武皇现在已经坐在她一生为之厮杀、梦寐以求的女皇宝座之上了。
但是，新的形势又产生了新的矛盾。
虽然她的身体还健康，又善于化妆，周围的人都奉承她一点也不显老，但是她自己最明白，她已经一年年走向衰老了。
衰老的下一步就是那个最忌讳的字眼：死亡。古代帝王，死叫“驾崩”、“山陵崩”、“宫车晏驾”等等，名词虽然还有许多，但实质上是要撒手人寰，总有离开这皇座的一天。那么谁来继承她的事业，让大周朝千秋万代地传下去？谁将来逢年过节来奉祀她的宗庙，让香烟永远缭绕在她的神主周围？
目前看，是她的儿子皇嗣李旦来做她的继承。李旦姓什么？现在虽然已经改为武旦，但那是因为迫于形势，不得不如此。一旦自己把眼一闭，像李旦这样的软蛋，还不是受大臣们左右？要不了多久，武旦又要变回为李旦，大周也会变为大唐。那么我惨淡经营一生的大周不就会毁于一旦，一切的一切又会付诸东流了吗！
传给太平公主吗？太平倒挺像我。不但长相像，性格、处事的风格，沉稳、果断、机智、干练都有些像。可以说，太平的身上流的是我武则天的血。不过，太平也有不像的一面。她自小生长的环境太优越了，她吃不了苦，缺乏坚忍的性格。她是只能伸不能屈，更缺乏在复杂的政治斗争中的经验和谋略。如果没有我在世，她肯定斗不过那些想要匡复唐室的大臣和我的几个侄子。
看来还是让我的侄子来继承。可是武承嗣也好，武三思也好，全不是做帝王的料儿。把我武氏这些侄儿、孙儿都加在一块，也顶不了我半个武则天！让这样的人来继承大周朝也延续不下多少年。何况，我现在在，他们是俯首帖耳，百依百顺；我一闭眼，谁知道他们怎么对待我！说到归齐，他们和我还有“杀父之仇”呢。元庆、元爽之死，这点他们心里不会不清楚。只是目前，我给他们的功名利禄太多，他们心里的这个情结没有显露出来罢了。
“老──死，死──老。”传子？传女？还是传侄？这些问题把武皇常常扰得彻夜难眠。她没有想到，以前只是想往前冲，打呀杀呀，那时反而能睡安稳觉；现在该睡安稳觉了，反而睡不安稳了。
俗话说，人老来三件病：爱钱，怕死，没瞌睡。这当然说的是老百姓。对于武皇来讲，她富有天下，天下的钱，她随便花。对她来讲，爱钱，不是第一位的。但她爱她创立的大周武氏江山，爱她的武氏皇座。把“爱钱”这一条换成“爱她大周朝的皇座”，再加上其它两条，对她还是挺贴切的。
武则天绝不是过一天算一天的女人。她总是把眼光盯着未来。因而，立嗣的问题日益成了她的一块心病，而且这病还没有人能给他治。
说起来倒是还有一个人近来也睡不安稳，那就是武承嗣。
他也为此事绞尽脑汁。
他当然没有武则天看问题那么高的立足点，也没有那么宽阔的视野。
他心里的小算盘拨弄来拨弄去总是得到同一个结论：他最有资格做大周朝的皇嗣！
但是他朝朝想，夜夜盼，却没有从姑母的脸上或言谈话语中，从任何一个微小的暗示中，发现一点点蛛丝马迹，透露出让自己去取代那个武旦的意思。
他有时自我安慰：姑母是何等深的城府！如此重大的问题难道会轻易地透露给我？说到底，这个位子她不给我又能给谁呢？
可是思来想去他实在是不能再等了！再等下去他非病不可。他非急疯了不可！可要是真疯了呢，那可就要鸡也飞了蛋也打了。
不知有多少次，他已鼓足了勇气，想跪到武皇的面前，跪在那里泪流满面，恳请姑母答应他的请求。他可以袒露自己的一颗忠心，那就是这不是他的个人私心，这是为了武氏天下千秋万代传下去的公心。可是，他还是终于没有敢这样做。因为他不知在姑母跟前说过多少次了，武皇能够活几百岁、几千岁，现在就这么着急地提出这个问题，这不是明显要诅咒武皇早些归西天吗？
想到这，他又倒吸一口凉气，还是不敢轻举妄动！
不过做个热锅上的蚂蚁确实不好受，他总得要爬出这口热锅，要早些把这个问题定下来。不然，天有不测风云，人有旦夕祸福，保不准哪一天，武皇突然一口气上不来，两眼一翻，那我武承嗣找谁哭去！
正在他为这事苦恼之际，有个凤阁舍人叫张嘉福的自动跑来了。武承嗣的想法其实是“司马昭之心，路人皆知”，不过第一个心甘情愿来捧臭脚的是张嘉福。
张嘉福善于出鬼点子，但滑得像泥鳅，自己有官在身不想冒风险。他献上一计：还是效法傅游艺，来个百姓请愿。谁来领头呢？他推荐自己的一个好朋友，在洛阳街面上有点势力的王庆之来担任。
