1910年，湖南省连遭蝗灾、水患，遍地饥馑。富户囤粮居奇，饥民被迫起来“吃大户”、“闹粜”③。省会长沙爆发了抢米风潮，影响及于穷乡僻壤。1913年，湘潭大旱，塘坝干涸，田土坼裂。草根、树皮、观音土，都成了充饥之物。饥饿点燃了埋在饥民胸中的火种，纷纷起来“闹粜”。肩负着全家生活重担、梦想着打富济贫的彭得华成了饥民“闹粜”行列中最年轻、最勇敢的一个。
以后，他对这段亲身经历的回顾，可谓湖南近代社会史的珍贵记录。他忆道：当时豪绅地主为了防止民众闹事，办民团，练团勇，所需费用先是按田赋、人口摊派，后又百货抽税，官绅一体，富者益富，农村阶级矛盾日益尖锐。一些开明士绅，为了缓和矛盾，主张大户平价卖谷，按田亩摊派，每亩按平价出卖5升谷，市价每升60文，平粜每升50文。这样，每个饥民每日能籴米半升，但粜价太高，饥民不依。经过公议，定赤贫户老、弱、幼吃减粜，每升30文，青壮年吃平粜，每升50文。每户赤贫发给一个手折，写上姓名年龄和平粜、减粜各几人，名曰“折子米”。同时，公布管田户名单，按列名顺序轮流出粜。有了这一办法，“闹粜”暂时平息。
实行数日，乌石寨轮到李家瓦屋地主“陈满钻子”粜米。陈家有数年积谷，运到外地卖高价，对饥民却哭穷拒粜。饥民聚集陈家门口，从清早到黄昏，饥不可忍，涌入院内，挑谷舂米做饭。饭后，陈仍不出粜。机灵瘦小的彭得华爬上屋顶，将瓦推下，露出米仓，众人蜂拥而上，将3间屋瓦推落过半，陈才应允粜谷。
半月后的一天夜晚，彭得华的堂三伯和五叔悄悄来到彭家围子，告诉彭得华，有人告你聚众逼粜，要拿办你，赶快逃命吧！彭得华少年气盛，愤愤地说：“我们有理，他无理！”三伯叹道：“现今世界谁有钱谁就有理，你不赶快走，明早团勇就来抓你。”彭得华问：“谁告的状？”三伯说，是团总丁六告的，他家长工透的信。彭民言蹲在地上咳喘，催促儿子：“三十六计走为上，逃吧！”彭家一文钱没有，五叔刚卖了猪仔，掏出800文钱，塞到彭得华手里，叫他快逃到洞庭湖挑堤去，说那里有乡亲。
彭得华恋恋不舍地泪别老人，又看看已经睡了的弟弟，满怀痛楚，走出家门。
他“带着凄怅心情，走至大王庙嘴，想到两个可爱的弟弟，你们还在睡觉，明早起来，再也见不到你的哥哥了”！在月明星稀的夜空下，“回望那久居的彭家围子，痛伤离别，实难言状”④。正在这时，彭五叔从庙后赶来催走，嘱咐彭得华走小路，绕过石潭镇，到湘潭十六总码头，搭夜船到洞庭湖。彭得华说一声：“五叔，我走了！”盈眶的泪水，再也控制不住，簌簌地滴落在难舍的乡土上。
年仅15岁的彭得华，带着对童年苦难的回忆，和中国农民反抗悲惨命运播留下的火种，连夜离开乌石，从湖南湘潭的这片穷乡僻野，投身到更广阔的社会底层中去。
翌日黄昏，彭得华来到湘潭十六总码头，乘上一条坐人又带货的船。天未明，到了长沙，换乘去沅江的早帆船。到白马寺，适有人在岸上吆喝招人修堤。彭得华离家已3日，钱快用完了，便随招工的人去了西林围。
湘阴、益阳交界处的西林围，属湘阴、益阳两县管理，在洞庭湖南滨，是湘江和资江的出口处。由官府拨款和当地的大户集资，利用两水冲积起来的淤泥，围湖造田。修成后，能得数万亩良田，兼收莲藕、鱼禽之利。修堤的苦力约30000人，多是背乡离井而来的破产的农民和小手工业者，他们整天泡在泥水中干活。彭德怀回忆，修堤的工时以特制的香灸计算，1支香可燃1小时，每燃尽10支香为1个工。修堤纵横各1丈、厚l尺为1土方，每土方工价1角或5角不等。工具、伙食均自筹。西林围工程规模很大，设有堤工委员会，下分4个堤工局，各局又分若干包工头，每个包工头管理几个至10几个工棚，一个工棚有15至20余个堤工。
棚是堤工的劳动和生活单位，设有棚头。每月结算工钱时，棚头、包工头、堤工局，层层盘剥工人，包工头抽1％，棚头抽3％。对堤工局的监工和验收员，逢年过节、婚丧喜庆，堤工还要送礼。有些堤工因体弱或害病，负债累累；有的甚至被迫将自己的被、帐卖掉吃光，无钱还乡；不幸死去的，就被弃尸荒野。彭得华深感：“所谓洞庭湖区是湖南米仓，就是这些堤工的血汗和骨肉累积起来的”。而“堤工局那些董事等，无一不是剥削堤工来发财的”。⑤
彭得华在西林围当挑土工兼伙夫，每天以燃尽5支香为炊事时间，另5支为挑土时间。尚未成年的彭得华，挑着沉重的土担子，跋涉于泥水中，致使他的身躯发育得两肩宽阔而背微驼，性格越发倔强寡言。
在西林围，堤工每做完一段工程，工棚便随着新的工段而转移。在工棚的搬移中，彭得华接触了洞庭湖边的很多农民，使他得出一个认识：贫穷与困苦不只是他一家、一村，“在湖南最富地区，贫富悬殊特别大，家无隔宿之粮者到处皆是。即象我家那样的赤贫户，也不是个别的”⑥。
由于残酷的剥削，堤工无法生活，几次停工、罢工，要求增加土方工价。据《湖南政报》记载，官方为镇压堤工，其后在西林围增设了水上警察厅。
1916年春节前，堤工要求年关预发工钱，彭得华参加了，被当局认为是“不安分子”而遭驱逐。
时值湘军⑦成立第二师，在长沙招兵。彭得华血气方刚，走投无路，愤而投军。走前，他把一卷破烂不堪的行李狠狠丢进洞庭湖，义无反顾地踏上寻求生存和希望之路。
不满18岁的彭得华，在生死线上已挣扎了10年，饱尝生活的辛酸，痛恨人世的不平，铸就了一副不安命的倔强性格。他将生命之根深植于旧中国苦难人民之中，并为解脱那无尽的苦难付出毕生的奋斗。
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③ 旧社会灾荒之年，官府、地主、商人常囤积粮食，抬高市价。饥民被迫起来斗争，强迫他们平价粜粮，叫闹粜。
④ 见1959年彭德怀写的《庐山笔记》。
⑤ 《彭德怀自述》，人民出版社1981年12月版，第5页。
⑥ 《彭德怀自述》，人民出版社1981年12月版，第4页。
⑦ 湘军，清未曾国藩为镇压太平天国革命在湖南建立的地主武装。此后到北伐战争，湖南的地方武装一直被称为湘军。
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