左台大夫同凤阁鸾台三品魏元忠，在武氏称制时因忠直刚猛，不阿武党，又多次与酷吏抗争，前后曾四次被判死刑或流放，可谓四上四下。后来因为有人多次为其讼冤，武皇才又召回，拜为肃政中丞。
有一次，宫中宴会，武皇曾问他：
“卿以前几次受人诽谤，这是什么原因呢？”
元忠回答说：
“臣就好比鹿，那些罗织人罪的酷吏总想用臣肉做成鹿羹，臣怎么能躲得开呢！”
后来，他屡次率兵平定边患，因战功授洛州长史。
洛阳令张昌仪凭借其兄二张势力炙手可热，官位虽不大，却不把上司魏元忠放在眼里。一次大堂办公，元忠尚未到，下级都立在庭下等候，张昌仪竟直接走上长史厅，坐在一个椅子上跷起二郎腿，颐指气使，毫无礼仪。
元忠走上大堂，一看这个宵小人物目空一切的样子，勃然大怒，大声叱责张昌仪无礼，并要当场治他的罪。张昌仪吓得要死，惶惧谢罪，只有夹着尾巴乖乖站到堂下。后来他到二张那里哭诉，把元忠骂得狗血喷头。二张也咬牙切齿，决心报复。
张易之的恶奴，在洛阳街市横行无忌，扰乱都市，宫中的金吾卫看到都装作没有看见。元忠知道后，亲自带差役兵丁到洛阳街市巡查，捉到那些为非作歹的恶奴，当场就乱辊打死。洛阳市民无不拍手称快，大大打击了二张嚣张的气焰。
后来元忠升为宰相。有一次，武皇想提拔张易之的弟弟、时任岐州刺史的张昌期作雍州长史。
在上朝时，武皇问各位宰相：
“谁能做雍州长史？”
元忠立即上前奏道：
“现在的朝臣中，只有薛季昶能担当此任。”
武皇说：
“季昶久在京城为官，朕想再委任他一个别的官职。你们看张昌期怎么样？”
大家都急忙奉承说：
“陛下真是找到合适的人啦！张昌期，合适，合适！”
只有元忠力排众议，说：
“昌期当不了这个官。”
太后问：
“卿有何理由呢？”
元忠说：
“昌期年纪太轻，根本不懂得怎么为官。以往在岐州作官，当地老百姓都快逃光了。雍州乃帝京地界，政事繁多，季昶干练，可当此重任。”
经过元忠义正辞严的辩驳，武皇也无言以对，只得把这件事搁置起来。
元忠对二张飞扬跋扈非常愤恨，几次当面上奏：
“臣自先帝以来，蒙被恩渥；现在又蒙陛下错爱，做到宰相。臣不尽忠死节，还让小人在陛下身边，这实在是臣之罪也。”
武皇每每听到这些话，心中很不舒服。二张更是对元忠恨之入骨。
有一次，武皇在宫中举行内宴，二张又把他们的弟弟张昌仪、张昌期叫来凑热闹。
太平公主当时也在座，并且把她的一个情人司礼丞高戬也带来了。高戬其人也是风流倜傥，口甜如蜜，席间对武皇大肆献媚，引起张昌期不满，于是唇枪舌剑，互相讥讽。
高戬凭着有太平公主作后盾，就当场揭二张的疮疤，说在洛阳街市经常看到一些帖子，上面说怎样怎样。二张在武皇面前挂不住脸，恼羞成怒，立刻叱责高戬，说乌鸦落在猪身上了，其实乌鸦身上也是黑的，却讥讽猪黑。太平公主一听，这又是冲着她来了，眉毛倒竖，指着张易之说道：“你这无耻小人，你要没有姑奶奶，你哪有今日！你是过了河就拆桥……”
他们正闹得不可开交，却发现武皇往后一倒，不省人事。于是大家慌作一团，赶快叫御医来急救。虽然经过一番诊治，武皇醒来了，宴会的气氛整个给搅乱了，大家不欢而散。
散宴后时间尚早，张易之就叫三个弟弟到他的私宅去商量。
四弟兄到了密室，张易之先开了腔：
“你们看，今天内宴上老太太（指武皇）说着说着就不行了。要不是抢救得快，还不知会发生什么事呢。”
张昌宗说：