武承嗣一听，认为如此安排最好，就赏给张嘉福不少银两，让他快点办。他以为这个办法最妥，成败与否都能探一探武皇的虚实。再者说了，成了，好果子归自己吃；一旦出了问题，自己身上一点沾不上。于是他又派几个贴身心腹，帮助张嘉福料理，并且随时向他汇报。
这王庆之是个什么人物呢？
他是个浪子群里的班头，酒肉场上的魁首。手里有点钱，脸上有些戏。专一结交三教九流，惯于在邻里街面沾花问柳。初通少许文墨，心中官瘾十足。整天白日做梦，梦想从天上掉下馅饼。他最善于死缠硬磨，人们背地里给他起了个外号叫“狗皮膏药”，意思是让他一贴上就揭不下来了。
张嘉福是有来头的官人，找到王庆之，令王感到受宠若惊，又听说有武承嗣的大来头，果然一拍即合。
没有几天，王庆之纠结了几百名市民，联合签名上表请愿。有的人还把手割破了，用血签了名。
在一天的早上，他们齐集宫门前，跪请呈表武皇签应“立魏王武承嗣为太子”，闹得沸沸扬扬。
当时值班的文昌右相、同凤阁鸾台三品岑长倩出宫门接见。看到他们这样胡闹，申斥了一番，将请表拿回，奏请武皇。
武皇接表后，看了一下，就势问长倩意见。
长倩未加思索就说：
“臣以为皇嗣（李旦）已在东宫，根本不该再有立新皇嗣的动议。臣奏请陛下降旨，切实责备上表的人，让他们赶快散去。”
武皇当时面部也没有什么表情，又问这边的地官尚书、同平章事格辅元。辅元道：
“臣以为这是有关我朝千秋万代的大事。臣以为切切不可有此议！”
武皇仍没有什么表情，停了一会儿，就让太监传令，命宫外的人先回去，朝廷自会考虑。
王庆之的为民请愿和两位大臣的坚决反对武承嗣当皇嗣，倒引起武皇进一步的思考。
第一，她看得出来，王庆之的背后有武承嗣在牵线。这可见武承嗣是多么急于要当皇嗣。
第二，两位大臣的态度肯定反映了不少心怀匡复唐室的官员的态度。王庆之请愿是个导火线。看来以武承嗣为一方，以某些大臣为一方，在立嗣之争上已经开始酝酿。今后在立嗣上的宫廷斗争，看来不可避免。
第三，两位大臣好像对武承嗣的态度很轻蔑。对承嗣的轻蔑就是对武氏家族的轻蔑。这当然令武皇的自尊受到刺激。
第四，不过她对武承嗣的小动作也有些看不上。她认为这正是他成不了大器的明证。她因此对武承嗣更加失望。
第五，两位大臣表示对现皇嗣的保护态度，并非是对李旦本人有什么特殊感情，而是对李唐王朝有感情，看来我原来分析得不错。可见我手里的“刀”还不能这么早就放下。
那么如何处理岑长倩和格辅元呢？气总是要出的，但是武皇认为这完全不必自己先发表意见。武承嗣自会跟他们斗的。我只坐山观虎斗就够了。
武皇真不愧具有政治家的锐利眼光，武承嗣也正在计划如何对两位大臣进行报复。
今天在朝中，武承嗣本想会有一个热烈的场面出现，没想到结局竟是这样。让两个老家伙把水搅得混而又混，武皇的脸简直如泥塑木雕，绷得什么也看不出来，满朝文武竟然来个大哑场，一个屁都不敢放。连武三思等都各怀鬼胎，看我的笑话。而我，简直成了别人嘲笑奚落的对象，太丢人了！
我要不让这两个老家伙死无葬身之地，我武承嗣誓不为人！
果然，没过几天，武承嗣抓到一个好机会。西部边境来了几起十万火急的军情报告，说最近吐蕃又在大举骚扰我边境，请朝廷急派大军讨伐。
武承嗣顺势来了个调虎离山计，先奏请让岑长倩为武威道行军大总管，带大军讨伐吐蕃。
这一下格辅元就势单力孤了。武承嗣密召来俊臣商议，如何诬害这两位大臣。
来俊臣在武承嗣授意支持下，先逮捕了岑长倩的长子岑灵原。他严刑逼供，灵原受刑不过，胡乱供出他和司理少卿欧阳通等十几个朝臣都支持岑长倩的主张，反对立武承嗣为皇嗣。
本来长倩在朝上表态在前，大家支持在后；到了来俊臣和武承嗣手里就变成了，以岑长倩、格辅元为首的谋反集团阴谋推翻大周朝，妄图复兴唐室。参加的人还有岑灵原、欧阳通等十几个朝臣。他们事先讨论商议，定了调子，岑长倩、格辅元在朝中才发难，企图煽动朝臣一起谋反。看来来俊臣罗织人罪名的手段已发展到了极致。
岑长倩当时对朝中发生的事情一概不知，正日夜兼程带军向西部边境进发。
意想不到的是，一纸敕命，命他本人立即把兵权交给派去的官员，火速返回京都，原因也没有说。
