这是一盘妙棋。其基本精神，是在于以解放军主力打击敌较薄弱的翼侧，逼敌回缩，乘敌混乱之际割裂其左路予以歼灭，然后再调头打它的右路，这就保证自身在兵力优势不大（1.9比1）的情况下，能以较多兵力在连续战斗中各个击破。这是解放战争中陈、粟第一次共同指挥大型战役，一个能压阵作主，一个善运筹布兵，两人配合默契、相得益彰。而山东、华中两野战军指战员也久已憋足了劲要打个好仗，情绪高涨“嗷嗷叫”。
12月15日，中央军委来电，认为陈、粟“决心部署甚好”。陈、粟即令一纵、八师、七师及九纵一部，分别对晓店子至嶂山镇一线发起猛烈进攻。
当夜9时，八师开始向敌人线形布势的腰部制高点——峰山发起了勇猛冲击。守敌凭借山顶工事顽强抵抗，八师攻击经夜，3次突击均告失利。眼看天将拂晓，在这关键时刻，二十三团营教导员张明下了最后决心，亲自组织带领突击队第4次冲击，终于占领了有关全局的战场制高点峰山，使敌阵脚大乱。与此同时，一纵自八师右侧向井儿头敌十一师攻击，其先头第三旅两个团曾一度攻到十一师师部驻地曹家集以西，歼灭一个工兵营和骑兵营大部，并打到曹家集土围，距其师部仅二三百米的地方，使其师部一时混乱不堪，无法增援六十九师。
16日天亮后，敌发现其左纵队处境不利，乃拼死攻夺峰山，激战一天。下午5时陈毅接到战报，“敌猛攻竟日不逞，并被歼一部。”当晚，乃令一纵主力分两路勇猛东插，将宿沭公路上的十一师、晓店子地区的预三旅、罗庄地区的六十旅割断为3截。十一师拼力向预三旅靠拢援救，后者也想冲出包围，但被击退。17日晚，八师对晓店子守敌发起了猛烈冲击，发挥攻坚特长，迅速突入并激战至深夜12时，终于将预三旅全数歼灭。同时，一纵、七师也各歼六十旅一部，敌旅长率2000人第二天从李圩突围，也终未逃脱覆没命运，为七师、一纵全歼。
一直守在指挥所电话机旁边的陈毅、粟裕，开始将注意力转向踞守人和圩的敌六十九师师部，18日拂晓九纵及九旅一部发起第一次总攻，未能奏效。陈、粟命令：应不顾任何牺牲在今夜12时前将该敌解决。10时半再次发起总攻，迅速突入，整编六十九师中将师长戴之奇率残部踞守东北角顽抗，至凌晨4时，终被消灭。19日上午，敌四十一旅旅部及一个团从苗庄突围，又遭歼灭。至此，持续了4昼夜的宿北战役胜利结束，敌六十九师三个半旅及工兵第五团等部2.1万余人为解放军全部歼灭。
宿北奏捷，中央军委于18日和20日两次电贺，“庆祝宿沭前线歼敌2万以上的大胜利，于大局有利，甚好甚慰，望对一切有功将士传令嘉奖。”
陈毅较系统地将宿北战役及以后的主要工作向中央作出报告。
陈毅写道：“宿北战斗，戴之奇三青团中委自杀，临死呼口号‘国民党万岁’，黄保德六十旅旅长亦自杀，魏人鉴、黄继陶突围时被击毙，师参谋长下落不明，副师长饶少伟、副参谋长秉伊均俘……六十九师全部东进计2.1万余。”此次俘虏“计在1.6万以上，战场遗尸1000余具，故突围不多，敌方消息收容甚少，家属纷纷到徐州哭诉。”接着，陈毅陈述了此战的经验和今后的打算。他写道：“由于要尽量保持华中盐阜地区，我未能贯彻集中大兵力的主张，数月来用于钳制的兵力太大，今后当可多用兵去突击（由于华中城镇沦陷，包袱放下）。”
其时已是1947年元旦。惯于漏夜工作的毛泽东主席收到陈毅的电报，立即阅看，边看边圈点，电报中说：“山东部队常不安心南下作战，华中部队亦不肯入鲁作战，数月来的矛盾由于战局演变现已解决，今后可集中从鲁南向南打，部队编制、番号均须统一。一面作战，一面正商讨整编办法。苏中七战七捷以及最近的胜仗，缴获多而大，但由于本位主义打埋伏，抛散浪费太多，今后确定以战养战的思想，如何严格处理分配胜利品，始能持久。现部队使用炮兵，使用俘虏，防空防炮均有进步，打二十六师则未克服反坦克的困难，故又提出以战教战，打一仗进一步的思想。”毛泽东看到这些电文，兴奋异常，在给陈毅回电时说：“以战养战，打一仗进一步口号甚好。你们应以宿东战役为例，力争打大歼灭战，即每战全部彻底歼敌三至四个旅……”毛泽东还关切地写道：“打马励武是否准备完毕？”“我们希望此次作战能获宿东同样战果。”
