裴度家人在清理裴度案头文稿时，发现裴度临终前给文宗皇帝写的一张便笺，上写着四朝元老裴度对唐室的担忧，更为文宗“储君未定”的担忧，恳请文宗尽快确立太子。
一句话勾起文宗的心事，当年立太子的情景又一幕幕地闪现在眼前：
文宗于大和元年登极不久，众朝臣就纷纷上表，请立文宗长子李永为太子。然而，颇重感情的文宗，却欲立敬宗长子李普为太子。他与亲哥哥敬宗自幼亲近，相处甚密，对敬宗英年死于非命，常常痛惜哀伤，更懊悔自己不该把踢球小儿刘克明献给敬宗，以致反受其害。为此，文宗把一腔情爱倾注到敬宗之子李普身上。他亲教李普读书习字，习学礼仪，嘘寒问暖，关怀备至，待李普比亲儿子还亲。另一方面，他觉得李普忠厚诚实，有君王之德，相比之下，李永显得有些轻浮。所以文宗权衡再三，于公于私，还是立李普为好。
文宗弃子立侄，精神可嘉，然而却遭到朝臣们的非议，认为不合朝廷法度。这样推来议去，立太子之事一直拖延未定。谁知到大和二年，李普又患病而亡。文宗悲痛万分，更不愿提立储之事，以免触及心中伤痕。
直挨到大和六年，才在朝臣多次催促下，立李永为皇太子。
李永正值青春年少，生性好动，当了皇太子后，更加游荡成性。常好游园逛景，更喜同宫女狎昵嬉戏。这些自然引起一些朝臣的不满。杨贤妃借此便向他发起了攻讦。
杨贤妃没有生过儿子，也没爬上皇后宝座，心里对王德妃又是忌妒又是憎恨。人常说爱屋及乌，她却是恨母及子，不仅在文宗面前说王德妃的坏话，还经常加盐添醋诬陷太子。王德妃死后，杨贤妃在高兴之余，又担心太子将来长大继位为母报仇，仍继续在文宗枕边吹风，说太子的坏话。更为恶毒的是，她不仅攻击太子，还买通坊工刘楚材和女优张十十等人在文宗面前搬嘴翻舌诽谤李永。
人常说，谣言说多了就成了真的，曾子的母亲就曾被“曾子杀人”的谣言吓得越墙而走。文宗又怎能抵挡住谣言的攻势，贤妃的谗惑。开成三年九月一次临朝，文宗终于怒气总爆发，愤愤地对群臣说：“太子生性顽劣，喜好游乐，不谙世事，过错甚多。不堪承继大统，应废却太子，另立储君为是。”
宰相杨嗣复、李珏忙出班劝谏道：“太子虽有过失，终属年少。人言树高自直，待太子年长，自会知过必改。储君乃关系国本之事，万万不可轻易废立。且万岁只有太子一人，另立他人，当从容计较，望万岁慎重为之，免得遗恨终生。”
文宗一时主意难定，便问仇士良该不该废立太子。仇士良冷冷地回道：“子不教，父之过；学不成，师之惰。太子荒于学业，陷入淫戏，这难道是太子一人之过么！”说着，眼中一股凶光直射文宗面门。文宗心头阵阵发冷，双手哆嗦，只好垂首不语，怏怏退朝。
文宗回宫后越想越气，召来太子狠狠教训了一通。从此，每闻太子有甚荒淫不轨之行，便召来训斥，心想太子能有所改正，成为年轻有为的储君。
谁知过了月余，少阳宫侍候太子的小太监慌忙闯进文宗宫内。文宗只当太子又有什么过失，拍案而起厉声责问，小太监吓得结结巴巴说：“太子……他、他薨逝了……”
“啊……”文宗顿时脸色煞白，跌坐在龙椅上，半晌说不出话来。
待文宗赶到少阳宫，太子已直挺挺地躺在绣榻上，早已气息全无。文宗不由抚尸痛哭，怨恨自己恨铁不成钢，逼死了太子。
杨贤妃在旁假惺惺地抹着泪，劝文宗说：“这只能怪他不上进，不学好，怎能怪万岁你呢！且人死不能复生，还望万岁节哀，不可哭伤玉体啊！”
文宗忍泪止泣，深情地望了望太子的面容，但见太子双目紧闭，口鼻出血，手脚发青，死状甚惨。不免心中生疑，莫非中毒而死？便问杨贤妃：“太子何以得死？”