岑长倩很纳闷，为什么这么快调我回京？但他已预感到凶多吉少。
果然，他刚回到京都，即遭来俊臣逮捕，并下到丽景门大狱。
虽然他被单独隔离起来，但从来俊臣的诱供来看，他猜想，格辅元等人也一同被捕，并被定为一个谋反集团。
他们都遭到严刑逼供，但没有一个承认谋反。他们只是一次次地重申他们的观点：武承嗣要取代皇嗣地位，是对朝廷的不忠。可是又有谁能听到他们的声音，又有谁替这些被诬告的官员说一句公道话呢？
终于拖到冬天十月，在一个寒冷的早晨，岑长倩、格辅元、欧阳通等十几个朝臣被捆绑着，拉向刑场斩首。
武承嗣除了心腹之患，在朝中又出了一口恶气，当然大为得意。于是送了来俊臣一份厚厚的谢礼。又找来张嘉福，让他再找王庆之继续请愿。
王庆之几次在宫外请愿，终于使武皇破格召到内廷偏殿接见他。其实，皇嗣之事武皇心中尚未决定，只是出于好奇，想看看这个王庆之是个什么样的人。如果是个人才，可考虑任用他。
王庆之听到皇上要亲自接见他，反而害怕了起来。他向来没有见过这样大的场面，因而跪在下面，不敢抬头看帘后的武皇。
武皇透过帘子一看王庆之猥琐的那个样儿，就大失所望。不过既然已经召来了，也就问他几句：
“王庆之，现在的皇嗣是我的亲儿，为什么你们主张废掉呢？”
王庆之显然早有准备，不过由于害怕，已经语不连贯，有些口吃了，他背诵道：
“启奏陛下，臣……臣臣听古人说，‘神不歆非类，民民民……不祀非族’，现在是谁谁有有天下呢？当当然是是是武氏有天下，怎怎怎……怎能让李氏为皇嗣呢？”
武皇不耐烦地说：
“你紧张什么？好了，朕知道了，你下去吧！”
王庆之听到武皇让他下去，觉得凶多吉少，于是趴在地上不起来，并痛哭流涕地表示如果皇上不准，他就要以死坚请。
王庆之这样耍死狗，倒把武皇给逗笑了。因为她考虑皇嗣问题事关重大，在未最后决定以前，也不宜做得太决绝。于是就命上官婉儿递给王庆之一张宫中通行证，传达皇上的话说：
“王庆之，王庆之，你不要再这样了。快快起来退下吧。神皇赐你这张通行证，以后想求见陛下，可拿这张通行证进宫见驾。”
王庆之听后，喜出望外，就拿着通行证回去向张嘉福邀功去了。
武承嗣知道这个消息，也大为高兴。他认为赐给这张通行证，说明武皇留了一个活口儿。现在必须趁热打铁，从这活口儿钻进去。
于是在他的授意下，王庆之屡次求见武皇。弄得武皇不胜其烦，最后简直发怒了。
这天刚下了朝，王庆之又来求见。武皇不但不见，还命凤阁侍郎李昭德赶他出宫门。
李昭德早就对此事憋着一肚子气，接到这个命令，立即将王庆之拽出光政门外，命令宫门卫士说：
“这个奸贼想要废我皇嗣，立武承嗣为太子。给我打这可恶的东西！”
卫士们也早对王庆之讨厌，一听李大人发话，就一拥而上，用乱棍朝王庆之没脑袋没屁股地打去。一些刚下朝的文武官员都来围观助威，大叫其好。没有一刻功夫，王庆之已经耳目出血，只有出来的气没有进去的气了，可是木棍还是像雨点一样打在他的身上，一棍比一棍重，不一会儿就一命呜呼了。
这时跟他一起来候在宫门外请愿的“民众代表”早已吓得作鸟兽散，只留下王庆之的尸体像死狗一样，被丢在宫门外喂苍蝇。
以上两件事，充分反映了在立皇嗣问题上，武皇心中十分矛盾，甚至有些气急败坏的心情。
当时武皇对凤阁侍郎李朝德已开始重视，她认为这是一个将来培养成宰相的合适人选。
李昭德当然对武皇的青睐感恩戴德。他在向武皇汇报如何处理王庆之事时，非常真诚地向皇上进言：
“陛下，王庆之这样的势利小人这样做，纯粹是离间君臣关系和陛下的天伦，犯了大不敬的罪。宫门卫士将他乱棍打死，也是他罪有应得。
“天皇（高宗）是陛下之夫，皇嗣（李旦）是陛下之子。以臣愚见，陛下统治天下，应当把天下传给自己的子孙，这才是千代万代的事业，怎么能让自己的侄子作皇嗣呢！自古以来，向来没有听说过侄子作天子，给姑母立宗庙的，而且陛下在天皇驾崩前受到临终顾托，如果把天下给了侄儿承嗣，那么在天上的天皇也不会接受祭祀的呀！”
这几句话倒是说得武皇有些醒悟了，她点头说道：
“爱卿所言有理，朕再考虑一下。”
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