毛泽东所说的宿东战役或者宿沭战役，以后统称为“宿北战役”。而所说的打马励武，即鲁南战役的第一阶段，就在毛泽东电报发出的当晚，对马励武整编第二十六师的作战便开始了。
这一次作战是出敌意料的。因为国民党徐州绥署主任薛岳指挥25个半旅和1个快速纵队分4路向苏北和鲁南解放区进攻时，是从北、西、南三面形成半包围状态。宿北战役实施中间突破，是歼击了半包围圈上西北一路敌人，但这有力一击，并未能迫使敌人改变整个进攻意图，敌人只要稍作调整，仍然可以恢复原来的半包围态势。而在各路敌人中，鲁南一路是4个整编师、8个旅和1个快速纵队。他威胁着山东解放区的首府——鲁南重镇临沂，企图楔入粮食基地沂河平原，深入鲁南解放区腹地，切断苏北、鲁南解放区的联系，从而达到对苏北，鲁南各个击破的目的。所以，当宿北战役尚未结束之时，中央军委便有指示：宿北战役结束以后的第二步作战，宜集中主力歼灭鲁南之敌，并相机收复枣庄、峄县、台儿庄，使鲁南获得巩固，然后无顾虑地向南发展。
骄傲的敌人在其第六十九师被歼后，并未调整部署。马励武虽有孤军突出之感，但自恃手中有第一快速纵队的坦克开路，天上有飞机掩护，仍然保持进攻态势，只是暂时就地筑工事防守，伺机继续向临沂方向进攻。其时，敌军的部署是：在临沂西南地区，整编第二十六师配备在最东边，第一快速纵队位于二十六师两个旅之间；整编五十一师配备在西边枣庄地区，距二十六师30公里；整编三十三军配备在南边，和二十六师也相距30公里。其中整编第二十六师为国民党军中央嫡系，又有第一快速纵队配属，战斗力较强。
对于这3部敌人，是按照惯例先打弱敌后打强敌，还是倒转来先打强敌后打弱敌呢？对此，中央军委有指示：第一仗似以打二十六师为宜。因该师系鲁南主力，该师被歼，全局好转，若先打第三十三军冯治安部恐一时不能解决鲁南问题。陈毅等权衡了敌我力量和利害，认为集中27个团的兵力首先消灭马励武部是完全可以取胜的，决定先打第二十六师。
许多准备工作是在由陇海路南到陇海路北的行进过程中进行的。在部队接近集结地域时，陈毅主持召集了师以上干部会议，传达了中央军委关于鲁南战役的指示，副司令员粟裕在会上介绍了敌情，宣布了野战军的战役决心，进行了具体的作战部署。陈毅特别向到会的各部队首长强调了集中统一的重要性，要求山东野战军和华中野战军加强团结，互相学习，密切协同，主动支援。这个会议开得很好，对以后战役的胜利起了重要作用。
为了便于指挥，将突击部队分力左、右两个纵队，右纵队担任攻占敌防御区左翼各山地要点，切断敌向峄县、枣庄的退路，阻击敌方来自峄、枣的增援，得手后，攻击向城，割裂第二十六师两个旅之间的联系，并歼其四十四旅，然后配合左纵队围歼第二十六师师部及第一快速纵队。左纵队担任歼灭第一六九旅及第一快速纵队的任务，并切断第二十六师与第三十三军的联系。地方武装则分别予以保障和配合。
战役于1月2日夜10时发起，由于行动突然，敌人在事前未能发觉，因而进展顺利。到4日晨，第二十六师师部及两个旅的大部已被歼灭，其残部和第一快速纵队也被包围于陈家桥、作字沟狭小地区。
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