大和元年，是个风调雨顺的好年成，南方的稻谷、北方的粟米，都获得丰收，百姓们的日子好过了一些。文宗极力革除旧弊，仿太宗戒奢倡廉，减免税赋，办了不少实事，得到百姓称颂。
这一年，可算得百废俱兴，国泰民安，到处一片安定祥和景象。
虽然文宗力戒奢侈，大和二年的元旦和上元节还是热闹了一番。文宗观灯赋诗，与民同乐，一时传为佳话。
正月十六日，长安街市上还是一派节日景象。
红灯高挂，对联映红，彩门竞艳。店铺酒楼，皆粉饰一新，伙计们肩搭手巾，站立门前，高声吆喝，招徕着出出进进的客人。
在离皇宫不远的御街上，耸立着一座“状元楼”，是京城有名的酒楼。
怎见得，有诗赞道：
铜瓦重檐饰金兽，紫阁玄台耸琼楼。
碧纱窗棂开八面，雕花栏杆绕四周。
彩帘珠垂香烟绕，歌女琵琶唱声悠。
竿荡“太白遗风”幌，匾悬柳字“状元楼”。
午牌时分，状元楼上来了一个文士模样的人，头戴儒巾，身穿蓝衫，四方面皮，五官端正，手摇折扇，文质彬彬地来到楼上，要了一壶桑落酒，一盘小菜。
他一手持壶，一手端盘，举目四望，只见楼上的桌旁都坐满了人，五颜六色的人头攒动，却不见一个空位。
他边走边找，发现靠墙旮旯的一张桌旁，只有一个武士模样的青年，在独斟独饮，便走过去轻声问道：“我坐这里喝酒，可以吗？”
“坐吧，坐吧，又没有人么。”那武士大大咧咧地说着，又喝下一杯酒。
“如此打扰了。”文士道过谢，便与武士面对面坐在一桌自斟自饮起来。
“先生高姓大名？何方人氏？来京有何贵干？”武士饮多了美酒，清秀的圆脸涨得红扑扑的。人常说酒多话多，他也许感到独饮寂寞，便没话找话地同那文士攀谈起来，“先生莫要怪我唐突，人生在世，在家靠父母，出外靠朋友，多结交些朋友道路宽么！”
“学生姓刘名，表字去华，本幽州昌平人氏。今来京访友未遇，故滞留长安。”刘谦恭有礼地躬身作答。
“啊，原是河北名士，久仰，久仰！”那武士抱抱拳说道，“在下姓万名洪，在金吾大将军李佑麾下任一部将。喜好交结四海朋友，今日与刘兄酒楼幸会，乃前世之缘分也！”随即招手唤过店小二吩咐说：“再来一盘辣牛肉，四两状元红！”
“万兄，初次见面，怎好让仁兄破费。我……”
“嗨，酒肉不分家么，论什么你我。刘兄满腹经纶，才华过人，虽没功名在身，却有报国之心。你心忧国事，常发议论，把朝廷之弊端、官府之腐败诉于市曹，想通过他人之口传于皇上之耳，促皇上革弊兴利，用心良苦，世人皆知，小弟也早有耳闻呀！”
“说来惭愧，小弟一无功名，二无靠山，三无门路，四无机缘，既不能面刺圣上之过，又不能上书规谏圣上，只能仿齐王令‘谤议于市朝’，但愿能传到圣上之耳。实乃下策也！”
二人正说着，店小二端来牛肉和“状元红”美酒。
万洪捧起酒杯笑道：“来到状元楼，喝了‘状元红’，刘兄来日中个头名状元，授得一官半职，就可面朝圣上，言达圣聪了。来，我敬刘兄一杯，为今日有缘相见，也为了来日的高中！”
“借仁兄吉言吉酒，但愿能为国效力，遂平生之愿。仁兄，请！”
二人言语投机，只恨相见太晚。你斟我饮，我劝你喝，边饮边谈，边说边喝，越喝谈兴越浓。论及朝政，刘更加激动，被“状元红”烧红的脸像块大红布。他愤愤不平地说道：“大和皇帝是个贤明的皇帝，志在中兴，欲有所为。且他戒奢倡廉，放宫女，裁冗员，减税赋，罢进献，逐五坊鹰犬，为百姓们办了不少好事。他勤政爱民，以民为本，不喜炼丹求佛，不贪嬉戏游乐，忧国忧民，奋发图强，确也难得呀！”
“是难得，是难得！”万洪边饮边说，“比敬宗强多啦！”
