玉罗刹眼观四面，耳听八方，那少年将军的一举一动，全在她的眼中，心中奇道：“怎么宫庭中也有如此英雄人物！”
李自成翻身下马，招手请玉罗刹下来，同坐在地上，正色说道：“满州图谋我们中国甚急，边关形势极紧，这你是知道的了？”玉罗刹道：“边防之事与这批珠宝有何关系？”李自成道：“你听我说。先前我还不知道这番人身份，所以也想劫他的珠宝充当军饷。现在查得他是南疆罗布族大酋长唐玛的儿子，唐玛是南疆各族盟主，若然他的儿子被杀，珠宝被夺，他一定把这笔账算在明朝皇帝头上。说不定就要起兵报仇，那时东北西北都有边患，由校这小子，可挡不住！”玉罗刹默然不语，一时还想不过来。李自成义道：“我们虽然也与明朝皇帝作对，可是若然异强入侵，那么我们就宁愿与官军联合，共抗异族的，你说对么？”玉罗刹点了点头。李自成道：“所以不能再替明朝皇帝再开边衅。可惜的是由校这小子糊涂透顶，勇于对内，怯于对外。抽调大军来打我们，却不整顿边关，连熊廷粥这样得力大将都罢免了。”玉罗刹不觉心折，觉得李自成气度之广，见识之高，殊非常人所及。笑道：“可惜你替皇帝小子打算，他却要派兵打你。”李自成道：“那是他的事。”玉罗刹又笑道：“看样子，只是满州，明朝就挡不住。你还是赶在满州兵入关前之前，赶快打到北京吧。由你来做皇帝，就不怕满州兵入侵了。”李自成哈哈笑道：“皇帝人人可做，若然由我来做，可以保住神州，那么就做做也无所谓。”
在那样一个混乱复杂的局面中，农民领袖李自成却有这样的见识与心胸，俨然一位高瞻远瞩的政治家。看来，在梁羽生的心目中，民族主义始终是主导的、决定性的。当面对异族的侵略时，任何矛盾都必须隐忍，而服从民族斗争的需要。
民族之间的、宫庭之间的、阶级之间的相互较量，将人世的血腥与宿命显露无遗。每个人都淹没在欲望之中。而无论怎样，成也罢，败也罢，结局都不过如此。
情爱的生长恰恰就在这样的人世间。爱与仇，繁衍与毁灭，纯洁与肮脏，超越与堕落，形成了紧张的对比。
小说的历史构架完全取自正史的材料，没有半点虚构。许多人物也真名真姓，其基本的生平事迹也与正史相符。主要的有这么几个人：
魏忠贤，生于1568年，死于1627年，万历时入宫的宦官。1620年，嘉宗即位时任司礼监秉笔太监，后又兼掌东厂，勾结熹宗的乳母客氏，专断国政。1625年兴大狱，杀东林党人杨涟等人。自称九千岁，下有五虎、五彪、十狗等爪牙，从内阁六部至四方督抚，都有和党。宗帧即位后，逮捕了魏忠贤，魏畏罪自杀。
熊廷粥，生于1569年，卒于1619年。万历四年任辽东经略。当时满清崛起，他召集流亡，整肃军令，训练部队，加强防务。在职年余，满清不敢进犯。熹宗即位，魏忠贤专权，他受排挤去职。1621年辽阳、沈阳失守，又被任为经略，而实权落入广宁巡抚王化贞手中。王化贞轻敌，不受调度，结果大败溃退。熊廷粥以此被斩首冤杀。
杨涟，生于1572年，卒于1625年，万历进士，官至左副都御史。天启四年，上疏弹劾魏忠贤二十四大罪。次年为魏诬陷，死于狱中。
崔呈秀，生年不详，死于1627年，万历进士，曾想依附东林党人，遭拒绝。1624年因为贪污被革职，却巴结上魏忠贤，成为魏的养子，一起密谋陷害东林党人，做了兵部尚书兼左都御史。魏忠贤事败后，他也自缢而死。
另外还有左光斗、袁崇焕、阮大铖、高攀龙、孙承忠、洪承畴、李自成、李岩、红娘子、张献忠等，都是《明史》中有记载的人物。而且，小说中叙述的事，与《明史》的记载基本吻合。
当然，梁羽生也添加了一些戏剧性的因素，最多的是魏忠贤。写他与客氏在入宫前即已私通，并有一个私生女客娉婷。这些恐怕都是野史之类，正史中并无此事。但这样的加工，使魏忠贤这个形象变得更真实，在奸诈卑鄙之外，我们还能看到他作为父亲的一面，作为一个人所应具有的最基本的人情一面。而客娉婷作为客、魏的私生女，却厌恶父母的丑行，决然离开他们，走向江湖，走向正义的事业，使得小说的情节更加曲折、刺激。玉罗刹闯进皇宫救杨涟，以及他与李自成、李岩夫妇的相遇场面，都是作家想象的产物，却将一些熟悉的历史人物变成了可以感触的真人。
小说还写到了当时的一些重大历史事件，例如晚明三大奇案中的“梃击案”与“红丸案”。经过一些小说手法的处理，两件奇案的脉络清晰而引人入胜。
梃击案发生在1615年，一个叫张差的人手执木棍，闯进太子（光宗）住的慈庆宫，打伤守门太监。被捕后供称得到郑贵妃手下太监庞保、刘成的引进。当时的人都怀疑郑贵妃想谋夺太子。神宗与太子没有深究此事，将张差、庞保、刘成三人杀掉了事。
红丸案发生于1620年，光宗即位后生重病，司礼监秉笔兼掌御药房太监崔文升下泻药，病情反而加重。鸿胪李可灼进红丸，自称仙方，光宗服后即去世。有人怀疑神宗的郑贵妃指使下毒，引起许多争议，结果崔文升发遣南京，李可灼遣戍。魏忠贤得势后翻案，免李可灼遣戍，崔文升晋升为总督漕运。
梁羽生对于这两大奇案有自己的看法，他让一些虚构人物参与其中，煞是好玩。红丸案中的红丸与少林寺的秘制药品有关。无赖胡迈孟飞只骗得两颗，一颗吞进肚内，另一颗献给李可灼，皇帝吃后果然龙体大健。于是，胡、孟又仿制一颗进献，没想到仿制品要了皇帝的性命。这当然是虚构的，却对小说的情节发展起到了推动作用。
身怀绝技的武侠人物来往于边塞。宫庭、中原大地，他们向往的是一个和平的环境，一个安定的世界，他们憎恶战争、阴谋。然而，他们却不能真正进入真实的历史，因为真实的历史是：满州人人了关，奸臣当了道。这是武侠小说本身的悲剧。假如真的有玉罗刹、岳鸣珂、卓一航等这样武艺超群、胸怀正气的大侠，他们为什么不干脆把昏君、奸臣统统杀死？为什么不把满州的侵略者拒之于门外？
梁羽生在作品中为玉罗刹没有谋杀魏忠贤找到了借口，却终究不能说服人。
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