后来，两位皇子到上海，与各国领事称扬，在汉口谒见张之洞时，遇到一位翻译，博通西欧诸国语言，言辞敏捷，思虑有致，实是奇才。辜鸿铭的声名即从此开始在上海的欧美人士中传播开来。
清光绪二十年，公元1894年。
中日甲午战争。
僻居海岛的日本，早同中国一样，受到西方列强的攻击，门户洞开，美、英、俄、法等帝国主义势力纷纷来到日本的滩头。但励精图治的日本人经1868年的明治维新后，走上了富强之路，左右日本政坛的多是一些留学西洋、眼界开阔、思想激进的开明人士。富强以后的日本，一俟内政略定，即欲侵略中国、朝鲜，以武力开拓万里波涛，布国威于四方。野心勃勃、羽翼渐丰的日本军国主义者，早在1876年，就伙同美国入侵朝鲜和我台湾，直到1884年后，日本在朝鲜的势力不断膨胀，对中国的野心越来越大。
1887年，日本军国主义者拟定了一份《征讨清国策》，准备以主力攻北京，并分兵占领长江流域备战略要地，阻止江南清兵北上，力图将辽东、山东、舟山群岛、台澎列岛划入日本版图，其余部分划为若干小国，依附于日本。决定以五年为期，抓住时机准备进攻，对中国发动一场以“国运相赌”的战争。真是人心不足蛇吞象啊！
而此时的大清王朝，在慈禧太后的领导下，文恬武嬉，不思进取，紫禁城内，太监、后妃整日忙忙碌碌。慈禧太后一心寻欢作乐，舞台歌榭，笙歌不休。精妆靓扮的慈禧尤其喜好京戏。紫禁城太严肃了。要为自己造个安乐窝。正国库空虚之时，决定挪用海防经费营造颐和园，安享晚年。1891 年以后，北洋海军——李鸿章经营多年的本钱——却因无银两，已停止购买枪炮弹药，北洋海军徒有其表。
李鸿章（1823—1901），清末淮军首领，字少荃。安徽合肥人，称李合肥。1853年在籍办团练，继而投奔曾国藩。1861年练淮军，次年至上海，任江苏巡抚。1865年署两江总督。1870年继曾国藩任直隶总督兼北洋大臣，掌外交、军事、经济大权，成为洋务首领，开办一批近代军事工业和民用工业，扩充淮军势力，组建北洋舰队。1876年以后，多次受清廷委派，与诸列强订立条约。临死前，荐袁世凯继承自己的职务。
1894年，朝鲜人民起义，日本以朝鲜请求清廷出兵，借口保护侨民，出兵朝鲜。7月23日，劫持朝鲜国王，组织傀儡政权。迫于压力，李鸿章于7月24日派北洋船队运兵前往朝鲜，7月25日，返回途中，与日本军舰在黄海展开大战，这是当时世界上最大的一场海战，甲午战争正式爆发。
此时，身处大清帝国腹地的张之洞，积极注意长江防务，为筹集军火，费尽心力，多次致电使俄大臣，联系购买枪炮事宜，为筹集军饷，加强长沙防务，派辜鸿铭前往上海商借外债。
辜鸿铭一到上海，即前往德华银行，面见银行经理，说明奉张之洞派，前来借款，并声明决不收手续费（即今之回扣），并留下一纸凭条离去。
张之洞又让因涉案革职，永不叙用而流寓上海的赵凤昌前往询问，德华银行经理拿出辜鸿铭留下的纸条。上云：我来议借款，成不索回扣，以此刺为证，后有不信，持此控我。
赵凤昌大为佩服辜鸿铭的廉洁正直，由此可见辜鸿铭人品之一斑。不久赵凤昌到武昌，有感于时事纷扰，国势难宁，向张之洞提议：“香帅，当今之际，应命汤生多译西方报纸，以广眼界，知己知彼。”
张之洞以为不错，即让在座的辜鸿铭考虑，辜鸿铭想也不想，脱口而出，说：“香帅，洋人报纸上尽是些狗屁，信不得的，汤生不会译，就是皇上亲下谕旨，我也不干。”
张之洞拿着如此倔犟的辜鸿铭，也毫无办法，微微一笑，由他去罢。难怪辜鸿铭于张之洞感怀不已，称张之洞以国士相待呢。像他这样的人也只有张之洞容忍得了。辜鸿铭心里也许暗暗自比于严子陵，比张之洞为刘秀，所谓“无香帅之大，不足以成汤生之倔；无汤生之倔，不足以成香帅之大。”