“他在上元日写的两首诗就非常好，一片爱民之心。”刘已沉浸在诗情之中，用竹筷子敲着碟边抑扬顿挫地吟唱起来：
上元高会集群仙，心斋何事欲祈年。
丹诚傥彻玉帝座，且共吾人庆大田。
萱生三五叶初齐，上元羽客出桃蹊。
不爱仙家登真诀，愿蒙四海福黔黎。
“愿蒙四海福黔黎……”万洪细细回味着文宗的诗句，不由击节称好，“好，好！真是个爱民如子的好皇上呀！”
“唉！古言‘金无足赤，人无完人’。皇上也有他致命的弱点啊！”刘突然变换了神情语气，忧心忡忡地说。
“什么？致命弱点？刘兄言重了吧！”连万洪也颇感吃惊，悄声叮嘱说，“刘兄，慎言……”
“并非是我危言耸听，我是为国担忧。皇上虽宽柔有余，却明强不足。可惜在扼制宦官势力上收效甚微，并未革除天宝末年宦官专权听政的弊端。
“纵观肃、代、顺、宪、穆、敬宗诸朝之腐败，皆因宦官专权所致。就连皇帝之生死更替也皆由宦官主宰呀！宦官权势过重，挟天子以令诸侯，实为皇朝之痼疾也。万兄，你听，李辅国，一个小小的喂马宦官，竟凌驾于肃宗之上，逼死曾开创开元盛世的玄宗，气死年轻有为的肃宗，权势显赫一时；还有程元振，宦官杨思勖的一个小爪牙，竟也权倾朝野，滥杀朝臣，架空了皇帝；还有鱼朝恩，略识几个字的小宦官，竟身任天下观军容使，神策军中尉兼领国子监、鸿胪、礼宾、内飞龙、闲厩众多职使，还被封为郑国公。他居功恃宠，飞扬跋扈，干预政事，欺凌宰臣，闹得皇帝要除掉他还得秘密行事……”
刘越说越激昂，声调也渐渐变高，引得邻座不少客人用惊疑的目光望着他。
刘已忘却一切，脑子里只想着宦官专权的专横骄恣及祸国殃民。
他又喝下一杯“状元红”，接着说：“就说今朝吧，王守澄执掌着神策军大权，竟废立两位皇帝……”
“狂徒大胆！”突然，中间桌上一位獐头鼠目、尖嘴猴腮的官员拍案而起，大声斥责着刘，“你一个白丁，竟敢妄议朝政，妖言惑众，诽谤王公公，哪里容得！来，与我拿下！”
除了他对面坐着一个眯缝着眼睛的低个子小吏外，身边再无一人。
他左右一看，才想起今天是走门子办私事，并未带半个随从。
万洪闻言，扭头一看，认识这位发火者原是朝中谏议大夫柏耆。
万洪久闻柏耆缺才少德，不学无术，只是善于溜须拍马，阿谀逢迎，用重金买通王守澄的门子，换了顶谏议大夫的纱帽。
万洪见柏耆为他的宦官主子鸣不平，便讪笑着说道：“噢，我道是哪路神仙下凡，原来柏耆柏大人在此，该不是又在花银子托人买大官呀？”
“你……”柏耆一时语塞，满脸通红答不上话来，引得楼上一阵哄笑。因为柏耆买官路人皆知，早成为长安市民闲谈嘲讽的话柄。
原来，柏耆今天正是约了王守澄的亲信郑注，前来状元楼密谈买官生意。他悄悄塞给郑注一张礼单，让他亲自交给王守澄，把他的官再升一升。
二人正在计议，忽然听到有人痛斥王守澄，他能不过问吗？他能不在王守澄亲信面前表示一下对王守澄的忠诚吗？可不料却被万洪一句戏言捅到心病上，他恼羞成怒，咬咬牙骂道：“大胆狂徒，你可知晓，得罪王公公是要杀头的。我惹不起你，自有旺火会煮烂你这猪头。是好汉你可敢报上名来！”
“哈哈……”万洪一阵大笑，一脚踏在板凳上，一手拍拍胸脯道：“大丈夫行不改名，坐不更姓。我乃李佑将军部将万洪是也，你要怎样？或文或武，你万老爷奉陪到底！”
刘也站在一边朗声说道：“不才名叫刘，话是我说的，王守澄是我骂的。要杀要剐，我一人顶着，别难为万将军！”
“好哇，你们等着！”心虚胆怯的柏耆，色厉内荏地虚张了一下声势，示意郑注快下楼去。
