汉哀帝是西汉最后一位皇帝，命运悲惨，有严重的心理疾病。他是一位有名的同性恋者。他与董贤的同性恋，千古以来，成为人们的谈资笑料。著名的“断袖”故事，便发生在他们身上。汉哀帝当太子时，董贤在宫廷任太子舍人。董贤长得很美，且有女人的温柔与媚态，汉哀帝见了之后，满心欢喜，问他：“你是舍人董贤吗？”两人搭上线后，汉哀帝喜不自禁，马上给董贤封官拜爵，先封他为黄门郎，后封他作驸马都尉侍中。汉哀帝每次出游，都把董贤带在车中。回到宫廷，竟不去妃嫔卧室，而是与董贤同起同睡，形影不离。短短的几个月，赏赐给董贤的财产上万，震动朝廷。
汉哀帝与董贤经常同卧同起。有一天，他们两人白天都按捺不住，竟然折腾一番后沉沉睡去。董贤枕在汉哀帝的衣袖上，哀帝醒来时董贤还在熟睡，为不惊动他，汉哀帝于是断袖而起。两人之间的恩爱竟达到如此地步，这就是“断袖”故事的来历。
董贤性情温柔，善媚人。他欲擒故纵，每当汉哀帝放假让他回家时，他便借故久久不归宫廷，让哀帝焦急等待。这位“痴情”的汉哀帝，竟爱屋及乌，下诏令董贤的老婆住进宫中的一座“止贤庐”，以免董贤外出不归。又召董贤的妹妹到皇宫，封为昭仪，位仅次于皇后，更名其住室为椒风。这样一来，董贤与其妻、妹，旦夕上下，陪伴在哀帝左右。
为了表达自己对董贤的爱，汉哀帝把董贤全家所有的人都封了官。升董贤的父亲为少府，赐爵关内侯，封董贤的岳父为将作大匠，封其妻弟为执金吾。并下诏封董贤为高安侯，继又官拜大司马，那年董贤才22岁。
匈奴单于来朝宴，见董贤年纪轻轻，位置却在群臣之上，感到可疑，便问翻译。汉哀帝命翻译告诉匈奴单于说：“大司马年少，以大贤居位。”单于听到大为吃惊，于是赶忙拜贺汉朝得一贤臣。
但董贤的得宠完全在于与汉哀帝的这种不正常的感情。等到汉哀帝一死，董贤的厄运也就来了。太后先指使尚书上奏章弹劾董贤，接着又下诏免去了他的大司马官职。一步紧似一步，董贤眼看前途无望，遂与老婆一起自杀。显赫一时的董贤，竟落得个如此下场。
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