肖华出发之前，罗荣桓和他谈了话。罗荣桓指出，冀鲁边区位于天津以南、老黄河以北、津浦路以东的河北和山东沿海地区，处于敌后之敌后，威胁到天津和津浦路，敌伪和国民党都要和我们争夺这个地区。那里已经有了党所领导的抗日武装，需要整顿、加强，提高他们的战斗力。那里还有打着国民党旗号的杂牌部队，国民党的山东省政府也有向那里发展的动向。他要肖华做好思想准备，在敌我友错综复杂的形势下，到那里去打游击，过艰苦的斗争生活。
九月二十七日，肖华一行抵达冀鲁边区的乐陵县，旋即成立冀鲁边区军政委员会，组成八路军东进抗日挺进纵队。肖华任司令员兼政委。曾国华的永兴支队编为第五支队，冀鲁边区地方抗日武装编为第六支队，孙继先的津浦支队调到鲁西北，后又经泰西转往鲁南地区。
一九三八年十月，日军占领广州、武汉，抗日战争进入相持阶段。日军加紧对国民党实行政治诱降，而把主要兵力转移到其后方，用以对付共产党。与之相呼应，国民党顽固派也转为消极抗日，积极反共，加紧对共产党、八路军制造摩擦。而山东起义后组织的武装既缺经验，又缺干部，派主力去山东已经刻不容缓了。中共中央决定派第一一五师第三四三旅第六八五团去山东湖西地区。
十一月二十五日，毛泽东、王稼祥、滕代远致电彭德怀，指出：陈、罗率师部及陈旅主力（两主力团）全部去山东、淮北为适宜……陈罗东开时，拟分布于新老黄河间广大地区，包括津浦（路）东西、胶济（路）南北在内。尚昆、小平认为可行。
十二月间，朱德，彭德怀按照上述电报精神向陈光、罗荣桓下达了命令，要求已到达晋东南附近的第六八五团以苏鲁支队名义先行入鲁。十二月间，苏鲁支队到达湖西与湖西人民武装起义组成的山东抗日义勇队第二总队合编，改称苏鲁豫支队。①
①该支队活动地区包括河南省夏邑县
随后，按照军委部署，第一一五师师部和第六八六团在陈光、罗荣桓率领下也于十二月二十日晚从晋西灵石县双池镇出发东进②。部队冒着纷纷大雪，越过敌人封锁的汾河和同蒲路，翻越白雪皑皑的绵山，于行军途中迎来了一九三九年的元旦，到达了晋东南八路军总部驻地屯留附近。罗荣桓与总司令朱德、副总司令彭德怀、副参谋长左权等在敌后相会，感到分外亲切。朱德特地到第一一五师驻地看望大家，给干部作了形势任务报告，还应罗荣桓之请，为一一五师的《战士报》题写了报头。罗荣桓等去总部汇报工作时，总司令留他们吃饭，亲自下伙房，抄起菜勺，炒了一盘辣椒猪肚，大家高高兴兴地吃了一顿。
②在晋西还留下一个由补充团扩编的独立支队，支队长陈士榘、政治委员林枫（兼）。
就在这时，国民党为了限制八路军和新四军的发展，决定在敌后成立苏鲁和冀察两个司令部，并无理要求第一一五师归还第二战区建制，八路军在山东的地方部队统一由苏鲁战区总司令（兼五十一军军长）于学忠指挥。
对蒋介石的无理命令，只有置之不理。派第一一五师到山东，属于“先斩后奏”，这时就需要一个代号了。恰好彭德怀要去冀南找国民党的冀察战区总司令鹿钟麟谈判国民党顽固派袭击八路军一个支队并强令取消抗日政权——冀南行署的事件，第一一五师便以东进支队的名义护送彭德怀，翻太行山，过平汉路，然后直插山东。
