著名京剧表演艺术家余叔岩，谱名第祺，官名叔巗，因为“巗”与“岩”通，故而人们常以“岩”字代之。湖北省罗田县人，于1890年出生在北京的一个梨园世家。他的爷爷余三胜是京剧界的第一代老生，他的父亲余紫云是青衣名角。
余叔言自9岁开始学戏，起初学武戏，后续学老生戏，到13岁在北京湖广会馆演出时，博得了广泛的好评，因之曾取艺名“小小余三胜”。他学习勤奋，在继承祖父的衣钵的基础上，还很喜欢谭派艺术，开始跟谭派艺术家学习。1908年春天，余叔言嗓子倒仓（变声），只得暂时休养。但他并没有就此罢休，而是继续学武戏和观摩谭鑫培的演出，捉摸、体味谭派艺术的精髓。1916年他拜谭鑫培为师，学会了十几出谭派的看家戏。
梅兰芳和余叔言是在1913年给同盟会元老李直绳唱堂会戏认识的。梅兰芳很欣赏余叔言做工和唱工，从此结为朋友。1918年10月，他们合作演出了《梅龙镇》，合作默契，几乎达到了天衣无缝的地步。接着他们又合作排演了《打渔杀家》，再获好评。不过他们并不满足于此，而是对肖恩（余叔言饰）、肖桂英（梅兰芳饰）的身段动作、台词进行反复斟酌，特别是突出了心理反应，达到了精益求精的境界。在演出实践中，他对谭派的做功戏、靠把戏（京剧中脚色扎靠，手使刀枪把子的戏）和昆曲戏都熟稔于心，成为“文武昆乱不挡”的谭派传人。不过，他并没有止于此，而是在精通谭派精髓的基础上，又博采众长，从而形成了自己的流派，被称作“余派”。
1919年秋天，余叔言加入梅兰芳的“裕群社”，他们的合作演出更多了。特别是他们合演《珠帘寨》之后，戏评界将梅兰芳、杨小楼和余叔言誉为“梨园三大贤”。
1931年梅兰芳、余叔言、齐如山等人创办国剧学会，下设国剧传习所。梅兰芳和余叔言都在传习所教课，培养弟子。1936年梅兰芳离京南下，蓄须明志，暂别舞台，而余叔言抱病修养，国剧学会也就自行解散。直到1943年余叔言病逝前，再没有机会与梅兰芳合作演出。
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