过了一天，罗荣桓、谭梓生下乡同汪玉堂会合，开始进行农民自卫军的组建工作。
这一工作同罗荣桓在家乡搞的农民运动比较起来已经深入了一大步。当前，你死我活的武装斗争已经提上了议事日程，随时都要准备流血牺牲了。因为农民生怕已被打倒的土豪劣绅回来进行报复，积极分子都愿意武装自卫，而夏斗寅的溃兵在通城四乡又扔下了不少枪支，武器是现成的，所以，农民自卫军的组建工作一开始进行得比较顺利。上千的农民报名参加了自卫军，枪也有了二三百支。这时，传来了南昌起义的消息，斗争形势更为紧张。刘秀波已在城内加强了戒备。四个城门一落日就上锁，白天只留下一个窄窄的通道供行人出入。又过了不久，上级派人来鄂南传达了中央“八七会议”关于实行土地革命和武装反抗国民党反动派的总方针和湖北省委的秋收起义计划，要求各地九月十日以前开始起义，以“推翻武汉的统治，彻底消灭封建势力，而建立农民协会的政权”。
罗荣桓和王武扬、汪玉堂等研究了如何执行省委计划的问题。大家感到，解决刘秀波的民团是一个关键。如果调农民自卫军攻城，刘秀波将城门一关，势必要强攻。但是，农军一无重武器，二缺训练，很难完成这一任务。
正当他们还拿不出办法的时候，由原崇阳县民团改编而成的崇阳农民自卫军一百多人受国民党第十三军的压迫南下了。这支队伍的领导人是原崇阳县团防局长叶重开。他派人到通城找汪玉堂接头。汪要求叶重开立即率部隐蔽驻扎在通城县城西面的铁柱岭。汪又派人通知王武扬秘密出城，和罗荣桓、谭梓生、叶重开一道研究行动方案，决定智取通城。
八月二十日上午，叶重开由十几名卫兵前呼后拥，押着由一个自卫军的伙夫装扮的“犯人”，来到通城西门。这时城门已紧紧关闭。
叶重开下了马，大声嚷着要见刘团总。门卫见来人是个当官的，便将城门开了一道缝，把叶放了进去。叶重开递上了印有崇阳县团防局长官衔的名片，说抓住了一个通城的共产党，要亲自押交刘团总。门卫信以为真，把城门打开。叶重开带着这十几个人径直奔向县衙门，在早已隐蔽在衙门附近的通城的中共党员的配合下，活捉了刘秀波，缴了民团的枪。
当天下午，在通城县衙门口召开了通城、崇阳农民自卫军成立大会。大会由王武扬主持。他首先宣布通城、崇阳农民自卫军正式成立，并向弟兄们介绍了自卫军的领导人。自卫军总指挥是王武扬，党代表是罗荣桓，参谋长是刘继宋。在会上宣布将残害农友、血债累累的刘秀波枪决，并没收他和其他几个土豪的财产，一部分分给群众，一部分充作军用。
会后，自卫军的干部们又研究了具体分工。队伍里缺一个管帐先生。大家感到罗荣桓是大学生，建议由他兼管财务。罗荣桓一贯不善于也不喜好理财。但是他考虑到管帐也是革命的需要，愉快地接受了这一任务。于是，他除了作党代表外，又兼管着一只盛钱的小箱子，走到哪里就提到哪里。
罗荣桓身材比较高大，戴着一副深度近视眼镜，穿着还是从武汉带来的旧中山装，在队伍里特别显眼。虽然他刚来，对战士还不熟悉，但是战士们却很快就认识了他。有的称他“党代表”，有的还不懂得什么叫“党代表”，见他穿中山装，戴眼镜，又管钱，就称他“先生”。
农民自卫军的旗帜打出来了，但是缺乏懂得军事的干部，缺乏弹药，有些枪支是坏的，需要修理……
当自卫军的几位干部一起研究如何解决这些问题时，曾在国民革命军第六军当过营长的刘继宋提出，这些问题可以请驻扎在修水的江西省防军暂编第一师协助解决。这个师的师长余洒度是共产党员，黄埔第二期的，是刘继宋的同学。
听了刘的介绍，大家知道这支部队就是国民革命军第四集团军第二方面军总指挥部警卫团。团长卢德铭是共产党员。南昌起义时，卢德铭带着队伍由武昌乘船东下，准备到南昌同叶挺、贺龙会合。在江中，通过侦察得悉张发奎已在九江布防，乃命令部队从阳新黄颡口登岸。到江西奉新后，得知叶、贺部已经南下，便西撤进山，同湖南平江工农义勇军和浏阳工农义勇军取得联系。部队开到奉新后，卢团长去武汉向中央请示，部队交给营长余洒度指挥，随后部队进驻修水，以受编不受调为条件，接受江西朱培德“江西省防军暂编第一师”的番号，由余洒度任师长，平江农军负责人余贲民任副师长。下设两个团，以警卫团主力和平江农军编为第一团，以浏阳农军和警卫团一部编为第三团。
通城、崇阳农民自卫军决定派刘继宋、罗荣桓和谭梓生三人去修水联络。于是，他们便风尘仆仆赶到修水。这时在暂编第一师师部当文书的谭政接待了他们。他问明情况后，立即向余洒度报告。余答应给他们派两名教官，拨给少量弹药，同时还告诉他们，如果敌情紧张，可以将部队开到修水来。
罗荣桓一行刚刚回到通城，得悉国民党的第十三军正由北面向通城进逼。为了保存革命力量，八月底，通城、崇阳农民自卫军在罗荣桓、叶重开等的率领下离开通城向修水转移。
出发时已近白露，可南方的“秋老虎”却仍在施展着淫威。火辣辣的太阳直射下来，把山间的石头、树木、杂草都烘烤得散发着热气。队伍行进在山路上，象是钻进了一口大烤箱，人不断地出汗……罗荣桓背着包袱，提着装有二三百光洋的箱子，跟随队伍翻山越岭，走了整整一天，他的上衣布满了斑斑汗渍。
傍晚，队伍来到通城最东面的村镇——麦市。战士们走得燥热难耐，刚宣布休息，还不等干部下令，大家都跑到镇南的黄龙河边喝水。水喝足了，又纷纷脱去衣服，扑通扑通跳进河里洗澡，洗完后，穿上衣服，一屁股坐在地上，一个个都不想动了。
罗荣桓和叶重开等看到部队已十分疲劳，便决定就地宿营。罗荣桓和一些战士住在一个祠堂里。他的头一沾箱子就睡着了。
拂晓，罗荣桓睡得正酣，忽然听到外面枪声大作，大家立即爬起来冲了出去。原来昨晚在北山坡上曾出现化装成放牛人的崇阳地主武装侦探，由于没有经验，谁也没有在意。当夜崇阳地主武装就勾结了国民党部队从东、北、西三面包围了麦市。
罗荣桓提着箱子和叶重开招呼战士们向东突围。天亮后，集合队伍，三停已去两停，原来收编的通城民团大部分跑散了。罗荣桓这位投笔从戎的大学生，参加暴动没有几天，在他第一次参加的战斗中便碰上敌人袭击遭受挫折，一开始未免有点发蒙，但他还是竭力使自己镇静下来，一面跑，一面收拢队伍。他又同叶重开商量了一下，便率领着剩下的一百多人继续向修水转移。王武扬在战斗中与部队失去联系。一九三四年病逝于安徽安庆。
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