他边走边朝万洪喊着：“柏老爷与你没完！我要告诉李将军，让你吃不了兜着走……”
柏耆、郑注在众人哄笑声中，匆匆下楼而去。
你道这郑注是何许人也？为何在这场争辩中一言不发？
原来，郑注乃河东绛州翼城县一位游乡郎中。他自幼家贫，相貌丑陋，还是个近视眼。常年靠行医治病，飘荡江湖。后来百般钻营，投身官场。起初，在襄阳节度使李愬处任一衙推。因其为人奸诈，当时在李愬处任监军的王守澄对他十分反感，劝李愬杀了郑注。
李愬对郑注很是信任，不仅未杀，反而特地安排王守澄与郑注相见，交谈了一次。谁知郑注一番花言巧语，竟化冰为水，化险为夷，化仇为友。王守澄对郑注顿生好感，颇为赏识，视为奇人。把郑注由李愬衙内要到自己身边，作为亲信。此人后来还真的大展其才，干出一系列轰轰烈烈、惊天动地的大事，容后再叙。
这郑注个头虽矮，心计颇多。他想到王守澄在朝专权，早生民怨；柏耆买官，臭名远扬。我若出面，必遭众恶。有道是众怒难犯，何不装聋作哑，免生事端！故而他一直冷眼观之，没有搭言。
郑注、柏耆走后，刘向万洪施礼拜谢道：“多谢将军解围，要不是将军，刘定要受小人之辱了。”
“这有什么！想当年郭子仪将军在大街被李白救起，方有后来收复两京的佳话。我今搭救先生，也是想引荐先生为朝廷重用，做一位中兴之臣呀！”
“这个谈何容易。当今之计，这些狐假虎威的小人居心叵测，将军要多提防点才是。”
“不怕，不怕！先生今欲何往？”
“唉！投亲不遇，有家难归。只好客居长安，暂度时日。”
“如若不嫌，先生就暂居我家。一来我们再谈谈心，二来等待时日，定助刘兄以展报国之志。”
“这……”刘还有些犹豫不决。
“走吧，这就叫缘分！”万洪不容分说，拉着刘，在众人钦佩敬仰的目光中，走下状元楼。
二月初一为中和节，是皇上劝农的节日，也是祭祀太阳神的日子。
唐室原定正月初九、正月三十和三月上巳为“三令节”，皆有倡导农耕之意。
传到德宗朝时，宰相李泌上书说，正月有两个节日，二月却没有，建议把中和节由正月三十改为二月初一，让百官进农书，以示务本。
德宗十分赞同，从此，二月初一便成为中和节。每到这一天，皇宫里便祭奠拜神，欢庆歌舞一番。后来，传到民间，成为举国欢度的传统节日。
力戒奢华的文宗皇帝，废止了中和节皇宫内的歌舞游戏，只率领裴度、韦处厚几位丞相及文武百官，在兴庆宫内举行祭礼，祭拜太阳神，接受百官进献农书，祈求太阳神佑护风调雨顺，五谷丰登，天下太平。
祭拜一毕，百官陆续散去。王守澄、仇士良各有公务要办，也先辞而去。文宗只留下裴度、韦处厚二位老相，在沉香亭前，边品尝太阳糕，边赏春谈心。
太阳糕并非奢华食品，是极普通的节日食品，市面到处有卖，百姓也可蒸食。那是用糯米面团成的小饼，每五个小饼叠成一块糕，象征五谷。糕上面，插着一寸长的面鸡儿，代表太阳。因老辈人传说，月亮里有玉兔，太阳里有三足乌。三足乌在民间俗称三足金鸡，故把面鸡作为太阳的象征，喻意在太阳照耀下，必能五谷丰登，国泰民安。
太阳糕绵软可口，甜味津津，很适合老年人食用。
裴度、韦处厚边品尝，边点头称赞：“好吃，好吃。”
“好吃就多吃点！”文宗兴致勃勃地尽让着，自己也拿起一块品尝着，边吃边议论着朝政。
议着议着，韦处厚又一次提出要辞去相位，想享几日消闲。
裴老丞相不仅不挽留韦处厚，也提出自己年事高迈，要告老还乡，回河东闻喜故里安度晚年。
文宗闻言，顿觉心头沉重。
他十分清楚两位丞相要退隐的原因，以王守澄为首的宦官们权势太大了，常常干扰朝政，更改旨令，妨碍丞相们的正常理事。