“对了，咱们现在可不能总是昏天黑地地混日子，万一老太太有个三长两短，恐怕有人第一个对咱们先开刀呢。”
大家问：
“你指的是谁？”
“还有谁？还不是那个又臭又硬的魏元忠。这老家伙处处跟咱们做对。上回四弟的官还不是让他给搅了？”张昌宗说。
“官搅了还是小事。我上次在帘后偷听，这老家伙在老太太跟前进谗言，非要把咱们赶出宫不可。现在咱们有老太太这棵大树遮荫，一旦老太太晏驾，他不是第一个拿咱们开刀的人才怪呢！”张易之说。
张昌期接着说：
“人无远虑，必有近忧。你们瞧瞧太平公主今天那个凶样，完全是一个十足的大暴露。什么她和武三思在老太太面前要求给你俩封王呀，完全是假惺惺，给咱们灌迷魂汤。大哥说魏元忠要跟咱动刀子，我看要跟咱们动刀子的人还大有人在呐！”
张昌仪说：
“前几天二哥新置的那座府第，不是说发现有鬼在墙壁上题字说：“能得几时？”削了几次，又重新写上吗？我看哪来什么鬼，这是有人派奸细在咱们家里作祟，给捎信呢！咱们可不能天天这样胡里胡涂地混。到时候刀子搁在脖子上，那才是后悔晚矣！”
张昌宗突然严肃起来，说：
“好啦好啦，咱们现在说真格的。俗话说，打虎还得亲兄弟。我跟大哥一天天在宫中打扮得像个戏子，每天还得侍候那糟老婆子，别提多恶心啦。咱们为的啥？要不是为了将来能坐江山，咱们糟蹋自己干啥？
“可是话又说回来了。现在咱们弟兄也算基本上站住脚跟了，要是净等着挨打那就太窝囊了。现在趁着老太婆还手握大权，耳朵里还听得进咱们的话，咱们得赶快行动。”
张易之说：
“这好办，咱们跟老太婆说魏元忠要造反，不就结啦！”
“不那么简单，”张昌仪说：“自从老太婆当了皇上，已经不像从前任用周兴、来俊臣那时想杀谁就说谁‘谋反’，不审就杀了。老太婆自己不是想落个英明之主，把来俊臣等人当了牺牲品吗？要想治魏元忠这老家伙，得师出有名。不给他编得有枝有叶的，老太婆不会相信。比如，他想怎么谋反？跟谁透过气儿？谁是证人？这些都得准备好。”
“那还不简单。把高戬这小子拉进来，就说魏元忠要跟他谋反不就得了。总之，不把高戬这小子整死，我是一天也咽不下这口气！”张昌期说。
“那么证人呢？”张昌仪说。
“证人还不好办！不过这回找的证人得有点身份，在老太婆心眼里要算个人物。不然的话，没有分量，”张易之说。
“有了，”张昌宗突然想起来，“──张说！张说来我家几次，想求一官。如果咱们许他一个美缺儿，他能不顺竿爬吗？这事就交给我得了。”
“可是给魏元忠编个什么词，能让老太婆相信呢？”张昌期说。
几个人沉默了一会儿，都在绞脑汁。想了几个词儿都以为不妥，最后还是张昌宗说得好：
“要想惹老太婆发火，最好的办法就是骂她老不死。她现在紧抓住皇位不放，就是一块心病，怕人说她老不死。在这上面做文章最好。况且，把魏元忠和太子连起来更妙，岂不是一箭双雕！”
大家都同意，于是按计分头而行。
张昌宗跑到凤阁舍人张说府上，说只要他如此如此，他所希求的美缺儿就能立刻到手。张说听说让他证明魏元忠谋反，就头皮有些发怵，可是在张昌宗的威逼利诱面前，又不敢不答应。于是就勉强应承，说到时候再说。
万事俱备，只欠东风。有一天张易之、张昌宗把武皇服侍得筋麻骨酥，通体痛快，正在飘飘欲仙之际，只听得张昌宗嘤嘤哭泣。武皇心中烦起来，说：
“六郎吾儿，怎么刚才好好的，现在却哭起来了？”
