合川是川北地区南下重庆的必经之路，渝合之间又隔着华莹山余脉，重山叠蟑，人烟稀少，是大股匪徒出没的地方，陆上交通不便，唯有水路畅通。因而，合川至重庆的水路，是一条黄金之路，也是一条生命之路。由于匪患猖獗，这条路又是一条充满危险和赌注之路。
暮色开始降临，殿内已是一片黑暗。卢作孚摸黑找到电灯开关，打开灯，室内顿时亮堂起来。
四川处在军阀割据的防区制时代。防区之间关卡林立。商货过境，逢关纳税，遇卡抽捐；航行经过两小时以上防区的船只，如不多方打点应付，便要受到百般刁难；加之土匪肆虐，安全毫无保障。民生轮凭卢作孚的名望，一直航行畅达，但也有一些恶贯满盈的土匪不吃这一套，见机行事，抢劫轮船商货。民生轮前两次被劫，损失甚重。损失了钱款卢作孚虽心痛，但毕竟是小事，旅客的安全却是大事。安全无保障，谁还敢坐你的船！
在合渝航线上，上游合川是川军28军师长陈书农的防区，下游重庆是21军军长刘湘的防区，而渝合之间的北碚，则是两个防区的交界处。卢作孚深知，民生公司的轮船要安全通过这一航线，一是要肃清土匪，二是要打通军阀的关节。
民生公司刚成立时，卢作孚就意识到公司的经营将会日益扩大，维系和拉拢军政要人的关系，愈益成为卢作孚社交活动中的一个重要策略。他忍气吞声，运用招待、送礼、社交等手段，极力维护着民生公司的利益。
郑东琴，这位在合川数地任过知县的一方“诸侯”，可谓合川地方势力的代表。别看他已退出官场，但其影响却决不在此时的权贵之下，加之他那极其清傲的品性，就连防区内的大小军阀也要让他三分。民生公司初创，卢作孚即把郑东琴请出了山，加盟民生公司，并担任董事长要职。卢作孚正是通过郑东琴等合川地方势力，争取到了陈书农的支持，使民生公司的轮船在川江上游畅通无阻。为疏通下游航线，卢作孚结交了川省政界中的何北衡、陈学池等人，和刘湘拉上了关系，终于促成了两个防区在北碚的谅解，使民生公司的轮船在川江上畅通无阻。
眼下，军阀们的关节都打通了，匪患又如何对付呢？
郑东琴退出官场，是为逃避官场黑白是非而归隐，“春游芳草地，夏赏绿荷池。秋饮黄花酒，冬吟白雪涛。”但自从他加盟民生公司后，这种心情亦不复存在。
民生公司轮船3次遭劫，已成为卢作孚的心病。匪患不除，安能使航线畅达？那么，如何对付土匪呢？凭民生公司赤手空拳，显然不行。凭军阀围剿？不仅土匪越剿越多，而且捐税越加越重。看来，只好“借力”了。
合川至重庆航线上，有个三峡，此称嘉陵江三峡，与长江三峡不是一回事。这三峡是合渝之间的三个峡谷——沥鼻峡、温塘峡、观音峡——周围一带地区的总称。此地贯连4县：合川、壁山、巴县、江北，辖39乡镇。峡区内群峰连绵、绝壁陡生，陆地无路可寻，全靠嘉陵江与外界连接。
民国初，由于川军割据，战火纷飞不绝，兵痞盗匪乘机而起，隐于峡中，杀人越货，导致川江商旅劫难无计。1918年，当地各界名士，苦于匪患，为安定地方，初组建一峡防营，剿灭土匪，后不见成效，又于1923年，由4县乡绅民众共议改组峡防营为峡防团务局；次年开始抽起过往船捐，充作经费，以御匪患，维持治安。峡防局设在嘉陵江畔的北碚乡。
峡防团务局成立后，几度围剿匪患，收效甚微，民怨沸腾。郑东琴和卢作孚深知，峡防局缺一个脚踏实地的领导者。
在郑东琴、何北衡等各界地方知名人士的倡议下，成立了合川、巴县、江北、壁山4县联防的峡防局，并极力推荐卢作孚出任峡防局局长。
一个融融春日，卢作孚带着四弟卢子英走马上任了。
卢子英到广州黄埔军校后，入第4期学习，因水土不服，染上了疟疾，被迫回到了合川。
4县39乡镇联防的峡防局仍设在北碚。
卢作孚这次重返官场，迫不得已。4县绅民一致举荐，主要是因了他《两市村之建设》一文中所表现出的才干和新思维——那是嘉陵江三峡千万民众沉淀多年的梦想。对卢作孚来说也是天赐良机，可以嘉陵江三峡作为基地，进行他的现代集团生活的第二个试验，推行他的乡村运动理想。他称这个试验“不只是乡村教育方面，如何去改善或推进这乡村的教育事业；也不只是在救济方面，如何去救济这乡村里的贫困或灾变”；而是“要赶快将这个乡村现代化起来，以供中国小至乡村，大至国家的经营参考”。
正是怀着这种强烈的愿望，卢作孚再度步入官场。民生公司的工作他一一交待完毕，之后，乘一叶扁舟，来到北碚。
北碚坐落在嘉陵江边，依山傍水，风景秀丽如画，青山绿水间，群群蜂蝶翩翩起舞。卢作孚无心观赏春日美景，和四弟向峡防局走去。
这是一座典型的20年代四川临江乡村。它背靠陡峭的山麓，乘山坡走势而建起一排排灰色的瓦房、茅屋，俯瞰着嘉陵江。中午时分，卢作孚和卢子英站在街口，他们的面前是两人来高的木栅，海碗粗的硬白檀树段木让人望而却步。透过缝隙向街里一望，几乎每个路口都有。
这时，木栅内走过来一位老者，将他俩上下打量一番，确认不是坏人，问道；
“你们俩有何贵干？”
“我们是来这里工作的。我叫卢作孚，这是我的弟弟卢子英。”
“卢作孚？这名字好耳熟。”
老者开了门。
“这是干什么？大白天怎么还用木栅挡着？”
老者叹息道：“先生不知，这地方土匪出没无常，扰得百姓不得安宁。这木栅是专门防匪垒设的。”
原来如此。卢作孚心想：匪患猖獗由此可见一斑了。
“大叔，你知道峡防局在哪里吗？”
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