作为皇帝，自己也太软弱，太有点迁就纵容王守澄。但面对扶佐自己登极的功臣王守澄，你能不让步么？他如今权倾朝野，专横跋扈，你不迁就能行么？
文宗抑制着内心的隐痛，动容地说：“寡人登极才两年，清除前朝的弊端，已初见成效。但革故鼎新，尚任重道远，还有很多事要做。正是用人之际，寡人又怎能离开二位宰辅呢……”
韦处厚说道：“为臣年迈多病，已成老朽，理应退隐让贤。我们去了，朝中尚有众多的文武百官，万岁尽可擢升任用。”
“唉！”文宗叹惜道，“朝中群臣虽多，缺少像你们这样的忠臣呀！他们有的是靠重金贿赂宦官，钻营而升官，实属宦官一党；有的明哲保身，不敢主持道义，不敢招惹宦官；有的则结党营私，相互勾心斗角，反给宦官留下可乘之机。让朕该重用哪个呀！”
“万岁说得是呀！”裴度点头赞同，不无担忧地说，“王守澄、梁守谦这些宦官权势越来越大，越来越为所欲为，若不及时扼制，将不可收拾啊！”
“是啊！”文宗皱眉忧心地说，“二位爱卿应体谅朕的苦衷，一定要为朕分忧，千万走不得呀！没有二位辅佐，朕好比鸟失去双翅，车儿没了双轮，又岂能行之哉！”
“万岁勿忧，臣有一良策可任用贤能抑制宦官。”韦处厚想了想，对文宗说道。
“噢，什么良策，快快讲来！”
“万岁，依臣之见，可在今春三月设春闱，开科取士。”
“开科取士？”
“对！通过科场考试，从普天下读书人中选拔良才，定能得到治国安邦的栋梁之材，然后委以重任。他们没有门户之见，没有朋党之争，没有宦官之忌，可谓初生牛犊不怕虎，定会放开手脚大展抱负。这样就会逐渐削弱宦官的权力，抑制他们的权势。”
“这个主意好！”文宗点头赞道，又征询裴度的意见说，“老相爷以为如何？”
裴度抚须颔首道：“真乃良策也！穆、敬两朝耽于游嬉，就没正儿八经开过科选，使多少仁人志士报国无门，是开科选士的时候了！”
“好！就依卿所言。”文宗顿时增添了信心，看到了希望，兴奋地吩咐道，“那就定于三月望日，举贤良方正，开科选士。朕要亲自出题面试，为国选贤。韦丞相，就烦劳你写一诏书，布告天下考生，按时来京应试。”
当晚，韦处厚在丞相府内草拟着举贤良方正的诏书。
在此同时，文宗在御书房灯下依据《贞观政要》一书宗旨，就如何端化、如何明教、如何察吏、如何阜财拟着考题……
“刘先生，大喜事来啦──”
刘正在万洪家中的书房内专心攻读，忽见万洪从外面边走边嚷兴冲冲地来到书房。
“啥事把你高兴的？”刘不解地问。
“你朝思暮想的大喜事呗！”万洪故意卖着关子。
“到底是啥喜事？看把人急的……”
“别急，别急，告诉你，方才我从御街路过，见几个小太监在贴布告，我过去一看，哈哈，原是今春三月皇上要开科选士啦！我便一路小跑前来给刘兄报个喜信，这下不愁没有出头之日啦！”
“原来如此，果为一喜。我定要痛陈阉宦之祸，一吐胸中块垒！”
“走！”
“上哪里去？”
“状元楼上痛饮几杯，祝刘兄得个头名状元！”万洪不容刘推辞，夺过他手中书本，硬把他拉出书房……
考试那天，万洪早早为刘备下上等饭菜，放在食盒内，备好文房四宝，放在木匣内用锦袱包好，专派了两名小卒到考场侍候刘的起居饮食。
刘随着来自天南海北、五湖四海的考生步入考场，依次坐定。
主考官左散骑常侍冯宿和太常少卿贾饣束场启封拆卷，发与众生。
刘展卷细阅，皆是问兴利除弊、治国兴邦之策。刘嘴角掠过一丝冷笑，拈起毛笔，欣然而书。
他要拿笔作刀，层层剖开宦官这一朝政中的毒瘤；
他要用笔当剑，直刺向祸国殃民的宦官的心窝。