“吾皇万岁，小臣有一句话憋在心里多时了，不知敢说不敢说。”张昌宗忸怩作态，在武皇看来倍增怜爱。
“说！在我跟前还有什么话不敢说的，说！”武皇说。
“小臣听人说，魏元忠当了宰相后对您就变了心。近来他跟高戬说：‘武皇老矣，不如投靠太子才是长久之计。’小臣听后非常愤怒，可是看着您近来圣体欠安，没敢禀告，怕您又生气”张昌宗声音虽低，但字字清楚，不时还用眼溜一溜武皇，看有什么反应。
“他真这么说过？谁能做证？”武皇听到张昌宗这么一说，立刻睡意全无，警觉了起来。
“千真万确，有凤阁舍人张说可以作证。”张易之从旁帮腔。
“好吧，朕自有处置。”武皇把嘴一抿，上嘴唇现出许多竖直的皱纹，二张一看就有门儿了。因为这种样子就说明老太婆下了决心了。
第二天朝会毕，武皇在内殿召集太子、相王和诸位宰相，让魏元忠和张昌宗当面对质，并让文武官员在外廷等候。
魏元忠也没有想到事情突然降临到他的头上，可是凭着“久经沙场”的经验，并未惊慌，就和张昌宗辩了起来。张昌宗虽说口若悬河，舌如利刃，但毕竟底虚，砍得不如旋得圆，眼看就要在元忠面前败下阵了，于是使出最后一个杀手锏，说：
“好啦，我反正说不过你魏元忠。不过，启禀陛下，这事实终是事实。凤阁舍人张说亲耳听他们说过这种大不敬的话，可以作证。请陛下召问张说，一问便知小臣言之不虚了。”
武皇命召张说进殿，当面作证。
张说在外廷等候，心里知道可能要叫他对质，可是过了一个时辰，还没有什么动静。突然太监喊了一声：
“宣凤阁舍人张说进殿！”
他一激灵，浑身的汗就出来了，头上青筋直暴，也不敢抬头看群僚。
群僚听说魏元忠被张昌宗咬住了，怕要出事，忽听宣张说进殿，知道一定是张说已经掺和了此事。
凤阁舍人宋暻急忙走到张说面前，低声说：
“张大人，听小可一言，名义至重，鬼神难欺。千万不可党邪陷正以求苟免！如果大人说真话而获罪流放，那才是光荣的呀！如果事有不测，宋暻当叩阁力争，与大人同死。千万不可错了主意，身后留个万代瞻仰的英名就在此一举了。”
殿中侍御史张廷珪接着说：
“圣人云，朝闻道，夕死可矣！”
史学家刘知几抢上一步，低声说：
“千万不要玷污了青史，牵累了子孙后代呀！”
这些话都使张说头脑清醒过来。他迈着小碎步，进入内殿。魏元忠见到张说进来，就冲着张说说道：
“张说，我与你前世无怨，现世无仇，你想和张昌宗共谋罗织我魏元忠的罪过吗？”
张说突然叱责魏元忠道：
“魏大人作宰相，怎么效法街上小人胡乱说话！”
张昌宗已经急不可耐了，在旁边催促张说道：
“张大人，快说！”
张说对武皇说道：
“陛下看，在陛下面前，张大人还这样逼迫我，何况在外面呢！
“臣今天面对众朝臣，不敢不以实对。臣实在并没有听魏大人说过这些话，只是张大人逼迫臣，让臣来做假证罢了。”
张说话音一落，张易之、张昌宗立刻暴跳如雷，大呼道：
“反了，反了！启奏陛下，张说和魏元忠共同谋反！”
武皇问有何凭证。二张说：
“张说曾经说……说什么……魏元忠是伊尹、周公。伊尹流放太甲，周公摄政，这不是谋反是什么？”
张说一听，心里反而不紧张了，说：
“陛下明察。易之兄弟实在不学无术，腹内空空，他们只知道伊、周的只言片语，却不知伊、周所行之道！
“当初魏元忠大人刚拜相，穿上紫袍，小臣曾去道贺。魏大人说：‘无功受禄，不胜惭惧。’小臣当时就说：‘明公官居伊尹、周公之大任，何愧于三品官阶！’那伊尹、周公都是历史上至忠的名臣，古今受人仰慕。陛下用宰相，不让他们学伊、周，让他们学谁呢？