为什么一到张之洞幕府就力主订洋文报刊。拓宽眼界的辜鸿铭，此时的态度来了个一百八十度的大转弯。原来辜鸿铭受沈曾植的刺激后，便开始发愤研习中国文化。特别是到武汉后，自号“汉滨读易者”，认真研习起《易经》等中国典籍。思想已然大变，特别是1896年作《上湖广总督张书》，反对学习西方的各种活动，表达其彻底倾服儒家传统。
然而，此时的张之洞仍迷迹于募洋军攻打日本本土的梦想，昧于世界局势。当真是夜郎自大，坐井观天，以为老子天下第一，国际局势，任我摆布，也算是自欺得可以了。也可见出一般中国人眼中的的世界图景吧！其种种设想不免荒诞、颇带清流遗风。谋士辜鸿铭是这样评价府主张之洞的：忠信笃敬，德也，此中国之所长也。大舰巨炮，力也，此西洋各国之所长也。当甲申一役（中法战争），清流党诸贤臣，但知德足以胜力，以为中国有此德必可制胜于朝廷，遂欲以忠信笃敬敌大舰巨炮，而不知忠信笃敬，乃无形物也，大舰巨炮，乃有形之物也。以无形之物，攻有形之物，而欲以是奏效于疆场也，有是理乎？此知有理而不知用理以制势也。甲申以后，文襄有鉴于此，遂欲舍理而言势。然舍理而言势，则入于小人之道，文襄又患之，于是踌躇满志，而得一两全之策，日为国则舍理而言势，为人则舍势而言理，故有公利私利之说。
中法战后的张之洞，已力主吸收西洋技术。中日甲午一战，却倍受冲击，这也是当时中国人的普遍反映。
甲午一役，清军主力舰队——北洋舰队全军覆没。这支海军，由李鸿章于1874年创办，此时已有大小兵舰二十余艘，却与同时创造的福建水师同一命运，几全部沉没在敌军的炮火之下。所不同的是，这一次，是败在自命天朝帝国的学生手中，同时陆军，也在日军的进攻下纷纷溃逃。
在一东瀛小国的进攻面前，惨遭败北而订立《马关条约》，割让辽东、台湾，赔款二亿两白银。大清帝国，终于接受到最沉痛的一次教训，举国震惊，这个东方的巨人似乎要清醒了。朝野诸公，纷纷发表高见，以为日本之胜，不过在“全用西法”，却不推究其何以全用西法，如何利用西法，只是一时群议纷纷，美俄德法意英等列强虎视眈眈。
于此之际，康有为发动参加京都会试的一千三百多名举人联名上书清政府，痛陈国是，以为当奋发图强，发愤变法，古老的大清帝国似乎苏醒了。
康有为（1852～1927），一名祖诒，字广厦，号长素。广东南海人，光绪进士。青少年时期受正统教育，后感于民族危机日深，遂向西方求变法救国之计。1895年，中日甲午战后，联合上书。继而在北京、上海创立强学会，发行《中外纪闻》、《强学报》，鼓吹变法。1898年，受知于光绪，开始变法，百日即败，东走日本。辛亥后，鼓吹复辟。
同时，甲午战争期间，清政府看到传统军队已无用，决定顺应潮流，采用西法，编练新军。1894年，命淮系官僚胡熵棻主练新军，选天津以南七十里小站为练兵地。募兵四千七百五十人，号“定武军”。次年由袁世凯接管。扩至七千余人，用洋编制，洋兵器。
袁世凯（1859—1916），字慰庭，号容庵。河南项城人，人称袁项城。早年投奔淮军，1885年受知于李鸿章，荐为“驻扎朝鲜总理交涉通商事宜”的全权代表。中日甲午战争前夕，请调回国，旋以道员衔驻天津小站练新建陆军。1897年升任直隶按察使。1898年出卖维新派，后参与东南互保活动。1907年入调军机处，1909年免职，1911年统兵南下，镇压辛亥革命，后逼清帝退位，于1912年3月在京就任中华民国临时大总统。1915年，称帝。1916年，在举国上下一片唾骂中死去。
1894年署理两江总督的张之洞也积极筹建新军。1895年11月，在江宁成立自强军，士兵二干六百余人，时人称赞不已，谓：西士西官西妇观者百数，成拍手咋舌，点头称叹，百吻一语日：“不意支那人能如是，能如是！”
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