他奋笔疾书，他一鼓作气，洋洋洒洒，竟写下万言之多……
主考官冯宿、贾饣束在众多试卷中，看上了刘的“对策”。
他写得一针见血，入木三分，把宦官专权的危害、朝政的弊病，揭露得淋漓尽致，同时还提出了改革除弊的办法。
贾饣束阅罢，赞叹不已，感慨地对冯宿说：“刘之才，实在你我之上；且又敢于直言讽谏，堪比开国名相魏征，确是个难得的人才呀！”
冯宿叹息着说：“可惜生不逢时啊！”
贾饣束接着说道：“圣上开科选士，就是让我们为国选贤，有贤不举，岂不是失职。我俩应把刘举荐给皇上，请皇上予以定夺。”
“也只能如此。”冯宿捻须踱步，思虑重重地说，“我所担心的是，圣上慑于宦官的嚣张气焰，不敢重用刘呀！”
贾饣束执拗地说：“用不用在他，举不举在咱。我就要选刘为头名状元！”
正说着，小吏来报：“王公公派郑注为二位主考大人送夜宵来了。”
冯宿、贾饣束你望望我，我看看你，心照不宣地犯着嘀咕：无缘无故，王守澄送的哪门子夜宵？郑注此番前来，定是夜猫子进宅──未安好心。但又惹他不起，只好传话：“有请！”
“二位大人，辛苦了！”
随着一声问候，郑注领着四名捧着食盒的小太监，来到贡院的明经楼内。
冯宿忙起身相迎道：“我等奉旨主考阅卷，怎敢劳动王公公来送夜宵，实在担当不起哟。”
郑注眯着一双小眼睛说道：“王公公素来礼贤下士，敬重同僚。他在巡查宫闱时，听说二位大人阅卷辛苦，特命小人送来夜宵，聊表同僚关切之情。请二位大人笑纳。”说着朝四位小太监抬了抬手。
四个小太监轻步来到书案前，放下食盒，启开盒盖。
冯宿、贾饣束一看，不由吃了一惊。
原来四个食盒内，只有一盒内盛着点心，另三盒内装的是黄金两锭、白银四封、珍珠一盒。这些金银珠宝，在烛光下，闪着金光银辉。
“这是何意？”贾饣束不知所措地说道，“点心留下，金银退还。我等无功受禄，收之有愧呀！”
“这是王公公所赐，小人不敢送还。”郑注狡黠地一笑，近前神秘地说，“王公公送礼必有所求，不知二位可肯帮忙否？”
“这……”冯宿忙回道，“郑先生请讲，我等定会尽力而为之。”
“听说这次考生中，有个叫刘的……”
“对，是有个刘，郑先生认识他……”
“在状元楼上见过一面。”郑注神秘莫测地说，“此人狂妄不羁，毁谤朝廷，有欺君犯上之罪。王公公要拿他办罪，所以不论刘的文章好坏、对策优劣，王公公有令，不准录选此人！”
“这个……”冯宿、贾饣束一时不知该如何回答。
“话已讲明，礼已送到。至于如何处置刘，就全拜托二位大人了。王公公三天后等你们回话。告辞了！”郑注也不管二位主考的反应如何，返身带着四个小太监走出贡院，消失在暗夜之中……
“这该怎办？”冯宿有些为难了，“不怕官，只怕管。王守澄掺和此事，刘就难办了。”
“是呀！”贾饣束又是叹息连声，“唉！谁让刘遇上个王守澄。还是冯大人说得对，生不逢时啊！王守澄可不是省油的灯啊！”
“看来我们只有忍痛割爱了。”冯宿翻着众考生的试卷和对策文章说，“贾大人，我们另选贤才吧。”
“那，这点心……”
“吃！”
“这礼品……”
“收！”
“收？”贾饣束不由瞪大了眼睛，“这礼品可比不得点心，好吃难消化呀！”
“贾大人，王守澄送的东西你收也得收，不收也得收；收了也白收，不收白不收；你退也没法退，放也无处放，难道送给皇上不成？”
“冯大人说得也是，只好暂时收下。”贾饣束取过金银藏到怀中，指着考卷说，“来，另选贤才吧！”
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