杨贤妃故作抽泣，哀伤地说：“太子偶染风寒，胡太医合药一服，宫女煎汤侍服，不知怎么太子就暴卒了……”
文宗听罢怒气不息，传令禁卫军抓来胡太医和煎药的宫女，打入死囚牢内，待秋后问斩。可怜年过七十的胡太医和年方十七的小宫女糊里糊涂地当了替罪羊。
虽然宫中纷纷传扬说是杨贤妃毒死了太子，但谁也没抓住把柄，只好不了了之。当然文宗也不愿招惹杨贤妃，依然宠爱杨贤妃，一面斩太医宫女出气，一面厚礼殓葬了太子，并封赠了个美好的谥号──庄恪。
一日，仇士良请文宗到会宁殿观看百戏表演。文宗本来无情无绪懒得观看，然而看了不久，就被一个既精彩又惊险的节目吸引住了，那就是有名的杂耍“童子爬竿”。
只见一个壮汉在肩头立了一根一丈来高的竹竿，一个约十一二岁的男孩头梳抓髻，身穿红兜肚绿短裤，在地上扑跌滚打，翻了一溜筋斗，来到竹竿下，向手心吐了两口唾沫，一跃而上，双手抱竿，两腿蹬竿，噌噌而上。边上边左右腾跃，敏捷活泼，花样多变，惊险异常。下边的壮汉也不断地晃动身躯寻找平衡，看的人都为小孩捏一把汗。小孩的精彩表演不时博得阵阵喝彩之声。
这时，还有个三十多岁的中年汉子在竿下围着壮汉慌慌张张地跑来跑去，累得满头大汗，紧张地凝望着竿上的孩子，双手做着随时欲接的样子。
文宗有些奇怪，问身边的太监道：“那中年汉子在下边做甚？”
内侍还未及回答，一旁的仇士良冷冷地说：“那是小孩的父亲，在保护竿上的儿子。”
一句话如烧红的烙铁，狠狠烙在了文宗心头的伤痛处，烫得热辣辣地疼。不由长叹了一口气，两眼含泪凄楚地说：“朕贵为天子，连自己的儿子都保全不了，还不如平民百姓，岂不可悲、可伤！”
仇士良又阴阳怪气地反诘：“那怨谁呀？你呀，贵为天子，却是棉花耳朵、豆腐心肠！”
文宗再也无心看杂耍了，令摆驾回宫。回想起那中年汉子为保护儿子不惜一切，自己贵为天子还怕什么呢？仇士良说朕耳软心软，今天就杀人为太子报仇让你看看。可毒害太子究竟谁是凶手呢？他想起宫中有人密告，说坊工刘楚材和伶人张十十是下毒之人；他又联想起二人常在自己跟前说三道四诽谤太子，定是凶手无疑，遂立即下旨，将刘楚材、张十十捕送京兆尹，当日用杖打死。可刘楚材、张十十的幕后主使人、真正的凶手杨贤妃却无人敢惹，无人追究，又一次逃脱了法网……
文宗手捧便笺叹息不止，在深为裴度临终犹忧国事的高风亮节叹服之余，也开始考虑立太子之事，自己的身体毕竟一天不如一天了，应尽快同朝臣们商议确立太子之事。
杨贤妃素与安王李溶眉目传情，暗里勾搭，情意颇深，便常在文宗前撺掇，要立安王李溶为皇太弟。文宗没有主意，便找宰相李珏、杨嗣复等商议。
李珏说：“立弟不如立侄，应立敬宗少子陈王李成美为太子。”
文宗素来敬重敬宗，怜惜敬宗的儿子，既然李普早亡，立成美为皇太子，也算对敬宗的一点报偿，想他九泉之下也会赞同的。因为朕这皇位本来就是敬宗和他的儿子的呀！
文宗这次倒还果断，未出三日，命李珏当殿宣旨，立陈王成美为皇太子。
杨贤妃得知，恨得牙根发痒，在后宫同文宗哭闹一场，但木已成舟，哭闹也只是哭闹罢了。
仇士良、鱼弘志也气得肚里起火，但他们老谋深算，不露声色，暗里打着小算盘，冷眼瞟着文宗，心里说：看谁说了算数，看谁笑在最后！
转眼到了开成四年秋，文宗也如秋天的梧桐叶，焦黄枯槁地在枝头悬着，在秋风中抖索，随时都有凋落的可能。
