文宗志在削除藩镇势力，虽取得了平定横海的一些微绩，但又留下一些隐患。平定李同捷的将领们又割据称雄，互相吞并，战火不息。朝廷只能是按下葫芦浮起瓢，一直未能从根本上清除隐患。文宗本性优柔，也只好得过且过，听之任之。
有一天文宗临殿，本来想处置大臣们强烈弹劾的几个乱臣贼子。王守澄闻知后出面拦阻说情，劝文宗仁慈为怀，以恩德感化这些臣子。文宗只好违心听从，赦罪封官。结果，与李同捷勾结叛乱的成德节度使王庭凑恢复了被削去的官爵封赠，在魏州兵变夺权自任留后的何进滔反被授予魏博节度使，犯有渎职之罪的李听还入朝当了太子太师。
裴度因文宗优柔寡断，遇事不决，且自己年岁已大，体弱多病，曾数次上过辞职退隐表章。
今天他见文宗还是这样懦弱，姑息迁就藩镇之过，寒了朝臣之心，心想还是早些辞官归去，享几天清福吧。便躬身对文宗说：“万岁，臣年迈体弱，实难再胜任丞相一职，请万岁准为臣告老还乡，安度余年吧。”
文宗听言又惊又怜，忙起身拉住裴度说：“老爱卿，老丞相！非是朕不准你告老还乡，实是朝中离不得你呀！”
裴度摇摇头说：“为臣已成老朽，耳聋眼花，遇事不敏，处事迟钝。朝中现有年富力强贤良甚多，万岁可另择治国良才。”
文宗深情地望着裴度说：“那就请老丞相为朕推荐一位年轻有为的良相，若确实有治国之才，朕方允卿告老。”
裴度略作思忖奏道：“万岁，臣举浙西观察使李德裕，他秉性刚直，胸富韬略，确有张良、陈平之才。万岁若擢他为相，胜过老臣千倍。”
文宗对李德裕的才能也早有耳闻，遂点头道：“好，朕即召他进京，先任兵部侍郎，然后再委以相位。”
裴度不好再说什么，便与众臣谢恩退朝。
退朝后不久，吏部侍郎李宗闵便得知李德裕即将入朝为相的消息，不由心中又惊又急。这李德裕与他素来政见不同，明争暗斗一直未止，在朝中早已形成油水难融的两大派系，被人称作“朋党之争”，有的干脆说成“二李之争”。
朋党之争是唐代又一痼疾，从穆宗朝起到宣宗朝末，一直延续了四十年之久。文宗朝正是朋党争斗的炽热化之时，文宗曾感慨地说：“去河北贼易，去朝廷朋党难矣！”
其实，朋党之争就是以牛僧孺、李宗闵为首的官僚集团和以李德裕为首的官僚集团之间的明争暗斗，相互倾轧，也称“牛李党争”。牛党大都是科举出身，李党大都是世家旧族。“牛李党争”实际上是庶族官僚和世家旧族之间的争斗。科举出身的牛党看不起靠祖先荫功做官的世家旧族；相反，世家旧族出身的李党也看不起出身士庶的官僚。李德裕曾说：“朝廷大官要用公卿子弟，因他们在仕宦环境中长大，从小就熟悉礼典规矩，不需教习。寒士贫生即使才学出众，登第以后，一样一件都得从头学起，所以不会娴熟精通。”
唐宪宗元和三年（８０８）的“贤良方正能言直谏科”考试，种下了“牛李党争”的祸根。出身贫寒的考生李宗闵、牛僧孺在考试的策文中对朝廷平藩战争表示了不同看法，被主考官擢为上第。谁知，却被首席考官、主张平藩战争的宰相李吉甫借故贬黜，连主考官也受累被贬。这李吉甫正是后来李党首领李德裕的父亲，祸根由此种下。
穆宗长庆元年，李宗闵、牛僧孺、李德裕都已入朝做官。李宗闵官居中书舍人，相当于宰相之职。李德裕为翰林学士。就在这年三月的例行“常科”考试中，主考官录取的大都是朝官的亲属和公卿子弟，其中有李宗闵的女婿，主考官的弟弟等；而西川节度使段文昌等朝臣推荐的举子却榜上无名。