“而且小臣难道不知今日攀附张昌宗，就可以立即跻身相位；依附魏元忠，则立刻受到灭族的下场？但臣实在害怕魏大人的冤魂，不敢昧着良心去诬陷好人呀！”
张说这一席话，字字铿锵有力，掷地有声，满朝文武都听到耳朵里去了。大家虽然为他捏一把汗，可是心中却暗暗叫好。
二张听张说这么一说，脸上顿时红一阵白一阵，抓耳挠腮，后来又做出一副可怜样，用眼溜着武皇。武皇一时也不好下台，只好沉下脸来说：
“看来张说是个翻覆小人，应该把他抓起来一并审理！”
第二天，再审问，张说的话还是没变。
武皇大怒，命宰相和河内王武懿宗共同鞫问，虽然给张说上了大刑，还是一口咬定，没有变口供。
武皇要治他们重罪。大臣朱敬则奏道：
“魏元忠素称忠正，张说判罪无名，若令抵罪，将失天下厚望。”
大臣苏安恒也上疏道：
“陛下在革命之初，人人都以为陛下是纳谏之主；近年来，不少人以为陛下成了受佞之主。
“自从魏元忠下狱，百姓不平，议论纷纷，都认为陛下重用奸佞，斥逐贤良。忠直之臣，都含怨于私室，而钳口于公朝，皆因害怕忤犯了张易之等的心意，白白受死而无益于朝政。
“目下赋役繁重，百姓凋敝，如果朝廷再令小人当道，刑赏失中，臣窃恐人心浮动，别生他变。一旦有变，则乱民争锋于朱雀门内，问鼎于大明殿前，陛下有何良方抵挡？民可载舟，亦可覆舟，陛下当深思慎行呀！”
奏疏上，武皇留中不复。二张见到了，非常恼怒，欲杀苏安恒而后快。后来赖朱敬则和凤阁舍人桓彦范、著作郎魏知古一力保举，苏安恒才免于杀身之祸。
过了几天，制令下，贬魏元忠为高要尉，高戬、张说都被流放到岭南。
魏元忠辞别宫阙，对武皇说：
“臣老矣，今天去高要，恐怕九死一生。陛下将来一定会有想到老臣的时候。”
武皇问原因，当时张易之、张昌宗也在旁边陪侍，魏元忠指着二张说：
“这两个小子，终要成为祸乱之首。到那时，陛下一定会想起老臣今天所说的话！”
二张一听，立即下殿跪倒，用拳头击打自己的胸脯，大喊冤枉。武皇也没有办法，皱着眉头，挥手说：
“元忠，你快去吧！”
元忠虽然贬官，但终算大难不死，保住了性命，朝中不少人额手称庆。无论如何，这是一次正义与邪恶的较量，没有让奸邪得逞。二张的锐气在朝中终于受挫，怎能不令人长出一口怨气呢！
但二张是绝不会善罢甘休的。他们仍在紧盯着元忠不放，非要置之于死地不可。
元忠离开京城上路，太子仆崔贞慎等人到郊外为元忠饯行。二张又抓住这一点大做文章。他们假捏一个叫柴明的人上一道伪状，告崔贞慎等人企图联合元忠谋反。武皇又命监察御史马怀素审理此案，终因怀素主持正义，据理力争，证明所谓谋反纯粹是子虚乌有，此事才不了了之。
这件事从始至终对太子的刺激不小。因为险些太子也被胡里胡涂地牵连进去，那后果当然不堪设想。
太子自从那回被召进宫看二张和元忠、张说对质后就吓病了。他一闭眼，就仿佛看到武皇当时一直在他身上上下打量的目光。
韦后百般安慰他，好多天太子才恢复正常。
魏元忠离开京都那一天，韦后悄悄地在佛前烧了一炷香，一来是求佛保佑元忠平安；二来呢，是庆幸此事的暂时结束，太子总算是又度过了一难。
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