文宗迎着瑟瑟秋风，拖着奄奄病体在宫中踽踽徘徊。他自思自己是个有抱负的皇帝，是想干一番事业中兴唐室的皇帝。只因错用了李、郑，才酿出一场大悲剧，才使自己成为空有其名的傀儡皇帝。朝纲颓坏，阉宦专权，朝臣被祸，百姓遭害，全怪自己是个无能的皇帝。自己于国于民是有功还是有罪？史书上将会怎样评价自己？是流芳百世还是遗臭万年？想着想着，便踉踉跄跄来到中书省的修史馆，要查看当朝《起居注》上对自己的记载和评议。
兼任起居舍人的魏谟婉言相拒，伏地奏道：“小臣奉命专记我朝《起居注》。这《起居注》上专记当今皇帝的善恶功过，目的在儆戒万岁多行善事，积德于民。万岁只要勤于政务，力行德政，何必看这记载呢？帝王若亲关注记，善则喜之，恶则恼之，那史官又如何敢直书帝王之善恶呢？他日又怎能取信于后人呢？”
文宗听他说得在理，点头称善说：“但行好事，莫问前程。朕的功过，任后人去评说吧！”
不觉又是隆冬季节，万木萧疏，一片冰冷。
文宗犹如一株枯树，干瘦嶙峋，手拖一节藜杖，挣扎着来到宣政殿，只见冷冷静静满目萧然。便问小太监：“今天何人当值？”
“值班学士乃周墀也。”
文宗便命小太监召来周墀。周墀忙把文宗让到殿中椅上，大礼参拜。
文宗神色凄楚地问周墀道：“周爱卿，你看朕可与前朝哪个皇帝相比？”
周墀惶恐不安地回道：“万岁功德齐天，恩泽万民，堪称当代贤君，可比古时的唐尧虞舜。”
文宗苦笑着摇了摇头，神情黯然地说：“朕问你的意思不是让卿奉承朕。爱卿你看朕与汉献帝、周赧王相比又如何呢？”
周墀听言吃了一惊，忙又跪拜于地诚惶诚恐地说：“不是为臣奉承献媚，万岁的圣德，恐怕周成王、周康王、汉文帝、汉景帝都比不上，万岁何故要与周赧王、汉献帝相比呢？这二人可是亡国之君啊！”
文宗含着泪凄然悲楚地说：“周赧王、汉献帝虽然无能，但他们只受制于强臣；而今朕却受制于家奴，朕觉得实在连他们也比不上啊！”
周墀见文宗说出心里的真实感受，而自己说的全是假话，一时不知该说什么好，只好伏拜在地陪着文宗流眼泪。
文宗含泪辞别了周墀，返回太和殿。由于伤心忧愤，加上风寒，竟茶饭少进卧床难起。内有杨贤妃，外有李珏忙里忙外请宫中太医、朝外妙手诊断医治。怎奈文宗已病入膏肓，饮服汤药，如泼石上，一直难以奏效。
不觉冬去春来，时值开成五年正月，文宗自知病体难愈，身后之事应及早安排，免得再起祸乱，朝野难宁。便密召宰相李珏、杨嗣复和枢密使刘弘逸、薛季棱，到太和殿内宫商议皇帝病中太子监国一事。
李珏听罢文宗主意，慷慨而言道：“立成美为太子，朝野皆知。虽未行册礼，却是法定储君。万岁身患微恙，龙体不安，理应由太子成美监国，难道还有非议么？”
杨嗣复摇头叹息道：“按常理是不会发生嗣位之争，可当今朝中北司控制南衙，宦官主宰朝臣。仇士良阉党独霸朝廷，啥事都会发生的。”
刘弘逸接着说道：“杨丞相说得对，我等不可不防。依我之见，先下手为强。万岁可立即下一诏书，立太子成美监国，我等辅佐朝政，逐渐从宦竖手中夺回军、政大权。”
文宗听得清楚，点头称是，遂气喘吁吁地嘱咐四位辅政大臣说：“朕病体沉重，实在难以上朝理事，就依卿奏，立成美监国吧……”
“断然不可！”随着一声怒喝，只见仇士良满脸怒气闯进宫来，几步便走到御榻前指着文宗说，“陈王年幼多病，难当监国大任。太子须当另立！”
原来文宗密召李珏等人议事之事，早有人密报仇士良。仇士良岂容李珏一伙朝官策立新君，岂容他们控制朝政，夺走宦官手中的实权。便同鱼弘志密谋策划另立新皇嗣，随即急匆匆闯入宫中阻止成美监国。