段文昌大怒，跑到皇帝面前告了一状，说主考官徇私舞弊，通了关节走了后门。穆宗征求李德裕的意见，李德裕旗帜鲜明地支持段文昌。穆宗便改任白居易等人为主考官进行复试，结果上次考中的大都落第。穆宗一怒，将前任主考官贬为江州刺史，也把李宗闵牵扯在内，贬为剑州刺史。从此以后，李德裕、李宗闵二人各分朋党，拉开了互相争斗的序幕。
两派围绕当时朝政中的许多问题各执己见，互相攻讦，尤其是在一些重大问题上更是你左我右，存在严重的政治分歧，确使皇帝头痛。
譬如在平藩镇势力的战争中，牛僧孺一党主张息事宁人，不同意挑起战端；李德裕一党则主张坚决讨伐，削平藩镇势力。在边防安全问题上，李德裕一党主张用武力平靖边患；李宗闵则主张怀柔让步，以求边防安定。后来发生的“维州事件”足以说明这一点。在改革朝政上，李德裕一党重视革除旧弊，弘扬新法，采取了不少实际措施；而牛僧孺一党则主张稳妥为上，维持现状。
随着两派歧见加深，阵线分明，每当一方执掌朝政时，就想方设法贬逐另一方。今天李党逐牛党，明朝牛党逐李党。好似小孩压跷跷板，一会你上来，一会他下去，正所谓“乱哄哄，你方唱罢我登场”。
李宗闵被贬剑州后，心中岂能甘心，便千方百计用金银珍宝打通了王守澄的关节，又入朝当上吏部侍郎。如今闻说李德裕即将入朝任兵部侍郎，不日即要为相，这将对自己大大不利，不禁着了急，忙去求助王守澄，让其向文宗进言，举荐自己为相。
文宗又一次为难了。
自己登极以来为革除前朝弊端，为中兴唐室，宵衣旰食，励精图治。现在天下虽然暂时平安，然而，复杂险恶的朝事却搞得自己焦头烂额。
他思念已故的丞相韦处厚，曾经如一扇屏风替自己遮挡了多少风风雨雨。而今，路隋虽为丞相，但毕竟少些才干，再加上王守澄一伙宦官的威逼利诱，渐渐变得圆滑。让王播为相，实在是自己看偏了眼，图了“蝇头小利”，竟把一个缺才少德的庸才委以重任。好在王播也无甚大恶，也没给自己惹下多大麻烦。惟有裴老丞相德高望重，文韬武略，可以托付大事。但他已近耄耋之年，眼见得一天不如一天了！
虽说老丞相举荐了李德裕，却遭到王守澄的干预阻拦。说什么李德裕虽才华横溢却嫉贤妒能，营私结党，是朋党之争的罪魁祸首，不能重用。接着又毫不客气地举荐李宗闵为相，说李宗闵熟读经史，处事有方，自任吏部侍郎以来，清正廉明，奉公守法，能体恤百姓，效忠朝廷，是难得的清官；且为人老实持重，如在平藩一事上，李宗闵十分慎重，赞同文宗以恩德感化，平息争战。这样一可使百姓远离战争，安居乐业；也可使国库不再因平藩之战而耗费钱粮。这些话倒合了文宗的思路，觉得李宗闵还是长于李德裕。
文宗理了理思绪，狠狠心咬咬牙，又一次慑于王守澄的淫威，无可奈何地决定任李宗闵为相。
李宗闵愿望达到，喜不自胜。一朝权在手，便把令来行。他想方设法费尽心机，打击排挤新入京待擢升的李德裕。正好李听回朝任太子太师，义成军空缺，便以义成重镇需一文武全才的儒将掌理军政大事为由面奏文宗，一再声称此重任非李德裕莫属。文宗准奏，一道旨下，李德裕在兵部侍郎位上尚未暖热，又出任义成军节度使去了。
李宗闵见政敌逐去，大喜过望，又在文宗前力荐武昌军节度使牛僧孺入京继任兵部尚书，文宗也予以准奏。李宗闵又得一得力帮手，如虎添翼，如龙得云，一时占了上风。此时，正巧同平章事王播病亡，牛僧孺通过李宗闵力荐、王守澄帮腔，未费吹灰之力又继任了王播的相位，使牛派势力更为强盛。
李宗闵、牛僧孺一面拉帮结伙培植亲信，扩充牛党的势力，一面借故生非排除李党官员，即使对贬到义成的李德裕也不放过，仍在寻找时机再贬到更边远的地方任官。