部队出发前，罗荣桓将一只小皮箱交给政治部的秘书杨永松，对杨说：“箱子里的东西你可以看，但千万不要搞丢了。”杨永松掂了一掂，箱子很轻；打开一看，里面除了一瓶药和几本书，便空空如也。书中有一本是当时尚未公开发表的毛泽东的《中国革命战争的战略问题》。在这本红军大学印发的、纸质很差、印得模模糊糊的讲稿上，罗荣桓多处圈点批注，书角已经起皱，看来他已阅读多遍了。在此书中，毛泽东深刻地分析了中国的国情和中国革命战争的特点，将其作为研究中国革命战争的战略问题的出发点。这本书对罗荣桓的思想影响极大。毛泽东所阐发的一切从实际出发、具体问题具体分析的方法，罗荣桓终生信奉不渝，把它作为一切行动必须遵守的原则。
部队出发时，林月琴已经临产。罗荣桓前往看望。二月十四日，林月琴生了一个男孩。即将出发的罗荣桓看到母子都平安，放下了心。林月琴让即将到前方去的丈夫给孩子起个名字。罗荣桓略一考虑，便说：“部队正在东进，就叫他东进吧！”说完便告别了正在坐月子的妻子，匆匆赶队伍去了。
罗荣桓赶上队伍后，一直东进。东面，是敌人后方。东进，就是到敌人后方去。给孩子取的这个名字十分切合当时部队的实际。后来，第一一五师好几支部队都曾使用这个名字作为部队的代号。
从晋西到山东约有三千里，途中穿过敌人的几道封锁线，翻越了被戏称为雪山的绵山，还配合十二九师粉碎了敌人对山西辽县的进攻。这次进军曾被人们称为“小长征”。
进军山东以后，罗荣桓就开始挑起开创一个地区新局面的历史重任了。
※第八章 齐鲁大地及时雨
§从樊坝战斗到太河惨案
一九三九年三月一日，东进支队经河北、河南交界地区，越过了黄河。可指战员们鞋都没湿。河床上，不见有水。由于蒋介石在一九三八年六月炸开了花园口的黄河大堤，致使黄河改道南行，这里的河水便枯竭了。加上天气干旱，坑洼里的水也逐渐蒸发，河道终于成为一条蜿蜒的沙龙。
过了黄河，便进入山东境内，站在河堤上向东看，是一眼望不到边的大平原，这就是鲁西平原。现在，麦苗虽已开始返青，却因为缺雨，长得蔫蔫的。这里已经很久没有下雨了，可老百姓所受人祸比天灾还要厉害。这一带，虽有中国共产党郓城中心县委在活动，但还没有党领导的较大的抗日武装和根据地。日、伪、顽、匪，各霸一方，烧杀掳掠，无恶不作。人民生活于水深火热之中。他们盼望下雨，更盼望着八路军赶快来。如今，八路军果然来了。恰好，这时下起了小雨。杜甫诗云：“好雨知时节，当春乃发生。随风潜入夜，润物细无声。”东进支队多么象是及时雨啊！他们悄悄潜入山东。当晚在郓城县张楼宿营。这一消息很快传到郓城中心县委。县委书记梁仞千立即率领二十多位干部到张楼迎接从平型关下来的老八路①。
①当地群众对开进山东的八路军主力的称谓
罗荣桓和陈光热情地接待了他们，并向他们了解了当地的敌情，得知驻在郓城城里的汉奸头子叫刘本功，他的本家刘玉胜带了一个保安团驻扎在郓城西北的樊坝，这是刘本功的台柱子。罗荣桓与陈光决定，打下樊坝，消灭刘玉胜的伪保安团，作为对山东父老乡亲的见面礼。他们把这个战斗任务交给了六八六团。
三月三日晚上，团长兼政委杨勇率部队冒雨向樊坝急进。指战员的棉衣被雨水浸湿了，但个个斗志昂扬。经过激烈战斗，部队勇猛冲进敌人据守的围寨，将守敌全歼，刘玉胜被生擒。驻在樊坝西南团柳村的刘玉胜的第四连，慑于八路军的威力，听从规劝，携带包括五 挺机枪在内的全部武器，光荣反正。
这一仗打得干净利落，八路军在鲁西声威大振。老八路来了！这喜讯在鲁西平原上迅速传播开来。
杨勇赶到张楼，向罗荣桓和陈光汇报战斗情况，请示如何处置刘玉胜。罗荣桓没有急于答复，他让杨把刘玉胜带到张楼，亲自审问。
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