李珏见仇士良如此专横霸道，朗声责问道：“成美册立太子，前时已定，岂容复更？”
仇士良“哼”了一声未作回答，望望文宗，但见双目紧闭，缄口不语；望望杨嗣复、薛季棱，二人因惧怕仇士良淫威，明知惹他不起，忙扭头斜视不言不语。
仇士良见众人都不说话，对身后的鱼弘志说声“走！”，愤愤出宫而去。
行至宫外，鱼弘志悄声对仇士良说：“这伙朝官也不是吃素的，咱们要及早动手，打他个措手不及。”仇士良点点头说：“就按咱商定的办吧。”
当晚，仇士良、鱼弘志便起草了一份诏书，当殿颁发，立穆宗第五子颍王李瀍为皇太弟，统管军国大事；并说“太子成美，年尚冲幼，未便入嗣，仍复封为陈王。”遂即又领神策军来到十六宅迎接颍王李瀍赴少阳宫受旨。
李瀍此时正在热被窝里睡大觉，见突然领兵而来的仇士良，一时丈二和尚摸不着头脑，茫然不知所措。
仇士良粗声大气地说：“皇上病危，只恐难熬今晚，众文武百官拥戴你承继帝位，明日就到宣政殿登极吧！”
李瀍不解地问：“成美不是已为太子么？怎能……”
“成美还是个娃娃，懂得什么？”仇士良恶声恶气说道，“那都是李珏、杨嗣复、薛季棱、刘弘逸几个人立的，算不得数！我已以皇帝名义下旨立您为皇太弟，看哪个大胆不服！请上马入宫吧！”
“这个……”李瀍还没回过神来，就被仇士良的神策军拥扶马上进宫而去。
第二天清晨，文武百官听得宣政殿内鼓响钟鸣，以为文宗皇帝临殿，忙整衣弹冠，抱笏上朝。却见颍王李瀍伫立殿中，由仇士良宣读文宗圣旨：“立颍王李瀍为皇太弟，统管军国大事。现即登龙位，接受百官朝贺。”
仇士良、鱼弘志把李瀍扶上帝座，众文武百官在神策军的长矛下只好依次大礼参拜。李珏、杨嗣复明知是仇士良假传圣旨，却慑于淫威不敢不从。
钟声依旧响着，鼓声依旧敲着，众大臣在钟鼓声中依旧三叩九拜着……
太和殿内病卧龙榻的文宗，在遥遥传来的钟鼓声中慢慢地闭上了满含泪水的双眼……
那天正好是辛酉年正月初四，文宗驾崩于太和殿，时年方三十二岁。李瀍当日在宣政殿即位，易名李炎，改元会昌元年，是为武宗。
武宗即位后，仇士良便劝武宗除去杨贤妃和安王李溶、陈王成美三人。武宗准奏，一道诏命赐三人自尽。可怜安、陈二王平白地死于非命。倾国倾城的杨贤妃也“无可奈何花落去”，饮下药酒自尽，一缕芳魂飘向黄泉陪伴文宗去了。
接着，被文宗重用宠信的内臣也遭到仇士良的报复杀害。
八月中旬，武宗葬文宗于章陵。
武宗在历史上也算一位有作为的皇帝。他与文宗相处最好，交往亲密。文宗特为他在十六宅西建造了颍王院，常去看望谈心。甘露之变后，文宗因受制于宦官仇士良，心情极为忧郁烦闷，更频临颍王院，同武宗纵酒解闷，赋诗遣愁，陈说宦竖之害，使武宗那时就有志清除这股恶势力。他有心计，善谋划，沉毅有断，志在中兴。因而他即位不久，便重用有才干的朝臣李德裕为相，逐渐限制了仇士良的权力。
聪明的仇士良自知失宠，就以年老有病为由，请求辞官闲居。
武宗准奏，授他为左卫上将军兼内侍监、知省事的清闲职位，他便搬到郊外私第当真地去享清闲了。
会昌三年（８４３），六十三岁的仇士良病死在家乡循州兴宁。
这个一生中杀了两个王子、一个贵妃、四个宰相的大奸宦终于结束了丑恶的一生……
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