华还结交了20多个学生和贫苦出身的士兵做朋友，同黄公略、李灿一起，相约“以救国救民为宗旨，不做坏事；不贪污腐化（包括不刮地皮，不讨小老婆），不扰民”。②1920年夏，彭得华与李灿、王绍南、张荣生、席洪全、祝昌松、魏本荣共7人秘密组织了“救贫会”。
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① 《彭德怀自述》，人民出版社1981年12月版，第29页。
② 《彭德怀自述》，人民出版社1981年12月版，第10页。
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