一日，兵部禀道：西南边地发来告急文书，说西川节度使郭钊身染重病，难理军务，请求朝廷派员替代。牛僧孺、李宗闵闻报大喜，两人一合计，面奏文宗，请求派李德裕前去西川接替郭钊镇守边关，防御南诏。文宗深知德裕之才，西川乃西南屏障，也需这样的人才去守边，便欣然应允，召德裕进京，面授旨意，并设宴饯行。
李德裕明知这是牛党在排除异己，打击自己，但为固西南边疆，也豁达大度地奉旨前往。到成都后，未曾歇息先去拜访郭钊，探病问候。接着他整治军纪，训练士兵，修葺城墙，囤积粮饷，使边防森严壁垒，固若金汤。南诏闻之胆寒，一时不敢轻举妄动。郭钊闻之甚觉欣慰，病也减轻了许多，便把李德裕在西川之为详尽写成表章奏报朝廷。文宗阅后也感欣慰，拍膝叹道：“裴老丞相果然慧眼识人，李德裕确是治国安邦平天下的栋梁之才呀！”
时过不久，朝中又发生了一起冤案。
朝廷派往山南西道监军的太监杨叔元，因未得到山南西道节度使李绛的丝毫馈赠和贿赂，便怀恨在心。他乘李绛遣散招募来平南诏的新军时，大肆煽动新军的不满情绪，鼓动新军叛乱，抢掠库中军储。李绛出面拦阻时竟被乱军杀死。杨叔元隐瞒真相，反诬告说李绛克扣军饷激起兵变。
谏官崔戎得知事件真相后，极力为李绛鸣不平，要求治杨叔元煽动兵变，杀死主帅之罪。
文宗阅罢崔戎奏疏，不由拍案怒道：“杨叔元因一己之利而乱军，致伤主帅，理应斩首示众！”
不料，王守澄在一旁拦道：“万岁莫可意气用事，斩杀朝官理应慎重。如果因此小事杀了杨叔元，那以后谁还敢去监军。请万岁三思。”
文宗也知杨叔元是王守澄一党，既然王守澄出面求情，且话里柔中有刚，隐含胁迫之意，文宗只好说道：“念王公公说情，死罪赦免，活罪难饶。那就把杨叔元流放到康州去吧。”
杨叔元是被流放到康州去了，但在王守澄活动之下，不多时又获释回到京城。
裴度见文宗愈加懦弱，也就更加心寒齿冷。再次上奏文宗说：“老臣已届垂暮之年，实在无力再为万岁分担国事，反劳万岁为臣操心，请万岁还是准臣所奏，放臣回归故里吧。”
文宗虽然优柔怯懦，但对裴度的为人为官还是详知的，说什么也不肯让裴度辞官，千方百计予以挽留，并给裴度加封司徒官阶，限定三五日入一次朝，处理军国重事。
牛僧孺、李宗闵因裴度是主战派，曾是李吉甫一党，今又是李德裕的后台，觉得裴度在朝如同他们的眼中钉、肉中刺，恨不得早日拔去才舒心，便寻找机会在文宗面前说：“裴老丞相德高望重，我们也万分钦敬他。但他确实已成老朽，办事远不如先前精明，现朝中大事有我等朝臣替万岁分担，还是让裴老丞相回归故里享几天清福吧。”
文宗听后心中也有些活动，便去同王守澄商量。王守澄说：“裴老丞相为国操劳，确实也累坏了。不如先让他出任山南东道节度使，在京都之外享享清闲，缓些时日再归隐故里方好。”
文宗点头同意，提起朱笔批准了裴度的辞呈，让裴度前往山南东道赴任。
裴度欣然领旨，文宗戚然送行。裴度临走时又举荐尚书右丞宋申锡接任自己的同平章事。他意味深长地对文宗说：“藩镇、朋党、宦官仍是我朝三大隐患啊！万岁虽志在办好这三件事，但收效甚微呀！且喜万岁仍在办着这三件事，平藩、遏党、除宦，任重道远啊！朝中虽有四位丞相，牛僧孺、李宗闵乃朋党之首，又是王守澄的亲信之人啊！路隋是个好好先生，难担重任；惟有宋申锡才高智广，年轻有为，万岁足可信赖。老臣今去了，请万岁保重龙体，好自为之。”
文宗细细咀嚼着裴度的临别赠言，默默地点了点头。
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